绥德州的冬天，来得格外早，也格外酷烈。寒风抽打着完全修复的城墙。
尽管秋税的减免带来了喘息之机，水利工程的重启点燃了未来的希望，但眼下，现实依然冰冷。
州衙的库房里，能用来支付工匠酬劳、购买修复材料的现银寥寥无几。
秦思齐站在书房窗前，规划着名来年的计划。
就在这时，秦思文通报，赵福来了。
秦思齐转过身，示意思文将赵福带进来，没有寒喧，直接切入主题：“赵管事，今年这条在线的生意，情况如何？”
赵福连忙躬身回答：“回大人，托您的福，还算顺畅。虽然刚打完仗，但两边都缺东西，须求反而更旺了些。只是…利润比往年薄了点，路上打点的开销也大了。”
秦思齐微微颔首，手指在桌面上敲击着，仿佛在权衡着什么。
片刻后，他抬起眼，看向赵福：“知道了。从下次开始，州衙的抽成，我要提高到一成。明年具体的货物清单，你稍后给我。但有一条，你给我记死了武器，尤其是火炮和制造火炮所需的精铁、匠人，一律禁运！谁敢碰这条红线，无论他是谁，有什么背景，你知道后果。”
赵福背上瞬间冒出一层细汗，连忙再次躬身，语气更加恭谨：“小的明白，小的明白！绝不敢触碰大人的底线！您要的一成，我回去就禀明东家，定给您办妥帖了！”
问完了正事，秦思齐却没有让赵福立刻离开。
沉默了一下，随意问道：“赵福，你行走南北，消息灵通。可知，上次攻城，那些对着城头猛轰的火炮……你可知道，究竟是哪路人马，有这么大的胆子卖过去的？”
赵福闻言，知道隐瞒并无好处，反而可能恶了这位如今在绥德州说一不二的大人。
“大人明鉴，这事……小的也只是在往来商队中，隐约听到些风声，据说…主要是宣府镇和大同镇那边流出去的…
那边，离草原几个大部更近，关系也更…错综复杂。而且，实话跟您说，那边比咱们绥德更穷，军饷拖欠个一年半载都是常事，当兵的也要养家糊口…上头有些将领，为了维持局面，有时也就…睁只眼闭只眼了。”
宣府镇、大同镇。 秦思齐在心里默念着这两个名字，都是九边重镇，论地位和兵力，都在绥德之上。
原本还有些疑虑，但当追问火炮的具体形制时，赵福根据商队里流传的消息描述，说出“短粗身管，下有木橇便于拖行，轰鸣声极大，一炮能打碎夯土城垛”等特征后基本可以确定，那就是明军自己装备火炮无疑，绝非草原部落能自行铸造。
心中的那股无名火噌地一下燃得更盛，那是被自己人从背后捅刀子的愤怒！但旋即，一股深深的无力感又席卷而来。
能做什么？上书弹劾？且不说证据难以确凿，就算证据确凿，在朝廷眼中，恐怕维持宣府、大同这两大直面蒙古主力的重镇稳定，远比追究几门流失的火炮更重要。
而且，赵福说得直白，那两镇确实处境更险恶，几乎悬在敌人腹地，军饷拖欠更是家常便饭。都是为了活着…
秦思齐没有再追问细节，这笔帐，现在没法算，但不代表将来也算不了。
随着与赵福这条线的走私贸易逐渐步入正轨，持续了近一年，绥德州财政紧张的状况得到了一定程度的缓解。
州衙用分到的利润，采购了一批急需的粮食，布匹、铁料、耕牛
但这种贸易模式的已经达到了一种瓶颈。
一个更大胆，更疯狂的想法，开始在其脑海中逐渐成形、清淅。秦思齐再次召来了赵福，这次是在他的书房，墙上挂着一幅虽然粗略但函盖了漠南漠北乃至更西局域的巨大地图。
秦思齐用一根细木棍，点在地图上绥德州的位置，然后缓缓向北，划过代表蒙古各部势力的局域。“赵福，你看，我们现在的货，最远也就到漠南这几个与我们接壤、时常交易的部落，对吧？”
