万历二十年秋，一场淅淅沥沥的秋雨连下了三日，将京城的尘土洗净，却洗不掉内阁衙署内的焦灼。
程一言立于案前，指尖死死攥着户部送来的《九边军饷急册》。
册页边缘被指甲掐出深深的折痕，纸上“辽东缺饷五十万两”“延绥军粮仅够月馀”“宁夏战后补饷八十万两”的朱批字迹，象一把把烧红的尖刀，反复刺着他的神经。
窗外的雨珠顺着廊柱滚落，发出单调的滴答声，周文彬端着一杯早已凉透的雨前龙井进来，见程一言半天没动，轻声道：
“大人，辽东总兵李成梁的使者已经在门外跪了两个时辰，膝盖都渗血了，说若再筹不到军饷，士兵们就要拆了总兵府去抢粮。
还有甘肃巡抚的急报，蒙古部落已经在贺兰山集结，若边军无饷无粮，恐怕撑不过这个冬天。”
程一言没有接茶，目光落在案头那本烫金封面的国库帐本上
——这本由工部特制的帐本，每页都用桑皮纸装订，墨迹清淅，可如今“国库现存白银七十一万三千六百二十四两”的数字，象一块浸了水的巨石，压得他胸口发闷。
宁夏之役虽平定了哱拜叛乱，却耗空了大半国库，如今九边各镇的催饷文书堆得比人还高，别说补饷，连下个月的常规粮饷都难以凑齐。
“张尚书呢？让他立刻来见我！”
程一言的声音带着一丝沙哑，连日的操劳让他眼底泛起血丝。
片刻后，户部尚书张守直捧着另一本厚厚的蓝皮帐本匆匆赶来，这位年过六旬的老臣，往日总是精神矍铄，如今却佝偻着背，脸上的皱纹拧成了疙瘩，仿佛一夜老了十岁：
“程大人，臣已经把能挪的银子都挪了——江南织坊的冬季补贴停了，科学院的器械采购经费砍了四成，连宫里尚食局的用度都减了两成，可还是只凑出二十万两，连辽东的零头都不够啊！”
他将蓝皮帐本摊开在程一言面前，上面用蝇头小楷记着各项开支的削减情况：
“您看，太医院的人参采购减了三万两，工部的黄河堤防修缮停了五万两，甚至连国子监的师生束修都扣了一万两，再减下去，恐怕连京城的衙役都要断饷，到时候治安都成问题。”
程一言揉了揉发胀的太阳穴，走到窗边望着外面的雨景。
雨丝细密，将远处的紫禁城笼罩在一片朦胧中，他心中清楚，此时向百姓加税绝不可行——宁夏之役后，西北百姓流离失所，朝廷刚下旨免了当地三年赋税；
江南织业因之前的蚕瘟与补贴削减，已有上千织工失业，苏州、杭州等地甚至出现了织工聚集请愿的情况，若再加税，轻则民怨沸腾，重则引发民变。
可若不给军饷，边军哗变、蒙古南下、后金入侵，大明将陷入三面受敌的绝境，到时别说国库，整个江山都可能不保。
“难道就没有别的办法了吗？”
张守直唉声叹气，从袖中掏出一张皱巴巴的信纸，
“臣派人去问过江南商帮，郑振先、周福年他们虽有银子，可都怕朝廷借了不还，只愿借二十万两，还要用苏州阊门的三间商铺做抵押，利息更是要三分，这简直是趁火打劫！”
“三分利息？”
程一言眉头紧锁。民间放贷的利息通常是一分到一分五，三分利息已是不折不扣的高利贷，若借了这笔钱，明年光是利息就要六万两，无疑会加重国库负担，甚至可能引发连锁反应，让其他商户跟风抬高利率。
他转身回到案前，手指在国库帐本上反复滑动。
目光突然停留在“盐引”一栏——上面用朱笔写着“国库存有万历二十一年盐引三万道，每道可售盐二百斤，市价五十两”。
盐引！程一言的眼前猛地一亮。
盐引是朝廷颁发的官方售盐许可，持有盐引者可从官盐场以每斤三分的低价购盐，再以每斤八分的市价售卖，利润率高达百分之一百六十，而且盐是百姓生活必须品，无论年景好坏，盐市都不会箫条，向来是商户争抢的“金疙瘩”。
若能以盐引为抵押，向民间募集银子，再承诺合理的利息，商户们定会踊跃认购。
就在这时，徐光启抱着一摞厚厚的书籍走进来，身上还沾着雨丝，他刚从翰林院的藏书阁回来，手中那本《欧洲财计考》的封皮都被雨水打湿了一角。
他看到程一言与张守直愁眉不展的样子，便知道是为军饷之事烦恼，连忙将书籍放在案上，指着其中一页说：
“大人，臣刚才在整理西学书籍时，看到欧洲有‘国债’之制——荷兰为对抗西班牙，曾向民间发行债券，承诺年息12，百姓因信任国家，纷纷自愿认购，短短三个月便募集到百万荷兰盾。咱们大明是否也能效仿？
臣还查了《大明盐政全书》，如今盐引是最稳妥的抵押品，比欧洲的国债抵押品更有保障，若以盐引为契，定能募集到足够的银子。”
“国债？盐引抵押？”
程一言接过《欧洲财计考》，快速翻阅其中关于国债的章节。
书中记载，荷兰、西班牙等国通过发行国债，不仅解决了战争经费问题，还让民间资本有了稳定的投资渠道，形成了“国家筹资、百姓获利”的良性循环。
而大明的盐引，比欧洲的国债抵押品更实在——盐引直接映射实物盐，即便朝廷一时无力偿还，商户也可凭盐引兑换盐斤售卖，绝无亏损之虞。
他立刻让张守直拿来盐引样本与盐运司的登记册，仔细研究起来。
盐引样本是一张一尺见方的宣纸，上面盖着户部的朱红大印，写着“万历二十一年长芦盐场盐引”，还标注了“凭此引支盐二百斤”的字样。
盐运司的登记册则详细记录了各盐场的盐引数量与分配情况，其中长芦、两淮、两浙三大盐场的盐引占了总数的七成，销路最好。
“如今国库存有万历二十一年的盐引三万道，每道盐引按市价五十两计算，总价值一百五十万两。”
程一言指着登记册上的数字说，
“若按八折抵押，每道盐引可募集四十两白银，三万道便能募集一百二十万两；
再让江南盐商预缴下两年的盐税，换取优先认购权，每道盐引预缴二十两，又可募集六十万两，这样一来，一百八十万两的军饷缺口便能补上！”
张守直却面露担忧，手指轻轻敲击着盐引样本：
“程大人，盐引可是朝廷的命脉啊！自洪武年间起，盐引便由户部直接管控，用于调节盐市、补充国库，若大量抵押给民间，日后盐市会不会被少数商户拢断？
而且年息若定高了，国库承受不起；定低了，商户又不愿认购，这其中的分寸太难把握了。”
“这个问题我已经考虑过了。”
程一言胸有成竹地解释道，
“首先，咱们发行的是‘短期债券’，期限为一年，到期后朝廷有两种选择：
一是归还本金与利息，赎回盐引；
二是允许商户凭债券兑换盐引，这样既能控制盐引的流通量，避免商户长期拢断，又能灵活调整国库支出。