嗡声还在沙地里回荡，季延的手还按在磁暴刀柄上。刀卡在沙虫肚子的缝隙里，拔不出来，也推不进去。风突然变大，沙子打在脸上，眼睛睁不开。
他抬手挡住脸，听见白幽低声说：“不对。”
她没看他，像是自言自语。她的弓已经拉满，箭尖对着空中一点。
沙暴来了。
不是普通的大风，是整个沙漠都被掀起来了。天一下子黑了，黄沙遮住视线，连远处的王座都看不清了。季延蹲下，摸出手腕上的表，屏幕闪了一下又灭了。系统还在，但信号乱了，数据跳得很快。
“它在吸风。”他说。
白幽问：“什么？”
“沙虫不是在挡我们。”季延盯着地面，“它是在吃风。这些沙子往一个方向走，不是被吹的，是被它吸进去的。”
脚下的沙地开始转圈，细沙顺着螺旋线流向沙虫肚子的裂缝。那道口子还开着，磁暴刀撑着没合上，但周围的肉在慢慢收紧。
阿澈站在两人中间，双手抱着木牌。木牌很烫，他换了好几次手，还是不敢松。他抬头看季延，声音发抖：“它……在跳。像心跳一样。”
季延立刻转头：“你说什么？”
“那个东西。”阿澈指着沙虫肚子，“它在动，一下一下的，和我的木牌跳得一样快。”
季延蹲下，把耳朵贴在地上。震动有节奏，不是乱响，而是规律地跳，像机器启动前的声音。
他明白了。
这不是普通的怪物，也不是纯机器。它是活的，正在吸收能量完成最后的融合。现在打断它，可能会让它崩塌。但如果让它继续，等它完全醒来，谁都拦不住。
风更大了。
一个人影从沙雾中出现，浮在半空。周崇山的身体几乎透明，像一层薄皮包着黑色的线。他抬起右手，戒指一闪，一根触手从指尖伸出来，像蛇一样盘在空中。
“你们做得不错。”他的声音很稳，甚至有点温和，“帮我把核心露出来了。”
季延站起来，挡在阿澈前面。
“你想让它吃饱。”
“我只是给它加点营养。”周崇山笑了笑，“沙漠本来就是它的食物。你们阻止不了进化。”
白幽没停下动作。她换了一支箭，箭头更粗，是最后一支能穿重甲的。她没瞄准周崇山，而是对准他手腕上的触手根部。
“你再往前一步，我就射。”
“你要射谁？”周崇山轻声问，“是你救过的那个孩子？还是一个想让人变强的人？”
话音刚落，触手突然动了。
它没有攻击季延，也没扑向白幽。它绕过两人，速度快得看不清，一把缠住阿澈的脖子，猛地提起。
阿澈双脚离地，木牌差点掉下来。他伸手去抓触手，刚碰到就被弹开。木牌贴在胸口，一闪一闪，像在挣扎。
“放开他！”白幽立刻调转箭头。
“别动。”季延抓住她手腕。
“你让我看着他死？”
“你现在射，他活不过三秒。”季延盯着空中，“周崇山不是在谈条件，他在等。等沙虫融合完成，等你们动手，给他机会当场控制阿澈。”
白幽的手在抖，不是怕，是憋着劲。她咬牙，声音压低：“那你告诉我怎么办？看他拿孩子当盾牌？”
“他不会杀他。”季延说，“阿澈是钥匙，不是牺牲品。他需要阿澈活着，才能启动最后的程序。”
空中的周崇山低头看着他们，嘴角微微翘起。
“聪明。”他说，“我不需要你们同意，我只需要你们看着。三小时后，这片沙漠会下沉，七号基地会被埋进地下三百米。而你们——如果现在走，还能逃出去。”
“交出孩子，换你们三条命。”他顿了顿，“这很公平。”
白幽冷笑：“你管这叫公平？”
“我管这叫现实。”周崇山声音柔和，“你以为你在保护他？你只是让他一直拖累你们。跟着你们，他只能躲、逃、被人追。而我给他力量，让他成为新世界的第一人。”
