就在破门而入的刹那，钢铁男爵没有任何迟疑。
拔枪，射击。
动作快如电光石火，远超常规机械的响应极限。然而，这仅仅是序曲。几乎在他抬手的同一瞬间，他躯体的人形伪装骤然崩解——手臂、后背、双腿的仿生外壳同时开裂、翻折，露出下面密密麻麻、层层叠叠的精密炮管与能量聚焦阵列。幽蓝、炽白、暗红的光芒在无数炮口中同时亮起，将整个幽暗的地下基地映照得如同白昼。
拔枪的枪焰与周身数百个炮口喷射出的毁灭洪流，在万分之一秒内融为一体，化作一道吞没前方一切空间、无死角无死角的死亡风暴！能量束、实体弹丸、高温等离子、微观震爆波……所有攻击形式被压缩在同一时刻爆发，意图将闯入的十四人连同入口一起彻底蒸发。
然而，风沁的队伍对此似乎早有预案。
“盾。”
塞西利安低沉的音节在狂暴的能量轰鸣中清晰吐出。他眼中银芒一闪，数十面刻满繁复符文、厚达半米的菱形魔导盾牌瞬间于虚空中凝结、展开，层层叠叠，构成一道闪烁着金属与魔力双重光泽的弧形壁垒，精确地挡在了毁灭洪流的正前方！
足以融化战舰装甲的集束攻击狠狠撞在魔导盾墙之上，爆发出震耳欲聋的巨响与刺目的闪光。盾牌剧烈震颤，表面符文疯狂闪烁，甚至出现了裂纹，但它们牢牢地钉在原地，将所有致命的能量与实体攻击尽数拦下，没有一丝一毫漏过。
就在第一波攻击被阻隔的瞬间，反击已然降临。
盾墙后方，风刃撕裂空气、火球拖着长长的尾焰、无形的震动炮扭曲空间、冰锥如暴雨般倾泻、圣光长矛疾射而出……十四道蕴含着不同属性却同样恐怖的法术攻击，几乎毫无间隔地越过开始消散的盾墙，精准地覆盖了钢铁男爵所在的每一个角落。
没有闪避的空间，没有格挡的可能。在如此近距离、如此密集、如此高能的饱和式打击下，钢铁男爵那具引以为傲的机械身躯，连同他体内装载的、或许还隐藏着最后手段的精密组件，瞬间便被彻底吞没、分解、气化。
爆炸的光芒持续了数秒才缓缓消散。原地只剩下一个边缘呈现熔融状态的深坑，以及空气中弥漫的高温离子与元素残渣。钢铁男爵存在过的任何痕迹，都已不复存在。
涂山元初闭目凝神片刻，再次睁开时，缓缓摇头：“因果线……完全消失了。目标已确认死亡。”
几乎就在他话音落下的同时，整个地下基地剧烈震颤起来！失去了钢铁男爵的核心控制，庞大的能源系统开始失控，连锁殉爆自深处接连发生，承重结构与支撑柱在爆炸中纷纷断裂。
“走！”
风沁一声令下，十四道身影化作流光，以惊人的速度沿着来时的通道向外疾退。身后，是不断崩塌的合金墙壁、喷射的能量乱流和吞噬一切的爆炸火焰。
当他们冲出地表，重新站在钢森城的废墟之上时，身后的大地传来一声沉闷至极的轰鸣。
以钢铁男爵基地为中心，方圆数公里的地面猛然向下塌陷！巨大的裂缝如蛛网般向四周蔓延，烟尘冲天而起，形成一个触目惊心的、深不见底的巨坑，宛如城市肌体上一道狰狞的伤疤。原本位于该区域的建筑残骸、街道、乃至部分未完全摧毁的工厂遗迹，全都滑落、消失在深坑的黑暗之中。
钢森城，在付出了四分之一的郊区工厂和一个巨大深坑的代价后，似乎暂时摆脱了钢铁男爵的阴影。风沁等人立于深坑边缘，狂风卷起他们的衣角，身后是燃烧的废墟与弥漫的烟尘。
战斗结束了，但空气中弥漫的，除了硝烟，还有一丝难以言喻的沉重。钢铁男爵最后那近乎自毁般的疯狂攻击，以及基地深处那惊鸿一瞥、未能完全成型的巨大构造体阴影，仍像一根冰冷的刺，留在每个人的感知里。
风沁取出定位装置，按下通讯键，清冷的声音在频道中响起：“水诸天，任务完成。目标清除，启动折跃光束，接我们回去。”
频道内一片寂静，只有细微的电流底噪。
等待。
十秒，三十秒，一分钟。
