五日后，天刚蒙蒙亮，叶府门前已停好三辆马车。
叶明一身浅青常服，正与孙主事最后确认行程安排。
叶瑾穿着一身新做的水绿春衫，兴奋地围着马车转，被李婉清拉住又检查了一遍行李。
“路上要听三哥的话，不可乱跑，不可任性。”
李婉清为女儿理了理衣襟，眼中满是不舍，“江南湿热，早晚添衣，莫要贪凉。”
“娘放心，我都记着呢。”叶瑾乖巧点头，又忍不住问，“三哥，我们多久能到苏州呀？”
“顺利的话，七八日。”叶明笑道，“路上会经过几个州县，小瑾可以看看各地风土。”
叶凌云和叶风也出来送行。叶风将一本册子递给叶明：“这是江南各州县的税赋简况，还有几位可靠的地方官员名录，你或许用得上。”
叶凌云则拍了拍儿子的肩：“记住为父的话，遇事三思。江南虽远，仍在朝局之中。”
“儿子谨记。”
辰时初刻，车队启程。叶明和叶瑾同乘一辆马车，随行的还有两名侍女、四名护卫。
孙主事另乘一车，负责沿途联络安排。车轮碾过青石板路，缓缓驶出城门。
刚出城不久，叶瑾就趴在车窗边，好奇地看着沿途风景。春末的京郊，麦田青青，杨柳依依，农人正在田间劳作。
偶尔经过村庄，可见孩童嬉戏，炊烟袅袅。
“三哥，那些田里种的是什么？”叶瑾指着远处问。
“那是小麦，再过一两个月就能收了。”
叶明耐心解释，“江南这时候，该是插秧的季节。水稻收成好，江南就是粮仓。”
叶瑾似懂非懂地点点头，又问：“那我们路上住的客栈，是什么样的？”
“大些的州县有官驿，小些的住客栈。”叶明道，“每到一处，三哥会带你逛逛市集，尝尝当地小吃，看看百姓生活。”
“太好了！”叶瑾拍手，随即又想起母亲的嘱咐，端正坐好，“娘说要端庄些，不能太野。”
叶明失笑：“该端庄时端庄，该见识时也要见识。我们小瑾是去长见识的，不是去拘束自己的。”
车队行至午时，在一处小镇歇脚用饭。饭铺不大，但还算干净。叶明特意选了靠窗的位置，让叶瑾看看街景。
小镇虽小，却颇为热闹，有卖菜的、卖布的、卖杂货的，人来人往。
正吃着，邻桌几个客商的谈话飘入耳中：
“听说没？苏州要办丝绸展，京城好多商号都去了。”
“何止京城，湖广、四川的客商也往那边赶。说是有什么合作社的丝绸，价钱实在，料子还好。”
“合作社？就是朝廷推的那个？能成吗？别又是虎头蛇尾”
叶明神色不动，继续吃饭。叶瑾却竖起耳朵听，等那几人走了，才小声问：“三哥，他们说的合作社，就是我们要去看的那个吗？”
“是。”叶明点头，“有人看好，有人怀疑，这很正常。等咱们到了苏州，亲眼看看，就知道了。”
饭后继续赶路。傍晚时分，抵达预定投宿的县城。孙主事已提前打点好，客栈上房整洁安静。
安顿好后，叶明让护卫带着叶瑾在客栈附近转转，自己则与孙主事在房中议事。
“今日收到京城韩猛传来的消息。”孙主事低声道，“胡三和跛脚汉子这两日频繁出入川蜀茶庄，似在准备什么。
另外，‘漕运七号’那艘船在通州下游六十里处彻底停航，说是要‘大修’，但周围守卫森严，我们的人无法靠近。”
叶明眉头微皱：“太子的密令传下去了吗？”
“传了。沿运河各关卡都已加强暗中盘查，特别是对官船。”孙主事道，“还有，刘御史从江南来信，说已抵达苏州，正在走访各合作社，准备撰写详细的巡查报告。”
