夏皇稳步走过红地毯铺就的通道，登上“金陵号”，船长、大副、水师将领列队欢迎。
他微微颔首，登上前甲板特设的御座。
“起锚——升帆——启航——”
号令层层传下。巨大的船帆缓缓升起，江风吹拂，猎猎作响，岸上，三十六门礼炮依次鸣放，炮声隆隆，在江面回荡。
“金陵号”缓缓离岸，其余九艘护航舰只左右护卫，形成一支威严的船队，向江南驶去。
船行江心，景色开阔。
北岸渐渐远去，南岸渐渐清晰。金陵城墙的轮廓越来越分明，那是一座周长近百里的巨城，明代洪武年间扩建，为大夏继承。
城墙以巨石为基，巨砖包砌，高五至七丈，设城门十三座，城楼巍峨。
此刻，最能显示金陵城迎接准备的，是城墙上密密麻麻的旗帜——玄色夏字旗几乎每隔一丈便有一面，在初冬的江风中招展如林。
更醒目处，则是各城门楼上升起的巨大灯球、彩绸，虽在白天，也已点亮部分灯笼，远望如繁星点缀。
“金陵号”破开江面，平稳驶向龙舟码头。
随着距离拉近，南岸的景象愈发清晰。码头上，人群如海，旌旗如林。
最前列是数百名身着各色官服的官员，按品级、衙门整齐列队。绯色的一品二品，青色的三品四品，绿色的五品至七品，在初冬的阳光下形成一片庄严的色阶。
站在所有官员最前方的，正是早已回归的政务院总理苏明哲。
这位夏皇最倚重的文臣之首，两个月前完成北都留守使命后便快马加鞭南返，统筹安排迎驾事宜。
此刻他身着深紫一品官服，腰佩玉带，头戴乌纱，面容比在太原时清减了些，但目光更加沉静锐利。
在他身后，是六部部长、局长等几乎整个大夏朝廷的核心文官体系全数在此。
武官队列在文官右侧，以军部主官雷虎，各级将领甲胄鲜明，虽未持兵刃，但那股行伍肃杀之气仍扑面而来。
官员队列之后，则是上万的金陵百姓。
他们未被组织，却自发簇拥在码头外围的空地、堤岸、甚至远处的房顶。
黑压压的人群一眼望不到边，却出乎意料地保持着秩序——这得益于提前布置的数千名金陵府衙役和民兵的疏导。
“金陵号”，缓缓靠岸。
当船首的金色龙首与码头石岸轻轻触碰时，码头上的空气仿佛瞬间凝固，又瞬间沸腾。
“恭迎陛下归京——”
苏明哲率先躬身，他身后的数百官员齐刷刷躬身，动作整齐划一，袍袖翻飞如浪。
紧接着，武官队列、学子队列、乃至外围的数万百姓，同时躬身。
“陛下万岁！大夏万岁！”
呼声起初是官员队列发出，随即如野火燎原，迅速蔓延至整个码头、江岸、乃至远处的城墙。
上万人齐声高呼，声浪汇成一股磅礴的洪流，压过了江风，压过了涛声，在天地间轰鸣回荡。
夏皇立于船首御座前，望着这片景象。
他看到了苏明哲眼中的忠诚与欣慰，看到了官员们脸上的崇敬，看到了学子们眼中的光芒，看到了百姓们发自肺腑的笑容。
这与北巡途中那些饱经苦难的目光截然不同，这是一种充盈的、安稳的、带着希望的眼神。
他微微抬手。
没有“平身”之类的词——既然未跪，何须“平身”？只是一个简单的抬手，示意礼毕。
但欢呼声并未停歇，反而更加热烈。
夏皇稳步走下旋梯，踏上金陵的土地。
苏明哲上前三步，再次躬身：“臣苏明哲，率在京文武百官、金陵军民，恭迎陛下北巡凯旋！陛下躬亲劳苦，巡视北疆，平定祸乱，安抚黎庶，功在社稷，德被苍生！”。
这番文绉绉的迎词，出自这位文官之首嘴里倒也妥帖。
“苏卿辛苦”，夏皇虚扶一下，“朕离京两载，朝政赖卿与诸公维持，方得安稳，此非朕一人之功，乃众卿同心之力”。
简短的对话后，夏皇并未立刻登车。他在苏明哲陪同下，缓步走向官员队列，目光扫过一张张熟悉或陌生的面孔。
约一刻钟后，夏皇才登上紫宸玉辂。
“起驾——回宫——”
礼官长声唱喏。
仪仗队前导，乐阵奏《归京乐》，三千亲卫军分列车队两侧，持枪护卫。百官队列随后，再后是学子代表、耆老代表。
队伍绵延数里，浩浩荡荡向金陵城内进发。
从龙舟码头到金陵皇城，约十里路程。
这十里，成了欢乐的海洋。
御道早已净街，但两侧所有能站人的地方——店铺台阶、茶楼窗口、民居屋顶、甚至树上——全都挤满了百姓。
官府并未强制要求，但金陵城内及周边乡镇的百姓，听闻皇帝大胜归来，自发涌上街头。
“陛下万岁！”
“大夏万岁！”
欢呼声如浪潮般一波接一波，许多百姓手中挥舞着小旗、手帕、甚至刚摘下的树枝。
孩童被父亲扛在肩头，兴奋地指着那架金光闪闪的玉辂。
妇人挎着竹篮，里面装着鲜花、干果、甚至刚出炉的烧饼——她们当然不敢投掷，只是举着，表达心意。
更令人动容的是沿途店铺。许多商家在门口摆出香案，供奉“皇帝万岁牌”，燃起檀香。
酒肆茶楼挂出“喜迎圣驾，酒水半价”的牌子。
布庄绸缎铺将最鲜艳的布料披挂出来，形成一道道彩幔。
学堂的孩子们在先生带领下，整齐地站在街边，背诵着新编的《大夏颂》：“巍巍大夏，赫赫我皇，除旧布新，万民安康”童声清脆，格外悦耳。
夏皇透过水晶车窗望着这一切。
他看到了真正的“箪食壶浆”——并非组织，而是自发，他看到了百姓脸上没有恐惧，只有欢喜。
他看到了这座古城焕发的生机：街道整洁，店铺林立，行人衣着虽不奢华但整齐干净，许多人脸上带着吃饱饭后的红润光泽。
这才是他想要的大夏。
不是靠严刑峻法维持的稳定，而是百姓真心拥戴的安宁，不是官威压迫下的顺从，而是共享太平的喜悦。
车队经过秦淮河畔，这里原本是明朝勋贵、富商聚集的繁华地，战乱时一度萧条。
如今，画舫重新游弋，两岸酒楼茶肆宾客盈门，却无旧日那种奢靡颓废之气，反而透着欣欣向荣。