嘉靖四十五年的寒冬，紫禁城象是被一层霜寒之气笼罩，巍峨的宫殿在皑皑白雪下，显得格外肃穆清冷。
程一言伫立在户部衙署的长廊之下，手中紧握着那份《嘉靖四十五年国库收支总册》，册页上“全年入库白银四百二十万两”的墨字，在他眼中仿若跳动的火苗，映照出三年来改革路上的艰辛与辉煌。
雪花纷纷扬扬，从灰暗的天际飘落，檐角垂下的冰棱在微光中闪铄着冷冽的光。程一言望着这银白世界，眉头却不自觉地紧锁。
虽说国库的充盈彰显了他清查贪腐、改革财税的斐然成果，可他心里清楚，前路依旧荆棘丛生。
“程大人，宫里来人了，皇上召您即刻前往乾清宫。”
一个小内侍匆匆跑来，声音在寂静的庭院里格外清淅，打破了周遭的静谧。
程一言闻声，回过神来，下意识地拢了拢身上的官袍，快步朝着宫门走去。
此刻，他的心中涌起一丝不安，近来嘉靖皇帝一心沉醉于修道炼丹，已许久未曾上朝理政，今日突然召见，恐怕是有极为要紧的大事。
踏入乾清宫，殿内香烟袅袅，云雾缭绕，嘉靖皇帝虚弱地躺在龙榻之上，形容枯槁，面色蜡黄如纸，气息也极为微弱。
首辅、内阁大学士等朝中重臣侍立在旁，神色凝重，气氛压抑得让人喘不过气。
“程爱卿……朕知晓你一心奉公，实心办事，如今国库有了盈馀，朕也能稍感欣慰。
朕大限将至，待新君即位，这财税大事……还需你多多费心，切不可有丝毫懈迨。”
嘉靖皇帝缓缓睁开眼，那浑浊的眼眸中闪过一丝期许，他伸出瘦骨嶙峋的手，声音沙哑地说道。
程一言见状，当即跪地，眼框微微泛红，心中满是悲戚与坚定：
“陛下放心，臣定当肝脑涂地，不负陛下所托，誓死辅佐新君，全力守护大明国库，为江山社稷鞠躬尽瘁！”
三日后，嘉靖皇帝驾崩，裕王朱载坖顺利即位，改元隆庆。
新皇登基的第一道圣旨，便任命程一言为户部尚书兼内阁大学士，特许他参与朝政内核决策。
这一任命在大明开国以来极为罕见，让户部官员进入内阁，足以见得隆庆帝对程一言的高度信任与殷切期望。
隆庆元年的春天，京城的积雪尚未完全消融，程一言便在朝会上郑重提出“扩大海禁开放范围”的奏请。
这一建议尤如一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起千层浪，朝堂上顿时议论纷纷，大部分官员都表示反对。
“程大人，海禁乃是太祖皇帝定下的祖制，祖宗之法不可轻易更改！”
礼部尚书赵贞吉率先出列，言辞激动，神色间满是不满，
“若贸然开放海禁，倭寇必定会趁机侵扰沿海，到那时百姓生灵涂炭，这责任谁来承担？谁又能担得起这千古骂名？”
程一言对此早有预料，他不慌不忙，从袖中取出一份奏折，上前一步，躬身说道：
“皇上，诸位大人，臣经过多方查访，已然查明，近年来倭寇频繁袭扰，其根源在于海禁过于严苛。
沿海百姓生计无着，为求生存，才被迫与倭寇相互勾结。若能开放海禁，准许百姓出海贸易，不仅能够增加国库收入，充盈国家府库，还能安抚民心，从根本上断绝倭寇的补给来源。
臣这里有福建巡抚呈递的塘报，漳州港开放短短半年，便已征收贸易税五十万两，而且未曾发生一起倭寇袭扰事件，这便是最好的例证！”
隆庆帝接过塘报，仔细翻看，眼中流露出赞许之色。
徐阶也适时上前一步，拱手说道：
“皇上，程大人所言极是。如今国库虽有一定盈馀，但北方边防需要大量军饷以抵御外敌。
黄河治理也急需巨额资金以防水患，扩大海贸，实乃增加财政收入的良策，望陛下三思。”
在程一言和徐阶的极力劝说下，隆庆帝沉思良久，最终下定决心，拍板下旨：
开放福建、广东、浙江三地的港口，允许民间商人出海贸易；
同时，设立“市舶司”，专门负责统一管理海贸事务，并征收“海税”。商船出海时需缴纳“引税”，货物上岸则需缴纳“关税”，税率依据货物价值而定，丝绸、瓷器等贵重货物税率为百分之十，香料、药材等普通货物税率为百分之五。
海禁扩大开放的消息一经传出，如春风拂过大地，沿海百姓欢呼雀跃，奔走相告。
许多商人迫不及待地筹备船只，招募船员，准备投身于这蓬勃发展的海外贸易浪潮之中。
然而，程一言心里明白，要想让海贸真正繁荣昌盛起来，还需解决两大难题：
其一，组建一支强大的水师，为商船保驾护航，确保海上贸易航线的安全；
其二，与海外诸国创建稳固的贸易关系，拓宽市场，确保货物有稳定的销路。
于是，程一言马不停蹄地找到兵部尚书霍冀，与他商议组建“远洋水师”之事。
“程大人，组建水师绝非易事，需要大量的战船、火炮以及训练有素的士兵，初步估算，所需银两不下百万两，可如今国库虽有盈馀，但各项开支也十分庞大，怕是难以承担如此巨额的费用。”
霍冀面露难色，眉头紧皱，缓缓说道，
“况且，当下北方边防压力巨大，蒙古鞑靼时常侵扰，兵部的银两大多都用于边防防御，实在是抽不出多馀的钱来组建水师。”
程一言微微一笑，似乎早有对策，他胸有成竹地说道：
“霍大人，臣有一计，或许可行。可让沿海商人出资参与组建水师，朝廷授予他们‘护航权’。
也就是说，商人出资建造战船、招募士兵，水师则负责保护他们的商船在海上的安全。
同时，水师可从商人的海贸利润中抽取百分之五作为‘护航费’，如此一来，既解决了水师的经费问题，又能让商人安心出海贸易，可谓一举两得。”
霍冀听后，眼前一亮，脸上露出惊喜之色：
“好主意！程大人果然足智多谋，这样一来，朝廷无需动用国库资金，就能组建起一支强大的水师，还能增加额外收入，实在是高妙！”
很快，程一言的提议便得到了隆庆帝的批准。
沿海商人纷纷响应，福建的郑芝龙家族财力雄厚，率先出资建造了多艘坚固的战船；
广东的香山澳商人也不甘落后，积极招募经验丰富的水手和士兵。
短短三个月的时间，一支拥有五十艘战船、三千名士兵的远洋水师便宣告组建完成。
郑芝龙凭借着在海上的威望和丰富经验，被任命为水师提督，负责统领这支水师，全力保护沿海商船的安全。