隆庆三年秋，厦门港的晨光穿透晨雾，将海面染成一片金红。
码头上的青石被海风浸得发亮，栈桥上挤满了围观的人群，目光都聚焦在港湾中那艘巍峨的“大明号”商船上。
这艘由中荷联合建造的远洋帆船，船身长达三十丈，相当于十间民房连在一起，三根桅杆高耸入云，顶端的“明”字大旗在风中猎猎作响。
船舷两侧整齐排列着十二门青铜火炮，炮口泛着冷光，既可用以防备海盗，也彰显著大明的海上威仪。
程一言身着绯色官袍，腰束玉带，站在码头的高台上，指尖无意识地摩挲着玉带的纹路。
他望着工匠们正用绞车将最后一批丝绸搬上船，每一匹丝绸都用油纸包裹着，印着“福记织坊”的朱红印记——这些都是江南最新产出的云锦，上面用金线绣着缠枝莲纹，在晨光下熠熠生辉。
此次“大明号”将装载十万匹丝绸、五万件瓷器，还有两千箱茶叶，这些货物在欧洲市场上，足以卖出百万两白银的高价。
“程大人，范总督到了！”
周文彬的声音从身后传来，带着几分兴奋。
程一言转身，只见荷兰东印度公司总督范·德·林特身着黑色礼服，胸前挂着银色的怀表，身后跟着一群西洋商人，正快步走来。
“程大人，‘大明号’的建造比我们预期的还要完美！荷兰的工匠都说，这是他们见过最坚固、最宽敞的远洋商船。”
程一言与他并肩走向船头，目光扫过船身：
“范总督，这艘船不仅是贸易的载体，更是大明与欧洲交流的桥梁。
为了确保航行安全，我已安排水师提督郑芝龙率领三艘‘福船’护航，每艘船上都配备了二十门火炮，足以应对海盗的袭击。”
他顿了顿，又补充道，
“船上还配备了五位翰林院学士，他们精通天文、数学，此次随船前往欧洲，一是为了记录航线，二是为了考察欧洲的文化与技术，以便日后深化双方的合作。”
“程大人考虑得太周全了！有大明水师护航，我们再无后顾之忧；翰林院学士的随行，也定能让欧洲更好地了解大明的文明。
我相信，这条航线定会成为连接东西方的‘黄金水道’，让双方都能获益。”
两人正交谈间，一阵急促的马蹄声从码头外传来。
海瑞身着绯色官袍，骑着一匹枣红色的战马赶来，身后跟着几位负责粮食调度的官员，每人手中都捧着一本厚厚的帐本。
海瑞翻身下马，将帐本递到程一言手中：
“程大人，您要的十万石粮食已从江南调运过来，都卸在码头西侧的常平粮仓里。这些粮食中，五万石将作为护航舰队的补给，剩下的五万石存入粮仓，以备不时之需。”
程一言接过帐本，翻开一看，上面详细记录着粮食的来源、数量和成色——有江南的大米、山东的小麦，还有一部分是新收获的土豆粉。
他满意地点点头：
“海大人辛苦了。如今北境虽已和平，但海贸日益兴盛，粮食储备至关重要。
厦门作为大明的海贸重镇，常平粮仓的储备量至少要能支撑三个月，还需再从周边州县调拨五万石粮食补充。”
海瑞连忙应下，又笑着说道：
“对了，北方传来消息，土豆在山东、河南的推广非常顺利。今年秋收，两地的土豆总产量达到了两千万石，不少百姓都说，这土豆耐旱、高产，是‘救命粮’。
有些农户还把土豆晒成干，存储起来过冬，再也不用担心粮食不够吃了。”
程一言心中欣慰，土豆的推广成功，意味着大明的粮食安全又多了一层保障。他想起西学学堂的筹备情况，又问道：
“京城的西学学堂进展如何？利玛窦那边有没有遇到什么困难？”
“学堂的主体建筑已经完工了，是按照程大人您的要求，采用中西合璧的风格——屋顶是大明传统的歇山顶，覆盖着琉璃瓦，窗户却是西洋的拱形设计，既明亮又美观。”
海瑞笑着回答，
“利玛窦正在挑选教材，翰林院还派了三位精通数学、天文的学士协助他，比如编修徐光启，对西方的学问很感兴趣，已经和利玛窦一起翻译《几何原本》了。
百姓们对西学也很好奇，报名的子弟已经超过两百人，其中还有不少商户的孩子，想学习西方的算术，方便日后做海贸生意。”
三人在码头又商议了许久，确定了启航前的各项细节：
十月初一正式启航，船队将沿着福建海岸南下，经过菲律宾群岛，穿越马六甲海峡，进入印度洋，最后绕过好望角，抵达荷兰的阿姆斯特丹，全程预计四个月。
程一言特意叮嘱郑芝龙，要记录每天的航线、风向和洋流，为日后大明商船开辟固定航线积累数据。
临近中午，程一言的随从匆匆赶来，脸色凝重地递上一封密信：
“大人，京城急报，皇上病重，传您即刻回京！”
程一言心中一紧，连忙拆开密信。
信是内阁次辅写的，说隆庆帝近日咳嗽不止，饮食难进，太医们束手无策，已下旨召他即刻回京议事。
他不敢耽搁，立刻安排周文彬继续跟进“大明号”的启航事宜，叮嘱他务必确保货物安全、船员到位；
又嘱咐海瑞留在厦门，监督粮食储备和港口建设，自己则带着几名随从，快马加鞭赶往京城。
从厦门到京城，全程两千多里，程一言日夜兼程，换马不换人，只用了五天就赶到了京城。
此时的紫禁城已是一片肃穆，乾清宫外的灯笼都换成了素色，宫女和太监们走路都轻手轻脚，连大气都不敢喘。
程一言走进乾清宫，只见隆庆帝躺在龙榻上，脸色苍白如纸，气息微弱，旁边的太医正用银针为他针灸，却收效甚微。
内阁大臣们侍立在旁，神色凝重，眼中满是担忧。