赵福连忙点头：“是，大人。再往北，路途遥远，盗匪横行，风险太大。而且那些更北面的部落，穷得很，除了些劣等皮子，没什么油水可捞。”
“不，你错了。” 秦思齐的手指重重地敲击在地图上那一片广袤的、标注着“漠北”、“瓦剌”、“罗刹”（此时对俄罗斯的称呼）甚至更西的、几乎空白的未知局域。
“真正的油水，不在他们本身，而在他们更西边的地方！欧罗巴洲，那里有无数王国、公国，他们极度喜爱我们的丝绸、瓷器、茶叶！这些东西，在那里可以卖出天价！十倍，百倍的利润！
而他们那里，也有我们需要的很多东西…”
赵福听得目定口呆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，感觉自己的脑子有点跟不上这位年轻知州的天马行空：
“大人！这，这太远了！中间隔着多少部落，多少险山恶水，多少无法无天的马匪！而且，怎么过去？那些鞑子部落，怎么可能允许我们汉人的商队，穿过他们的地盘，去跟更西边的人交易？”
秦思齐脸上露出鬼魅的笑容：“所以，我们不能自己硬闯。我们需要合作。需要一个，有足够实力和野心的草原部落，成为我们的合作伙伴。
我们提供他们急需的普通物资，支持他们壮大，由他们去走私这条商路。但条件是，里面必须有我们的人，让他们一直往西，查找通往欧罗巴的贸易路线！”
赵福失声道，声音都变了调：“大人！这…这是养虎为患啊！那些鞑子一旦靠着我们提供的物资壮大起来，兵强马壮，转过头再来打我们怎么办？那我们岂不是自掘坟墓？”
秦思齐何尝不知这个道理？与狼共舞，风险极高。走到窗边，望着外面萧瑟的庭院，缓缓道：
“人无远虑，必有近忧。与虎谋皮固然危险，但若能掌控得好，驾驭得了，这头猛虎也能为我们驱赶其他的豺狼，甚至…在某些时候，变成替我们看家护院的猛犬。”
秦思齐将这个庞大而冒险的计划，进行了长达数日的详细梳理，结合现代地缘政治和商业博弈的思路，
写成了一份极其缜密的策略分析报告。里面详细阐述了开拓西方商路的巨额利润。
将这份策论交给赵福时，秦思齐平静道：
“赵福，这份东西，你想办法，尽快亲自送到你东家赵万财手中。告诉他，风浪越大鱼越贵。”
赵福接过那叠纸张，感觉手心都在冒汗，心脏怦怦直跳。
这已远远超出了他认知中走私几车盐巴、皮货的范畴，一旦激活，那将是恐怖的利润。
就在秦思齐一边处理日常政务，一边等待孩子降临时，赵福再次风尘仆仆地赶来，这次，带来了一封来自应天府的密信，躬敬地送到了秦思齐的案头。
信是赵明远写来的。用他那一贯略带夸张，却又难掩兴奋的口吻写道，他依照秦思齐的建议，说服了父亲，动用了一笔高达十五万两的巨款，一口气买下了京师南城毗邻运河码头的五条街巷！
秦思齐拿着信纸，半晌无语，脸上的肌肉微微抽动。
自己在绥德州，殚精竭虑，甚至不惜冒着身败名裂的风险筹划走私，一次辛苦下来，州衙能分到的利润，刨去各项投入，净落也就几千上万两
而赵明远这家伙，靠着家族的财力，轻松就能调动十五万两白银，像买白菜一样去买房！
这巨大的反差，让秦思齐胸口一阵发闷，一股羡慕、嫉妒、还有几分“这小子运气真好”的复杂情绪涌上心头，最终只能从牙缝里，带着无比的酸涩和牙痒痒的感觉，挤出三个字：真有钱……