叶明回到国公府时，已是华灯初上。府内各处点起了灯笼，将庭院照得通明。
刚进二门，就听见正厅传来笑语声——是母亲李婉清和妹妹叶瑾的声音，还夹杂着父亲叶凌云爽朗的笑。
“明儿回来了？”李婉清眼尖，看见儿子站在厅外，笑着招手，“快进来，就等你了。”
叶明步入厅内，只见一家人围坐在圆桌旁，桌上已摆了几样精致的凉菜。
父亲叶凌云今日难得没穿戎装，一身深蓝常服，正端着酒杯与二哥叶风说话。
叶瑾则趴在母亲膝边，摆弄着一个新的九连环。
“父亲、母亲。”叶明行礼，又对叶风点头，“二哥也回来了？”
“刚到家不久。”叶风笑道，“跟尚书大人议完借丝章程的草案，又处理了几件急务，差点误了饭时。”
叶凌云放下酒杯，打量了两个儿子一番：“听说你们今日在户部忙了一下午？江南的事，有对策了？”
李婉清轻轻碰了碰丈夫的胳膊：“先用饭，公务饭后再谈。明儿忙了一天，先让他歇歇。”
侍女们开始上热菜，一家人围坐用饭。叶瑾最是活泼，叽叽喳喳说着今日女红课上学的新针法，又抱怨先生布置的功课太多。
李婉清耐心听着，不时给她夹菜。叶凌云虽威严，但在家宴上神色也柔和许多，偶尔问叶风几句户部的琐事。
饭至半酣，叶凌云还是忍不住，放下筷子：“江南丝务闹成这样，陛下今日召我进宫，很是忧心。明儿，你督办司那边可有进展？”
叶明知道父亲关心，便简要将借丝方案的思路说了，又提到今日刘御史到督办司质询的事。
“刘文正？”
叶凌云皱眉，“此人我有些印象，寒门出身，性子有些迂直，但还算正派。怎么会被推出来当枪使？”
叶风接口道：“儿子也觉得奇怪。不过今日明弟给他看了所有文书记录后，他态度似有松动。或许此人并非不可争取。
李婉清轻轻叹了口气：“朝堂之上，最怕的不是明着的敌人，而是那些自诩清流、实则被人利用而不自知的人。刘御史若真能明辨是非，倒是件好事。”
叶瑾眨巴着眼睛，听不太懂大人们在说什么，只插嘴道：“三哥，你上次说要带我去骑马，什么时候去呀？”
叶明笑着摸摸她的头：“等江南的事平息些，三哥一定带你去。”
“你总这么说”叶瑾嘟囔，但很快又被新上的点心吸引了注意力。
饭后，叶瑾被嬷嬷带去洗漱，叶家父子移步书房。
叶风将借丝章程的草案给父亲看了，叶凌云细细翻阅，不时点头。
“这法子不错。”
他放下草案，“既解了燃眉之急，又不落人口实。不过，湖广、四川的丝商，会愿意接这买卖吗？毕竟江南局势不明，他们也会担心收不回货款。”
“所以需要朝廷担保。”
叶风解释，“草案里写明，若江南丝商届时无力兑付，由户部从江南未来三年丝税中抵扣。
有了朝廷背书，那些丝商应该会动心——这不仅是笔生意，更是攀附朝廷的机会。”
叶凌云沉吟片刻，看向叶明：“明儿，你觉得江南那些囤积生丝的本地丝商，看到这章程会如何反应？”
叶明早已想过这个问题：“儿子以为，他们会有三种反应。一是恐慌，怕外地丝商真的大举进入，打破他们的垄断，从而可能降价抛售囤货；
二是联合抵制，散布更多谣言，甚至阻挠借丝运输；
三是部分较开明的丝商，可能会主动与朝廷合作，趁机转型。”
“你看，这就是治国的难处。”
叶凌云感慨，“一剂药下去，有人病愈，有人不适，还有人会起疹子。
你们这借丝方案，看似只是调拨物资，实则是在撬动江南几十年固化的利益格局。要小心反弹。”
父子三人又商议了许久，直至亥时，叶风才起身告辞回自己院子。叶明送二哥到门口，月色正好，庭院中树影婆娑。
“明弟，”叶风忽然停下脚步，“今日刘御史走后，我让人悄悄查了查。那锭他收到的‘茶资银子’，印记是‘通源钱庄’的私标。而通源钱庄崔家占三成股。”
叶明眼神一凝：“果然。那刘御史现在”
“他回都察院后闭门不出，但傍晚时分，他的一名随从悄悄去了通源钱庄，待了约一刻钟出来。”叶风低声道，“我猜，他也在查。”
“希望他能查明白。”
叶明望着夜空中的半轮明月，“若是清流，就不该被浊流裹挟。”
送走叶风，叶明回到自己院子。书房里灯还亮着，孙主事竟还在等他，手里拿着一封刚到的密信。
“三少爷，江南协调小组又来信了。”孙主事神色有些兴奋，“是好消息。”
叶明接过信快速浏览。
信中说，王翰采纳了协调小组的建议，在苏州城里贴出了“丝业新政十问十答”的告示，用大白话解释朝廷为何要整顿丝务、为何要打破行会垄断、为何要设立公库。
