次日清晨，天还未亮，奉天殿的朝钟就已在紫禁城上空回荡。
程一言随官员们步入殿内，只见嘉靖皇帝身着衮龙袍，坐在龙椅上，脸色因常年修道炼丹而显得苍白，眼神却仍带着几分威严。
严嵩站在文官队列之首，身着紫色官袍，腰间系着玉带，头发梳理得一丝不苟，眼神扫过程一言时，带着几分不易察觉的阴鸷，仿佛在审视一个不自量力的对手。
“诸位卿家，今日可有本奏？”
太监的唱喏声落下，严嵩立刻出列，捧着一本奏折，躬身道：
“启禀皇上，江南倭寇虽暂平，但沿海卫所空虚，士兵缺饷日久，臣请旨增派练饷二百万两，以加强海防，保卫大明海疆。”
此言一出，殿内顿时响起窃窃私语。
程一言心中冷笑——嘉靖四十年，严嵩就以“防御倭寇”为名增派过一次“海防饷”，结果二百万两白银，只有六十万两用于海防，其馀都流入了严党腰包。
如今故技重施，无非是想借着“练饷”的名义，继续搜刮民脂民膏。
“严大人此言差矣！”
程一言上前一步，躬身奏道，
“皇上，臣去年在江南任巡盐御史时，曾亲赴沿海卫所巡查。经去年整顿，江南已增设战船五十艘，卫所士兵足额配备，军饷也已按时发放，无需再增练饷。反观户部帐册，嘉靖四十二年漕粮损耗十万石，盐税亏空二十万两，这些钱若能追回，足以支撑海防开支，何必再加重百姓负担？”
严嵩脸色一沉，手中的奏折攥得发紧：
“程侍郎初到京城，不知户部难处，竟妄议朝政！漕粮运输途中山高水远，损耗在所难免，此乃历年旧例；盐税亏空是因江南盐商抗缴，与户部无关，何来‘追回’之说？”
“旧例？”
程一言取出随身木箱，将《嘉靖二十九年盐税残册》与漕粮验收文书呈上，
“皇上，这是两淮盐场的实际缴银记录，与户部入库帐目相差二十万两；还有这漕粮验收文书，赵文华一个工部侍郎，却插手漕粮验收，签字确认‘损耗五千石’，实则是与漕运总督私分漕粮的证据！臣恳请皇上派人核查两淮盐场与江南漕运，还国库一个清白！”
嘉靖皇帝接过帐册，仔细翻看，脸色渐渐沉了下来。
他虽常年修道，不问政事，但对严党的贪腐早有耳闻，只是一直没有确凿证据。如今程一言呈上的帐册与文书，字迹清淅，印章齐全，显然不是伪造。
严嵩见状，心中一慌，却仍强辩：
“皇上，此乃程侍郎伪造证据，意图诬陷老臣！江南盐商与漕卒都可作证，盐税亏空与漕粮损耗，皆是实情！”
“严大人说的‘证人’，怕是早已被您收买了吧？”
程一言冷笑一声，又取出一份名单，
“皇上，臣在江南时，已查明严党在两淮盐场安插的亲信名单，其中盐运使李嵩，三年内贪污盐税十五万两，漕运总督王汝孝，私分漕粮八万石。
臣恳请皇上将李嵩、王汝孝、赵文华等人革职查办，交由三法司会审！”
此时，徐阶突然出列，躬身道：
“皇上，程侍郎所言属实。臣去年任工部郎中时，曾查获赵文华挪用漕粮五万石，用于修建通州私人宅邸，此事有工部文档可查，臣已将文档带来，请皇上过目。”
嘉靖皇帝听闻，猛地一拍龙椅，声音因愤怒而颤斗：
“好一个严嵩！竟敢欺君罔上，贪墨国库！来人，将李嵩、王汝孝、赵文华革职查办，打入天牢，交由三法司会审！”
侍卫们立刻上前，将站在队列中的李嵩、王汝孝、赵文华三人押了下去。
三人脸色惨白，赵文华还想挣扎，却被侍卫死死按住，只能绝望地看向严嵩，希望他能出言相救。
严嵩看着亲信被押走，心中虽怒，却不敢表露，只能躬身道：
“皇上息怒，老臣……老臣并不知情，是这些人蒙蔽了老臣！”
“你知不知情，朕自有判断！”
嘉靖皇帝语气冰冷，
“程侍郎，朕命你暂代户部左侍郎之职，负责清查户部旧帐，凡涉及严党贪腐者，一律严惩不贷！徐侍郎，你协助程侍郎，务必将户部积弊彻底清查！锦衣卫陪同负责尔等安全。”
程一言与徐阶同时躬身：
“臣遵旨！”
退朝后，程一言刚回到户部衙署，就见郑老大匆匆跑来。郑老大身着短打，黝黑的脸上满是焦急，手里拿着一个油纸包裹：
“程大人，刚才有人在衙署门口放下这个，说是给您的‘礼物’，打开一看……”
程一言打开包裹，里面竟是一只血淋淋的鸡头，鸡头下面压着一张纸条，上面用朱砂写着“识相的就收手，否则下次就是人头”，字迹潦草，却透着十足的威胁。
郑老大见状，怒喝道：
“定是严党的人干的！他们怕您查出更多贪腐证据，想恐吓您！咱们现在就去锦衣卫告发他们，让他们知道咱们的厉害！”
“不必。”
程一言将纸条收起，语气平静，
“他们越是威胁，越说明咱们触到了他们的痛处。
徐大人，你即刻派人去两淮盐场，将李嵩的贪腐帐目、受贿银锭全部查封，固定证据；赵主事，你去漕运总督衙门，调取嘉靖四十年至四十二年的漕粮运输记录，重点查‘损耗’部分的去向；
郑老大，你带几个兄弟，再申请一个小旗的锦衣卫兄弟配合，暗中保护去各地核查的官员，防止严党暗中下黑手。”
众人领命而去，程一言独自留在书房，翻开《嘉靖四十二年户部总册》。
阳光通过窗棂，洒在帐册上，映出上面密密麻麻的数字。
清查旧帐只是第一步，接下来还要改革盐法、整顿漕运、推行新的财税制度，每一步都充满挑战。
但只有彻底清除严党，改革积弊，才能让嘉靖朝的国库重新充盈，让百姓过上安稳日子。
接下来的半个月，程一言带领户部官员，日夜清查旧帐。
他们在帐房库的墙角下，挖出了被封存的嘉靖三十年至三十五年的帐册——这些帐册被装在木箱里，外面涂着防火的桐油，显然是被人故意藏匿。