万历二十三年秋，一场突如其来的瘟疫，象一片阴云，笼罩了西北大地。起初只是宁夏中卫的几个村民出现发热、咳嗽、呕吐的征状，当地郎中以为是普通的风寒，开了几副汤药便没放在心上。
可没过几天，染病的人越来越多，征状也越来越严重——患者不仅高烧不退，还会出现呼吸困难、咳血的征状，而且传染性极强，往往一家人中只要有一个人染病，不出三天，全家都会被传染。
短短半个月，瘟疫就从宁夏蔓延到了延绥、甘肃等地，波及十几个州县，上千人染病，其中几十人不幸离世。地方官员慌了神，一边封锁疫区，禁止人员进出，一边快马加鞭向朝廷求援。延绥巡抚在奏报里写道：
“疫区百姓人心惶惶，有百姓为避瘟疫，举家逃亡，若不尽快控制，恐蔓延至全国，酿成大祸。”
程一言收到急报时，正在和徐光启讨论蒸汽机小型化的进展——科学院的工匠们已经成功将蒸汽机的体积缩小了一半，有望装在马车上，替代骡马运输。
可看到奏报后，他立刻放下手中的工作，让周文彬火速召集内阁大臣、太医院御医和科学院的学者，在兵部衙署召开紧急会议。
会议室内气氛凝重。太医院院使张鹤年拿着一份病历，脸色苍白地说：
“这种瘟疫从未在大明出现过，患者高烧不退，呼吸困难，传染性极强。
太医院的御医们尝试了各种治疔风寒、瘟疫的药方，都不管用，患者服用后病情不仅没有好转，反而越来越严重。”
“会不会是水源被污染了？”
户部尚书张守直猜测道，
“西北干旱，百姓大多饮用河水、井水，若水源被污染，很容易引发瘟疫。”
“不可能。”的特使反驳道，
“疫区的百姓喝的是不同的水源，有的喝河水，有的喝井水，甚至有的喝雨水，可都染上了瘟疫。而且，有些百姓只是和患者说过几句话，就被传染了，显然不是水源的问题。”
众人陷入了沉默。就在这时，徐光启突然开口：
“我在欧洲的书籍里看到过，有些瘟疫是由‘微小生物’引起的，这种生物肉眼看不见，会通过飞沫、接触传播。欧洲人遇到这种瘟疫时，会用酒精消毒，隔离患者，防止疫情扩散。或许咱们可以试试这个方法。”
程一言眼前一亮。酒精是科学院化学分院去年研制出来的，原本用于蒸汽机的燃料，后来发现酒精有消毒的作用，便少量生产，用于外科手术。若真象徐光启说的那样，酒精能杀死“微小生物”，或许能控制瘟疫的传播。
“好！就按徐大人说的办。”
程一言当机立断，下达了三条命令：
1让科学院化学分院加快生产酒精，调用全国的蒸馏设备，务必在五天内生产出两万斤酒精，用蒸汽马车运往西北疫区；
2让太医院挑选二十名医术高明的御医，组成医疗队，带着酒精、药材和口罩（徐光启根据欧洲经验设计的，用棉布和纱布制成，能过滤飞沫），火速前往西北；
3让地方官严格隔离患者，在疫区设立临时隔离棚，将患者集中收治，禁止健康人与患者接触；同时，用酒精对疫区的房屋、街道进行消毒，防止“微小生物”传播。
命令下达后，各部门立刻行动起来。科学院化学分院的工匠们日夜赶工，将蒸馏设备的火力开到最大，原本每天只能生产两千斤酒精，如今每天能生产四千斤，五天后，两万斤酒精准时生产完成，装上蒸汽马车，运往西北。太医院的御医们也收拾好行李，带着药材和口罩，跟着蒸汽马车出发。
可疫情的发展，比想象中还要严重。当医疗队抵达宁夏中卫时，疫区已经有上千人染病，隔离棚根本不够用，酒精和药材也很快就消耗殆尽。
更糟糕的是，有些地方官为了防止疫情扩散，竟想一把火烧了疫区的房屋，把患者和健康人都困在里面，这一想法遭到了百姓的强烈反对，甚至引发了小规模的骚乱。
医疗队的御医们急得团团转，只能一边用仅有的药材治疔患者，一边向朝廷求援。程一言收到求援奏报时，正在查看酒精的生产情况，得知疫区的困境后，他心急如焚——若不能尽快找到治疔瘟疫的方法，疫情不仅会蔓延到全国，还会动摇百姓对新政的信任。
“必须尽快找到病因，研制出治疔的药物。”
程一言立刻让周文彬去请徐光启和科学院的学者们，在科学院的实验室召开紧急会议。
实验室里，徐光启和几位学者正在用显微镜观察从患者体内提取的样本。显微镜是科学院去年从欧洲引进的，能将物体放大两百倍。
徐光启指着显微镜下的样本，对程一言说：“大人，您看，这就是引发瘟疫的‘微小生物’，是一种球形的病菌，会在患者的肺部繁殖，导致患者呼吸困难、咳血。”
