柳砚卿低声道：“他叫叶祖荣，字敦复，籍贯我也不知，但据说是太学里有名的‘狂生’，但才学极高，尤其擅长策论，据说…据说很得王直讲王奇的赏识。”
叶祖荣？不知与那北宋历史上的叶祖洽什么关系。
沉砚暗暗思量。
辩论至酣处，叶祖荣竟直接将矛头指向了某些尸位素餐的官员和僵化的取士制度，语惊四座。
支持者欢呼，反对者哗然，场面一度有些失控。主持的直讲不得不数次出面维持秩序。
辩论结束后，柳砚卿引着沉砚上前与叶祖荣相见。
“敦复兄，这位是青州沉砚沉仲实兄，颇擅策论，对兄台方才所言深以为然。”
叶祖荣打量了一下沉砚，眼神锐利：“青州沉仲实？可是作‘人间自有会仙途’的那位？你的诗有气魄！但不知策论见解如何？”
语气直接，甚至有些傲慢。
沉砚不卑不亢，拱手道：“叶兄方才高论，振聋发聩。沉某亦以为，取士之道，当以实用为先。然变革需循序渐进，且需有配套之策，防止矫枉过正。”
叶祖荣眉毛一挑：“哦？循序渐进？依沉兄之见，该如何循序渐进？”
他立刻抛出问题，考较意味明显。
两人就在斋舍外就具体改革措施争论起来。
叶祖荣激进，沉砚务实，观点有同有异，争论激烈却又不失分寸。
周围渐渐围拢了一些听热闹的学生。
最终，叶祖荣虽然未必完全认同沉砚，却对他扎实的见解和沉稳的态度留下了深刻印象，末了道：“沉兄并非迂腐之辈！盼他日科场之上，能见兄台挥洒实务之才！告辞！”
说罢，扬长而去，背影孤傲。
柳砚卿看着叶祖荣远去的背影，摇头叹道：“敦复兄才学是极好的，只是这性子……太过刚锐，怕是易折。”
沉砚目光深邃，望着叶祖荣消失的方向，缓缓道：“大宋积弊已久，正需此等人来搅动这一池静水。刚锐未必是坏事，端看能否将这锋芒引向实处。此人，当是个人物。”
他心中已将叶祖荣列为未来科场乃至朝堂上需要重点关注的对象，或许是潜在的盟友，也可能是强劲的对手。
离开太学，沉砚与柳砚卿分别，并未直接回轩华小筑，而是信步走向大相国寺。
姓交易的热闹场景依旧，但他此刻心绪已与来时不同。
叶祖荣那番激烈言论，虽与他务实渐进的主张略有差异，却也极大地激发了他对“经世致用”更深层次的思考。
他在一个卖文房四宝的摊前驻足，目光扫过一叠质地尚可的麻纸，心中忽然一动。
“老板，这纸怎么卖？”
“小郎君好眼力，这是汝州来的，三十文一刀。”
沉砚付了钱，拿着新买的纸，心中已有成算。
他需要将最近发生的种种——杜家的生意、皇城司的案子、欧阳修的教悔，乃至今日太学的辩论，好好梳理一番，融汇成更系统、更具深度的策论素材。
“实务之才”，叶祖荣的话点醒了他，光是知道问题所在还不够，必须提出切实可行的“配套之策”。
这或许将是他在即将到来的解试，乃至未来的礼部试中脱颖而出的关键。
回到轩华小筑时，已是傍晚。
苏明远正抓耳挠腮地对着一篇诗赋作业发愁，李元朗则在一旁安静地临帖。
见沉砚回来，苏明远立刻丢下笔，凑上来道：“仲实，你可算回来了！听说你和柳墨彦去太学看热闹了？怎么样，是不是又有哪个狂生大放厥词了？”
沉砚笑了笑，将叶祖荣之事简单说了，省略了一些，只提及其关于策论的激进观点。
苏明远听得啧啧称奇：“叶祖荣？这人我好象听说过，据说策论写得极好，但脾气也臭得很，没想到这么狂！不过他说诗赋无用，我可不同意，没有‘云想衣裳花想容’，这世间得少多少趣味！”
李元朗放下笔，沉吟道：“诗赋见性情，策论见器识，本可相辅相成。只是如今科场偏重不同，引得学子们争论不休。仲实，你如何看待？”
沉砚将新买的纸放好，正色道：“元朗兄所言极是。二者并非水火。譬如欧阳公，诗赋文章俱是顶尖，但其《朋党论》、《准诏言事上书》，哪一篇不是切中时弊的策论杰作？
关键或许在于，无论诗赋策论，皆需有真知卓见，有为民请命之心，而非徒具形式。”
他顿了顿，继续道：“叶祖荣虽激进，但其‘重实务’的内核是对的。我近日也在思索，若能及第，该如何将所学付诸实践。”
苏明远眨眨眼：“哦？仲实兄已有打算？莫非是想好了去哪位相公门下做馆客，还是打算如范公当年般，自请去地方历练？”
沉砚摇摇头，目光扫过窗外渐沉的暮色，语气平静却带着灼灼的坚定：“路要一步步走，眼下最重要的，是秋闱。唯有过了这一关，方有谈论实务的资格。”
他不再多言，点亮油灯，铺开新纸，磨墨润笔。
苏明远和李元朗对视一眼，知他进入了状态，便不再打扰。
灯下，沉砚并未立刻温习经义，而是提笔写下了一行字：“论漕运、边备、财赋三事疏——兼议革新之循序渐进之道”。
暮色渐浓，轩华小筑内灯火通明。
沉砚刚将今日所思的策论纲要整理出个头绪，墨迹未干，就听见院门外传来一阵急促却又有些尤豫的敲门声，打断了宁静。
苏明远离门近，嘟囔着“谁啊这么晚”，起身到院中开门。
门一开，只见柳砚卿站在门外，脸色显得比白日更加苍白，眉宇中尽是焦虑，双手下意识地绞着衣摆。
“墨彦兄？这么晚了，快进来。”苏明远见他神色不对，连忙让开身。
柳砚卿脚步有些虚浮地走进来，看着沉砚开着的房门便走了进去，嘴唇嗫嚅了几下，似乎难以启齿。
李元朗也出来了，关切地望过来。
“墨砚，出了何事？”沉砚放下笔，敏锐地察觉到好友的异常，起身迎上前。
白天还好好的一起在太学旁听，这时怎么像换了个人。
他注意到柳砚卿眼角似乎还有些未擦净的湿意。
“仲实……我……我实是难以开口，但……家母旧疾突发，咳喘得厉害，几乎喘不上气……我……我想请东街药铺的王大夫出诊，但诊金加之药费，我……”