往常几乎即时响应的水诸天，此刻杳无音信。定位装置上的连接指示灯稳定地闪烁着绿光，说明链路通畅，但对面就是毫无回应。
一种冰冷的不安，如同细微的蛛网，悄然爬上了每个人的心头。刚刚结束激战的紧绷神经，并未因此而松弛，反而被拉得更紧。
风沁与鹏举交换了一个眼神，无需多言，彼此都看到了对方眼中的凝重。
“不等了。”风沁果断收起定位器，“直接回去。”
下一刻，十四道身影周身同时爆发出强烈的灵能或魔力光辉，如同逆行的流星，撕裂钢森城上空尚未散尽的烟尘，笔直地冲向灰暗的天穹。他们不再掩饰行迹，速度全开，在身后拉出长长的音爆云，转瞬间便突破大气层，进入冰冷的宇宙空间。
熟悉的星球轮廓在身后迅速缩小，那座闪烁着金属光泽的轨道空间站逐渐映入眼帘。然而，越是靠近，众人心中的寒意便越是深重。
空间站外部，没有常规的导航灯光闪烁，也没有检测到任何主动扫描的能量波动。它静静悬浮在那里，像一具沉默的金属棺椁。
当他们穿过气闸，踏入空间站内部时，预感应验了。
走廊中的应急照明幽幽亮着，将冰冷的金属墙壁映照得一片惨白。主控室内，各类屏幕依旧亮着，上面定格着钢森城最后时刻的监视画面，或是滚动着早已停止更新的数据流。一切设备似乎都在正常运行——除了，空无一人。
水诸天不在，周围也没有战斗或挣扎的痕迹。空气中弥漫着一种诡异的“洁净”感，仿佛所有生命迹象都被某种力量精确地抹去了，只剩下机械运转的低微嗡鸣。
风沁快步走到主控台前，调取日志和内部监控。记录显示，在水诸天最后一次发出关于拦截机械义体及遭受导弹袭击的报告后，空间站所有对外通讯与内部人员生命监测信号，在几乎同一毫秒内，戛然而止。监控画面中，水诸天就站在这个主控台前，然后影像微微一花，下一刻，他人已消失不见，只剩下一件轻轻飘落在地上的深灰色作战服外套。
就在风沁等人因水诸天的离奇失踪而心头沉重、凝望着窗外虚空时——
轰！！！！
一道难以形容的恐怖冲击波，猛然自下方“灰烬熔炉”大世界的外层大气中爆发！无形的震波以光速扫过宇宙空间，狠狠撞在轨道空间站上。整个站体发出令人牙酸的金属扭曲声，剧烈震颤、倾斜，差点被直接掀飞出运行轨道！
“稳住！”风沁低喝一声，身形已闪至主控台前，双手按在控制界面上，磅礴的灵力汹涌注入，强行接管并稳定空间站的姿态控制系统。在一阵令人心悸的摇晃与警报尖鸣中，空间站终于缓缓摆正，但外部传来不祥的破裂与短路声响。
无法从内部获取视野。风沁当机立断：“出去看！”
十四人化作流光，迅速穿过受损的气闸，来到空间站外部。象令他们瞳孔微缩——
只见下方星球外层大气的边缘，三道拖曳着漫长炽烈火光的流星，正以令人目眩的速度疯狂追逐、碰撞、分离！那火光并非能量外显，而是他们飞行速度太快，与稀薄大气摩擦产生的高温等离子尾迹。
凝神望去，勉强能辨认出缠斗中的三道身影：其中一人，正是刚刚被判定为“失踪”的水诸天！而他的对手，赫然是祖神教的那两位——戴着诡异面具的女人，以及身形如铁塔般的壮汉！
显然，面具女人与壮汉在试图潜入或对空间站有所图谋时，被水诸天发现并拦截。此前双方或有交锋，水诸天因需要隐藏某些身份或手段，一直处于被压制状态。这也使得祖神教二人笃定能轻易拿下他，才会在暴露后毫不犹豫地选择在空间站附近强攻。
但他们万万没想到，此前种种限制，此刻已不复存在。
身份既已被艾森威尔点破，水诸天再无顾忌。双方交手的瞬间，力量对比陡然逆转！水诸天举手投足间展现出的、截然不同的战斗风格与威能，竟在数合之内便将面具女人与壮汉二人联手之势生生压制！