同时，府衙组织了三次“机户丝农恳谈会”，让老工正和协调小组的吏员现场解答疑问，还邀请了几位已经复工的小机坊主现身说法。
“告示贴出后，围观者众多。”
叶明念着信上的内容，“恳谈会第一天只有十几人参加，第二天就有五十余人，今天第三次，来了近百人。
许多人问的问题很实际：如果行会报复怎么办？生丝价格会不会一直涨？织出来的丝绸卖给谁？”
他继续往下看：“协调小组建议，可以顺势推动成立‘苏州丝业合作社’，仿效漕务合作社的模式，由机户自愿加入，统一采购生丝、议价销售、分享织造技术，甚至可以向府衙申请小额借贷购买新织机。”
“这个提议好！”叶明拍案，“王翰怎么说？”
“王大人很赞同，已开始草拟章程。不过”
孙主事指着信末几行，“他也提醒，行会绝不会坐视。近日有几家愿意复工的小机坊，收到了匿名恐吓信。老工正住的客栈外，夜里总有人徘徊。”
叶明神色沉了下来：“看来他们是要硬碰硬了。回信给协调小组和王翰：第一，请苏州府衙加派衙役，保护愿意复工的机户和协调小组成员安全；
第二，加快推动合作社成立，只要有了组织，机户们就能互相照应；
第三，借丝方案即将启动，让他们适时放出风声——朝廷不是要打压江南丝业，而是要给所有勤劳本分的机户一条活路。”
“是。”孙主事记下要点，又问，“那京城这边，刘御史的事”
“静观其变。”叶明沉吟道，“若他真能醒悟，或许能成为我们在都察院的一个助力。若不能那也是他自己的选择。”
孙主事退下后，叶明独自坐在书房里。窗外传来打更的声音，已是亥时三刻。他揉了揉眉心，正要起身洗漱，忽然听见窗棂被轻轻叩响。
“谁？”他警觉地问。
“三少爷，是我，韩猛。”窗外传来压低的声音。
叶明开窗，韩猛一身夜行衣，灵活地翻窗而入，身上带着夜晚的寒气。
“这么晚了，有急事？”
“北郊铁厂废墟那边，有重大发现。”
韩猛气息未平，“我们的人今日装作采药人，捡回那些黑色颗粒。刚才找了府里懂矿物的一位老管事辨认，老管事说那不是普通煤渣，而是炼铁后剩下的矿渣，但里面混了别的东西。”
“什么东西？”
韩猛从怀中掏出一个小布袋，倒出几颗黑色颗粒在桌上：“老管事说，这些颗粒比寻常矿渣重，表面有硫磺味，里面可能含有硝石和硫磺的混合物。虽然提炼粗糙，但若是大量收集，加以提纯，可以制成”
他顿了顿，声音压得更低：“火药。”
叶明瞳孔骤缩。他拿起一粒黑色颗粒，在灯下细看。果然，颗粒表面有些许反光，像是未燃尽的矿物结晶。
“睿王府从铁厂废墟运走的，是这些？”他沉声问。
“极有可能。”
韩猛点头，“我们的人还发现，废墟深处一处半塌的砖窑有近期使用痕迹，窑内有新灰烬，还有一些破碎的陶罐碎片，上面沾着类似的黑色粉末。”
叶明的心跳加速了。睿王府秘密收集可能用于制作火药的原料，他们想干什么？京城重地，天子脚下，私制火药是诛九族的大罪！
“继续查，但要万分小心。”
叶明定了定神，“查清他们运走多少、运往何处、有没有提纯加工的地点。记住，宁可查不到，也不能暴露。”
“明白。”
韩猛点头，又从怀里取出一张小纸条，“还有一事。我们监视崔府的人回报，傍晚时，崔府后门出来一个丫鬟，去了西城一家胭脂铺。
那丫鬟进去不久，胭脂铺后院就出来一个男子，骑马往城西去了。我们的人跟了一段，那男子最终进了睿王府后巷的一处小门。”
叶明接过纸条，上面简单记录着时间、地点、人物特征。崔家和睿王府，果然有联系。而且这联系，比预想的更直接、更隐秘。
“好，我知道了。”他将纸条在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，“你先回去休息，明日继续。”
韩猛走后，叶明再无睡意。他走到窗前，推开窗子。夜风微凉，带着初春草木萌芽的气息。远处京城街巷的灯火渐次熄灭，只有更夫悠长的报时声在夜空回荡。
火药、崔家、睿王府、江南丝乱、都察院御史这些看似散乱的线索，正在逐渐织成一张网。而他站在网中央，既要看清全局，又要避免被网缠住。
他想起晚饭时父亲的话：一剂药下去，有人病愈，有人不适，还有人会起疹子。现在这剂药，已经让有些人起了疹子，而且疹子
但无论如何，药必须继续用下去。
叶明关上窗，回到书案前，摊开纸笔。他需要给太子写一份详细的密报，将这些线索串联起来，并请示下一步行动。
同时，也要给江南的王翰和协调小组再写一封信，鼓励他们坚持下去。