阿澈被吊在半空，呼吸困难，脸开始发红。他没哭，也没喊，只是紧紧抓着木牌，手指发白。
“你不……要信他。”他挤出几个字。
周崇山看了他一眼，触手又收紧了些。
“你看，他都不知道自己是谁。”他说，“他的血能净化变异体，他的木牌能连上所有旧文明的终端。他是‘种子计划’最后的保险。而你们呢？带他睡废墟，吃冷干粮，让他像个野孩子一样活着。”
季延没动。
他知道周崇山在激他们，在逼他们犯错。只要他们出手，哪怕一支箭偏了，对方就有理由当场转化阿澈。一旦开始转化，木牌就会失控，生态调节器就彻底归他了。
他必须拖时间。
“你说他能变成新人类。”季延开口，“那你呢？你现在算什么？人？怪物？还是连自己都不认识的东西？”
周崇山笑了。这次笑得久了些，喉咙动了动，像身体里有什么在爬。
“我？”他说，“我是第一个过去的人。你们守着那些老规矩，说什么伦理、道德、人性。可当沙暴来了，谁能救你们？当病毒爆发，谁能让土地重新长出粮食？是我。不是你们这些躲在废墟里的幸存者。”
他抬起左手，掌心向下。
沙虫肚子的裂缝又张开了一些。红光透出来，照在沙地上。那光不是静的，是一闪一闪的，和阿澈木牌的频率一样。
“它认得我。”阿澈突然说。
所有人都愣住了。
他喘着气，眼睛盯着那道红光，“它……不想被改成武器。它本来是来帮忙的。”
季延心里一震。
他想起刚才看到的数据：e-regutor 。生态调节器第七代。这不是战斗用的，是管气候的。当年被封起来，是因为怕被人滥用。现在却被硬改成控制变异体的中枢。
“你还记得多少？”季延问他。
“不多。”阿澈摇头，“但我梦到过它。在绿色的地方，天上没灰，地上全是草。它在那里工作，不是杀人。”
周崇山脸色变了。
“闭嘴。”他说。
“你骗不了它。”阿澈抬起头，看着空中的人，“你把它关在沙子里，喂它吃毒，让它变得凶。但它记得原来的样子。”
触手猛地一紧。
阿澈闷哼一声，脖子被勒得更紧。木牌的光弱了一下，马上又亮起来，像在回应什么。
季延立刻发现不对。
他盯着沙虫肚子的核心，发现红光的节奏变了。不再是单调地闪，而是有一点波动，像在传递信息。
“它在听。”他说。
“什么？”
“它在听阿澈说话。”季延声音低了，“这个系统有记忆，还没完全被控制。”
白幽立刻明白过来。
她慢慢松开弓弦，把箭收回箭袋。然后她脱下斗篷，卷成一团塞进背包。
“你做什么？”季延问。
“既然不能打，那就等。”她说，“他要三小时？我们等两小时五十九分。”
周崇山浮在空中，看着他们。
“你们以为这样就能赢？”他说，“就算它记得过去，现在也由不得它。我已经连上神经链，它每一次心跳都在为我供能。再过十分钟，融合度到百分之九十，你们连反抗的机会都没有。”
季延没理他。
他蹲下，把表贴在沙地上。屏幕亮了，蓝光很弱，但能看到一部分数据。他在找系统的延迟，任何一次不协调的跳动都可能是突破口。
白幽走到他身边，小声问：“阿澈撑不了多久。”
“我知道。”
“那你打算怎么办？”
季延看着屏幕上跳动的数字。
“等它自己开门。”
“什么？”
“这个系统不是完全听他的。”他说，“它在抵抗。每次阿澈说话，它的反应都会慢零点一秒。它在犹豫。”
白幽抬头看向半空。
阿澈的眼睛有些失焦，但他还在坚持。他的嘴唇动了动，好像在说什么。
下一秒，沙虫的肚子突然抖了一下。
那道裂缝，张得更大了。