见势不妙，祖神教二人当机立断，急速脱离近地轨道，将战场转移至星球高层大气之中。这里气体虽极为稀薄，但总比在真空中要强。
然而，即便是在这不利于发挥全部实力的高空战场，水诸天依旧占据着绝对上风！他的身影在两道炽烈流光之间闪烁穿梭，每一次出手都带着某种玄奥的韵律，引动稀薄的大气产生诡异的震荡与能量涡流，逼得面具女人与壮汉左支右绌，险象环生。
水诸天凌空挥出一剑。
没有惊天动地的声势，剑光如一道清冷的水线划过虚空。然而，面具女人与铁塔壮汉却如同被无形的巨锤正面轰中，护身能量应声破碎，两人闷哼一声，口中溢出鲜血，身形不受控制地倒飞出去，在稀薄大气中犁出两道紊乱的轨迹。
他们勉强稳住身形，体内气血翻腾如沸，能量回路几近紊乱，短时间内根本组织不起有效的反击。此刻，水诸天若乘势追击，取他们性命易如反掌。
但水诸天没有动。
他执剑而立，目光却如鹰隼般死死锁向下方的钢森城。就在方才挥剑的刹那，他感知到了一丝极其隐晦、却纯粹到令人心悸的波动——那是“机械元理”的具现化气息，是机械之道攀升至某种临界点后，触及规则本源的力量。
这气息……来自钢铁男爵本该已化为废墟的基地深处！
就在他凝神探查的瞬息之间，异变骤生。
水诸天身形毫无征兆地模糊，原地消失。几乎同一刹那，倒飞途中正竭力调息的壮汉，脖颈处骤然出现一道平滑如镜的切口！他惊愕的表情凝固在脸上，头颅与身躯分离，在惯性作用下各自飘飞，鲜血在真空中凝成凄厉的红色冰晶。
快！无法理解的快！超越了空间常规束缚的袭杀！
水诸天的身影在壮汉无头尸体旁如墨水般重新晕染显现，剑锋微转，已指向勉强聚起一丝力量、正骇然后撤的面具女人。
然而，数点幽蓝色的光斑毫无征兆地出现在水诸天身周，瞬间膨胀为一枚枚高速旋转、散发着危险能量波动的“巡飞弹”！它们并非直线袭来，而是以诡异的弧线轨迹封死了水诸天所有可能的进攻与闪避角度。
水诸天眼神一冷，剑光如水银泻地，在身前布下一片密不透风的剑幕。
巡飞弹接连撞上剑幕，爆开一团团混乱的能量风暴，逼得水诸天身形微滞，向后飘退数步。
趁此间隙，一道巨大的阴影，无声无息地出现在面具女人身后。
那是一台高度约十米的特战机甲。流线型的暗色装甲上流淌着如同呼吸般的幽蓝纹路，关节处覆盖着厚重的复合护甲，背后悬挂着数种看不出具体用途的大型武装模块。它静静地悬浮在那里，却散发着比之前任何机械造物都要厚重、冰冷、且充满压迫感的气息——机械元理的气息，正从它身上源源不断地散发出来。
“最终兵器……”风沁等人已飞近战场边缘，看到这台机甲，心头剧震。
“钢铁男爵不是已经死了吗？！”涂山元初失声惊呼，双眸中因果丝线疯狂闪动，试图追溯，却只感到一片混乱与矛盾。她对自己的感知从未怀疑，可此刻的事实却让她难以置信。
“哈哈哈哈哈……”一阵混合了机械合成音与残留生物质共鸣感的笑声，直接在所有人的意识深处响起，带着毫不掩饰的嘲弄与狂热，“我的生物躯体，当然是死了。死得干干净净，如你们所愿。”
那台机甲头部幽蓝的独眼闪烁了一下。
“但意识……谁说只能有一个载体？”钢铁男爵的声音继续回荡，“我用了‘十四行代数式’，将我的核心意识拓扑结构复制、折叠，分别封存在钢森城主脑，以及这具‘最终兵器’的深层协议里。生物部分的死亡，不过是抛弃了一具迟早要腐朽的皮囊。”
机甲抬起右臂，伴随着精密悦耳的机械传动声，前臂装甲滑开，一柄修长、闪着冷冽寒光的机械剑刃自内部弹出，剑身流淌着数据流般的细微光芒。
“现在，”钢铁男爵的声音变得冰冷而专注，仿佛艺术家面对空白画布，“我将彻底贯彻……属于机械的美学与真理。”