次日早朝，徐阶果然向嘉靖皇帝奏请派钦差巡查北方灾情，并举荐海瑞。
嘉靖皇帝对海瑞的正直早有耳闻，当即准奏，下旨任命海瑞为钦差大臣，前往北方的山东、河南等地巡查灾情，惩治贪腐官员，同时命户部调拨五十万两白银和十万石粮食，用于赈济灾民。
消息传到南京，海瑞接到圣旨后，立刻启程前往京城。
他抵达京城时，程一言亲自到通州码头迎接。海瑞身着一身旧官袍，面容黝黑，身形消瘦，却透着一股凛然正气。两人相见，无需过多寒喧，便直奔户部衙署，商议巡查北方灾情的事宜。
“程大人，北方灾情严重，地方官员贪腐成风，此次巡查，定会遇到不少阻力。”
海瑞坐在书房里，语气坚定，
“但只要有陛下的圣旨，有程大人的支持，我定能查清灾情，惩治贪腐，还百姓一个公道！”
程一言点了点头：
“海大人放心，户部会全力支持你。我已让人准备好了北方州县的赋税帐册和历年灾情记录，你可带在身边，作为核查的依据。
另外，我派郑老大带领五十名精锐护卫随你前往，保护你的安全，同时协助你调查地方官员的贪腐行为。”
海瑞站起身，对着程一言拱手道：“
多谢程大人！此次巡查，若能为百姓做些实事，全靠程大人的支持！”
海瑞走后，程一言继续投入到户部的改革工作中。
他对盐法进行了改革，实行“官督商销”制度，由官府统一管理盐的生产和销售，防止盐商与官员勾结，私吞盐税；
同时整顿漕运，创建漕粮运输的监督机制，派户部官员全程监督漕粮的运输和验收，防止漕卒和官员私分漕粮，减少运输损耗。
为了增加国库收入，程一言还奏请嘉靖皇帝，开放海禁，允许民间商人与海外进行贸易，征收海外贸易税。
嘉靖皇帝对海外贸易本有顾虑，担心会引发倭寇袭扰，但在程一言的劝说下，最终同意在福建的漳州、泉州等地开放港口，允许民间商人出海贸易，同时设立市舶司，负责管理海外贸易，征收贸易税。
开放海禁后，福建的漳州、泉州等地很快成为繁华的贸易港口，大量的丝绸、瓷器、茶叶从这里运往海外，换取白银和香料。
仅半年时间，户部就从海外贸易中征收了三十万两白银的税收，大大增加了国库收入。
嘉靖四十三年冬，北方的灾情得到了缓解。
海瑞从北方巡查回来，向嘉靖皇帝呈上了详细的巡查报告，揭发了山东、河南等地二十馀名贪腐官员的罪行，其中包括两名知府和五名知县。
嘉靖皇帝大怒，下旨将这些官员革职查办，抄没家产，同时减免了北方受灾地区三年的赋税，百姓无不拍手称快。
海瑞在巡查途中，还发现北方不少州县的水利设施年久失修，导致旱灾时无法灌溉农田，水灾时无法排水，加剧了灾情。
他向程一言建议，从国库中调拨银两，修复北方的水利设施，防止未来再发生严重的灾情。
程一言对此非常重视，立刻奏请嘉靖皇帝，从国库中拿出三十万两白银，用于修复北方的水利设施。
嘉靖皇帝准奏后，程一言又派户部的官员前往北方，监督水利设施的修复工作，确保银两专款专用，不被贪腐官员挪用。
年底时，户部向嘉靖皇帝呈上了全年的财政报告。
报告显示，嘉靖四十三年，国库收入比去年增加了一百万两白银，其中盐税增加了三十万两，漕粮损耗减少了五万石，海外贸易税收入了三十万两，追回的贪腐银两五十万两。
国库的充盈，让嘉靖皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖程一言和徐阶，晋升程一言为户部尚书，徐阶为礼部尚书。
程一言接到晋升圣旨时，正在户部衙署整理明年的财税改革计划。他看着圣旨上“户部尚书”四个字，心中感慨万千。
从江南的巡盐御史，到京城的户部尚书，他用了三年时间，凭借着自己的努力和正直，在这个积弊深重的时代，闯出了一片天地，也为大明的财税改革做出了自己的贡献。
“程大人，恭喜您晋升户部尚书！”
周文彬捧着一本新的财税改革计划，走进书房，脸上满是喜色，
“这是明年的财税改革计划，其中包括在全国推行‘摊丁入亩’制度，进一步改革盐法和漕运，增加海外贸易的规模，预计明年的国库收入能再增加五十万两白银！”
程一言接过改革计划，仔细翻看。
计划中详细列出了各项改革措施的具体实施步骤和预期目标，考虑周全，切实可行。他抬起头，看着周文彬，说道：
“周先生，明年的改革任务更加繁重，还需要你多费心。咱们不仅要增加国库收入，还要让百姓真正受益，让大明的财税制度更加完善，为后世打下坚实的基础。”
周文彬点了点头：
“程大人放心，我定会全力以赴，协助您完成改革任务！”
此时，郑老大匆匆跑进来，手里拿着一份塘报，脸上满是激动：
“程大人，好消息！福建漳州港的海外贸易又传来好消息，这个月的贸易税就收入了五万两白银，比上个月增加了两万两！
还有，北方的水利设施修复工作已经完成了一半，明年春天就能投入使用，百姓们都说是您为他们做了件大好事！”
程一言接过塘报，脸上露出笑容。
他走到窗前，望着外面飘落的雪花，心中充满了希望。他知道，大明的财税改革之路还很长，未来还会遇到各种困难和挑战，但只要他和徐阶、海瑞、周文彬、郑老大这些志同道合的人一起努力，就一定能克服困难，让大明的国库越来越充盈，让百姓的生活越来越富裕，让这个积弊深重的王朝重新焕发生机。
窗外的雪花越下越大，复盖了整个京城，仿佛要将所有的污秽都掩埋。
程一言握紧了拳头，心中暗暗发誓：
他要在这个时代，继续推行财税改革，惩治贪腐，关爱百姓，为大明的繁荣富强贡献自己的全部力量，书写属于自己的传奇，也为这个伟大的时代，留下浓墨重彩的一笔。