程一言凑到显微镜前，果然看到了许多微小的球形病菌，在样本里快速移动。
“有没有办法杀死这种病菌？”他急切地问。
“我们正在尝试用各种药材进行实验。”
徐光启说，
“已经测试了五十多种药材，发现金银花、连翘、板蓝根等药材对病菌有一定的抑制作用，但单独使用效果不佳，或许可以将这些药材混合在一起，看看效果。”
程一言立刻下令：
“不惜一切代价，尽快研制出有效的药方。需要什么药材，立刻让人去太医院调取；需要多少人手，从科学院的其他分院抽调。”
学者们立刻行动起来。他们将金银花、连翘、板蓝根等药材按不同的比例混合，制成药液，然后滴入含有病菌的样本中，观察病菌的变化。
经过三天三夜的实验，他们终于找到了最佳的配方——金银花、连翘、板蓝根按2:2:1的比例混合，制成的药液对病菌的抑制效果最好，能在两个时辰内杀死样本中90的病菌。
程一言得知后，立刻让太医院按照这个配方制作药丸，调用全国的药材，大批量生产。同时，他还让科学院的工匠们研发一种“蒸汽消毒车”——在马车上安装小型蒸汽机，产生高温蒸汽，对疫区的房屋、街道进行消毒，杀死空气中的病菌。
蒸汽消毒车的研发非常顺利。工匠们利用之前缩小的蒸汽机，在马车上安装了一个蒸汽锅炉，通过渠道将蒸汽输送到车身两侧的喷头，喷出的高温蒸汽能达到100c，足以杀死空气中的病菌。短短两天，十辆蒸汽消毒车就研制完成，运往西北疫区。
当药丸和蒸汽消毒车抵达疫区时，百姓们仿佛看到了希望。御医们立刻给患者服用药丸，同时用蒸汽消毒车对疫区进行全面消毒。奇迹发生了——服用药丸的患者，第二天高烧就退了不少，呼吸也变得顺畅了；经过蒸汽消毒后，疫区的新增病例越来越少。
宁夏中卫的一位老农，一家五口都染上了瘟疫，原本已经绝望，可服用药丸三天后，全家的病情都好转了。他拉着御医的手，泪流满面地说：“多谢朝廷，多谢程大人，是你们救了我们全家的命啊！”
在各方的努力下，一个月后，西北的瘟疫终于被彻底扑灭。据统计，这次瘟疫共救治患者一千二百馀人，死亡率控制在了5以下，远低于以往任何一次瘟疫。百姓们纷纷给朝廷送来了锦旗和感谢信，称新政带来的科技“是百姓的救命恩人”。
这次瘟疫防治，让程一言更加坚定了推动科技发展的决心。
他知道，科技不仅能推动经济发展、增强国防实力，还能保护百姓的生命安全。他下令，将这次瘟疫防治的经验编成《瘟疫防治手册》，用活字印刷术印十万册，在全国推广，让百姓学会预防和应对瘟疫——手册里详细介绍了如何制作口罩、如何用酒精消毒、如何隔离患者等知识，还附上了治疔瘟疫的药方。
同时，他还加大了对科学院医药分院的投入，从太医院抽调了五十名御医添加医药分院，让他们和学者们一起研究各种疾病的治疔方法。医药分院还在京城、南京、西安等地设立了“疫病研究站”，专门监测和研究各种传染病，为大明百姓的健康保驾护航。
瘟疫过后，大明的新政继续稳步推进。蒸汽商船往来于世界各地，将大明的丝绸、瓷器、茶叶运往欧洲、非洲，带回了大量的白银和海外的特产；水泥公路纵横交错，连接起全国的各个州县，蒸汽马车在公路上穿梭，大大提高了物流和出行的效率；科学院的研发成果不断涌现——小型蒸汽机装在了马车上，替代了骡马运输；改进后的红衣大炮装备了边军，增强了边防实力；新研制的纺织机让江南的织坊效率提高了三倍，织工们的收入也增加了不少。
程一言站在内阁的窗前，看着京城的繁华景象——街道上行人络绎不绝，蒸汽马车呼啸而过，商铺里摆满了各种商品，百姓们脸上都带着幸福的笑容。他知道，新政的道路虽然充满了坎坷和挑战，但只要坚持下去，大明一定会越来越强大，成为世界上最繁荣、最富强的国家。
可他也清楚，挑战还在后面。西方列强不会甘心大明的崛起，肯定会在海贸、科技等领域与大明展开竞争；国内的旧党和藩王也只是暂时蛰伏，一旦有机会，还会跳出来反对新政。但他有信心，只要团结支持新政的力量，依靠科技和民心，就一定能克服所有困难，让大明永远屹立在世界的东方。
这天晚上，程一言在书房里写下了一篇《新政续言》，里面写道：“新政非一人之功，非一时之策，乃大明富强之基，百姓幸福之本。科技为刃，民心为盾，方能破万难，迎盛世。吾辈当以天下为己任，继往开来，为大明之繁荣，为百姓之安康，鞠躬尽瘁，死而后已。”