正说着，门外传来敲门声。护卫进来禀报：“大人，驿卒送来一封加急密信，说是京城来的。”
叶明接过信，火漆封口，印着督办司的暗记。拆开一看，是叶风亲笔：
“明弟，郑侍郎今日称病告假，但其管家暗中出城，往西山方向去了。已派人跟踪。另，漕运总督衙门突然调拨三艘官船，说是要‘运送紧急物资南下’，文书齐全，但时间蹊跷。已禀报太子。你在途中务必小心。”
西山漕运官船叶明心中警铃大作。郑侍郎的人去西山，很可能与邪教在山洞的活动有关。而漕运官船突然南下，若运的是火药，那江南就危险了。
他立即回信：“已知悉。请二哥继续盯紧郑侍郎及漕运衙门。我抵达苏州后，会暗中查访可疑船只。另，传信给韩猛：务必查清胡三近日动向，若有异动，可报太子采取行动。”
写完信，交给孙主事用加急通道发回京城。叶明独自在房中踱步，心中忧虑渐深。
邪教的动作越来越频繁，显然在加快节奏。而他们的目标，很可能就在江南——丝绸展人员聚集，正是制造混乱的好时机。
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必须赶在他们前面！
次日清晨，车队早早启程。叶瑾察觉到三哥神色凝重，乖巧地没有多问，只默默看着窗外风景。
午后经过一片桃林，花开正艳，如云似霞。叶明见她看得出神，便让车夫稍停片刻。
“小瑾，去看看吧。”叶明牵着她下车，“不过只能在林边，不可深入。”
叶瑾开心地跑向桃林，小心翼翼地摘了几朵桃花，又跑回来：“三哥，你看，多好看！我想带给娘。”
“好，小心收着。”叶明微笑，心中的阴霾被妹妹的笑容驱散了些。
这时，孙主事走过来，低声道：“三少爷，刚收到王大人快信，说丝绸展一切就绪，但有一事需禀报——苏州城里近日出现几个生面孔，常在合作社周边转悠，问东问西。虽未生事，但形迹可疑。”
“让王翰加强戒备，特别丝绸展期间。”叶明沉声道，“若有可疑人员，暗中监控，勿要打草惊蛇。”
车队继续南下。越往南走，春意越浓。水田渐多，农人赤脚插秧，白鹭翩飞。叶瑾看得津津有味，不时问这问那。叶明耐心解答，心中却时刻警惕。
第三日晚，投宿在运河边的一座大镇。客栈二楼临河，推开窗就能看见河上往来船只。叶明凭窗而立，仔细观察。运河上货船、客船、官船穿梭如织，灯火点点，映在水面，碎成粼粼金光。
“三少爷，那是漕运官船。”孙主事指着远处几艘大船，“吃水都很深，应该载货不少。”
叶明眯起眼，心中计算着行程。若邪教要运火药南下，走运河是最快最隐蔽的。而这几日，正是商队和各地客商云集苏州的时候
“明日一早出发，尽量赶路。”他转身道，“早一日到苏州，早一日安排。”
“是。”
叶瑾已洗漱睡下，小姑娘连日坐车，有些疲惫，但兴致不减，睡前还念叨着要写游记。叶明为她掖好被角，轻轻退出房间。
夜深了，运河上的船灯渐少，只有流水声潺潺。叶明独坐灯下，摊开江南地图，仔细研究。苏州、运河、码头、丝绸展场地一个个标注，一条条路线。
这场较量，已到了关键时刻。而他，必须赢。
不是为了功名，不是为了权势，而是为了那些信任新政的百姓，为了像叶瑾这样能安心看花的孩子，为了这个国家的安宁。
窗外，一弯新月升上中天。叶明吹熄灯，和衣躺下。
明日还要赶路。而苏州，已在百里之外。