嘉靖四十三年暮春，潞河水面泛着粼粼波光，一艘乌篷漕船正缓缓驶入通州码头。
沿岸漕卒身着靛蓝号服，腰间系着麻绳，弯腰将江南运来的漕粮麻袋扛上栈桥，麻袋碰撞的闷响混着潮湿的水汽扑面而来，间或夹杂着小吏持筹清点时的吆喝——
“江南漕粮三千石，实收两千九百八十石！”
这是嘉靖朝京畿之地最寻常的图景，却藏着积弊已深的财税沉疴。
程一言站在船头，青布长衫下摆被河风掀起，露出腰间系着的青铜鱼符。
鱼符分左右两半，左符刻着“户部右侍郎”字样，右符錾着“嘉靖四十三年造”的细小花纹，符身因常年摩挲而泛着温润的包浆，却仍掩不住青铜特有的冷硬质感。
他指尖轻轻划过符面，目光落在码头西侧的崇文门税关——那里停泊着一艘挂着“两淮盐运司”旗号的商船，几个穿着绸缎的商人正围着税吏低声交谈，税吏接过商人递来的沉甸甸银锭，拇指在锭面按了按，随手在漕粮帐册上划了一笔红痕，便挥手放行那艘明显吃水过深的商船。
“程大人，崇文门税关是严党把控的要紧去处，历任税吏都是严嵩义子赵文华的亲信，咱们初来乍到，还是少惹事端为妙。”
随行的户部主事赵谦凑上前来，声音压得极低，眼角却不住瞟向那几个商人，显然是怕被认出来。
程一言收回目光，淡淡瞥了赵谦一眼——这位主事年近四十，官袍袖口磨得发亮，却仍小心翼翼地护着腰间的玉带，一看便知是在京城官场摸爬滚打多年的老油条。
“赵主事，我等食君之禄，当为君分忧。若见贪腐而不言，与那些中饱私囊的税吏有何区别？”
程一言的声音不大，却让赵谦后背一凉。
他早听闻这位新上司在江南任巡盐御史时，曾一年内弹劾七名贪腐税吏，连严嵩举荐的两淮盐运使都被他拉下马，如今看来，传言果然非虚。
马车行至户部衙署时，日头已过正午。
衙署门前的两尊石狮子被岁月磨得光滑，狮爪下的绣球都失了棱角，廊下贴着的“清查天下田赋”告示，纸角被风吹得卷起，露出下面泛黄的旧纸——那是嘉靖四十年的旧告示，三年过去，竟还贴在原处。
几个老吏正围在阶前闲聊，手里把玩着算盘珠子，见程一言过来，都停下话头，眼神里带着几分审视与不屑。
“这就是从江南来的程侍郎？看着倒象个酸秀才，也敢来户部捋严大人的虎须？”
“听说在江南搞垮了李嵩，还真当自己是铁面御史了？京城里的水，可比江南深多了！”
窃窃私语顺着风飘进程一言耳中，他却恍若未闻，径直走向衙署大门。
刚到门口，就见一个身着绯色官袍的中年官员迎了上来，官员面容清瘦，颌下留着三缕短须，官袍袖口磨出了毛边，却浆洗得干干净净，一看便知是个清廉之士。
“在下徐阶，现任户部左侍郎，奉部堂之命，为程大人安排公务。”
官员拱手见礼，语气沉稳。程一言心中一动——他早有耳闻，徐阶去年因反对严嵩“增派练饷”而被贬斥为应天府通判，今年才被重新启用为户部左侍郎，是朝堂上少有的敢与严党抗衡的官员。
“徐大人久在中枢，户部积弊，还望不吝赐教。”
程一言拱手还礼，语气诚恳。徐阶微微一笑，引他穿过几重院落，来到后衙书房。
书房不大，靠窗摆着一张紫檀木书桌，桌上堆着几册泛黄的帐册，最上面一本是《嘉靖四十二年漕粮收支总册》，封皮上盖着户部的朱红大印，却已有些褪色。
“程大人可知，如今户部帐房库的旧帐，最早只能查到嘉靖三十年？”
徐阶关上房门，压低声音道，
“之前的帐册，都说是‘嘉靖二十九年冬失火焚毁’，实则……”他从书架暗格里取出一本残破的帐册，封面写着《嘉靖二十九年盐税残册》，
“都被严党拿去掩盖贪腐痕迹了。这本是我当年偷偷留存的，您看这里——两淮盐场每年应缴盐税五十万两，实际入库却不足三十万两，剩下的都被盐运使与严党私分，赵文华每年从中获利不下十万两。”
程一言接过帐册，指尖抚过上面模糊的字迹，只见“两淮盐场”“嘉靖二十九年五月”“实缴银二十七万三千两”等字样清淅可见，旁边还标注着“解往严府五万两”的小字，显然是记帐小吏偷偷留下的痕迹。
他将帐册翻到最后一页，只见上面盖着两淮盐运使李嵩的印章，与他在江南查获的贪腐证据上的印章一模一样。
“嘉靖朝漕粮定额四百万石，朝廷规定运输损耗不得超过百分之一，可去年的漕粮帐册上，‘损耗’竟高达十万石，已是规定的三倍有馀。”
徐阶又从书桌抽屉里取出一本帐册，“这是去年的漕粮验收文书，您看签字人——赵文华！他一个工部侍郎，凭什么插手漕粮验收？这里面的猫腻，不言而喻。”
程一言翻开文书，只见上面写着“江南漕粮十万石，运输途中损耗五千石，实收九万五千石”，签字处赫然是“赵文华”三个字，字迹潦草，却带着几分嚣张。
他指尖在“损耗五千石”上重重一按，纸页被掐出一道褶皱：“五千石漕粮，够一万士兵吃一个月，竟被他们轻飘飘一句‘损耗’抹去，这哪里是损耗，分明是分赃！”
徐阶叹了口气，走到窗边，望着外面的庭院：
“程大人，严党在户部经营多年，帐房库的主事、漕运司的郎中，甚至各州府的税吏，大半都是他们的人。您要清查旧帐，改革弊政，无异于与整个严党为敌，稍有不慎，就会引火烧身啊。”
“若因怕引火烧身而放任贪腐，那我这个户部侍郎，还有何用？”
程一言将帐册锁入随身木箱，语气坚定，
“徐大人，明日早朝，我要奏请皇上，清查嘉靖三十年至四十二年的户部旧帐，尤其是漕粮与盐税两项。
我在江南时，已收集了李嵩、赵文华贪腐的部分证据，明日定要让皇上看清严党的真面目。”
徐阶看着程一言坚毅的眼神，沉默片刻，终于点了点头：
“好！程大人若真要弹劾严党，在下愿助您一臂之力。我这里还有几份当年工部的文档，能证明赵文华挪用漕粮修建私人宅邸，明日早朝，我一并呈给皇上。”