十一月初三，夏皇御驾离开河南最后一座县城——永城。
车马驶过县城东门，便是两省交界。一道不显眼的界碑立在官道旁，北面刻“河南归德府永城县”，南面刻“南直隶凤阳府宿州境”。
碑石半旧，是前明所立，如今只草草加刻了“大夏”二字，尚未更换。
但一步跨过此碑，景象便截然不同。
在河南境内，官道虽经整修，仍可见洪水冲刷的旧痕。
路旁田野虽已复耕，但多是新垦的生地，庄稼稀疏。
村落房屋也多是灾后重建的，土墙新抹，茅草屋顶尚未被岁月熏黑，百姓见车驾经过，会跪拜，但眼神中总带着几分劫后余生的麻木与谨慎。
而一入宿州境，官道瞬间变得平整宽阔，标准的二十四米宽路面，分左右车道，以石灰画出的中线笔直延伸至天际。
路面是分层夯实的“三合土”，坚硬如石，车马行驶其上，几乎感觉不到颠簸。
路旁，排水沟渠整齐划一，每隔百步便有一座石制“里程碑”，上刻距金陵距离。更远处，田野阡陌纵横，冬小麦已长出半尺高的青苗，绿毯般铺满大地。
田间可见完善的水利系统：主渠、支渠、毛渠，以闸门控制，显然是经过统一规划建设。
村落也不再是简单的土墙茅屋，而是砖石基、土坯墙、瓦顶的规整院落。村口往往立着“村约碑”，村中可见新修的学堂、公仓，甚至小型医馆。
时近午时，炊烟袅袅升起，空气中飘着饭菜的香气，而非河南那边常见的草药和霉味。
“江北到底是不同”，李崇武在车旁骑马随行，忍不住感慨。
夏皇透过车窗望着这片景象，微微颔首。
江北——主要指长江以北的南直隶地区，也是夏军南下时最早收复的土地。
这些年分田亩、废贱籍、兴水利、办村学、整军备一系列改革在此先行先试，积累了经验，才推向新收复的北方诸省。
更重要的是，江北未经历李自成、张献忠等流寇的大规模破坏，虽有更迭时的短暂动荡，但很快被夏皇率军平定。
因此，这里保留了相对完整的生产力和社会结构，新政推行阻力较小，见效更快。
两年的建设，两年的巩固，如今的江北，已是大夏最富庶、最安稳的样板区。
十一月初五，御驾抵达徐州城。
但如今城头飘扬的已是玄色夏字旗，城门匾额也换成了“大夏徐州市”。
距城十里，徐州市长率全府文武官员、士绅代表、学子耆老，已列队迎候。
规模比太原送行时更大——文官绯袍青衫，武官甲胄鲜明，士绅着儒服，学子穿统一蓝衫，老者持杖，竟有千人之众。
更引人注目的是路旁百姓，他们扶老携幼，夹道而立，却无山西那种好奇张望，也无河南那种敬畏疏离。
许多人脸上带着笑容，孩童手中举着纸扎的小旗，妇人挎着竹篮，里面装着新蒸的米糕、煮熟的鸡蛋。
这是发自内心的欢迎，而非对皇权的恐惧。
“臣徐州市长周文渊，率徐州军民，恭迎陛下北巡归京！”，这个市长是个五十余岁的清瘦文人，原为南京国子监博士，投效甚早。
夏皇下车受礼，与在山西、河南不同，他此次停留时间稍长，接见了部分官员、士绅代表，甚至与几个乡老聊了几句家常。
“老丈高寿？家中几口？田亩可够？”夏皇问一位须发皆白的老者。
老者激动得胡须颤抖：“回回陛下！小老儿七十有三，家中四代同堂，二十八口人！分得水田四十亩，旱田二十亩！托陛下的福，这两年收成好，交了粮税，还存了三年余粮！两个孙子都在村学读书，先生说说大孙有望考县学！”。
“好，好”，夏皇微笑，“吃饱饭，读好书，这就是太平日子。”
周围百姓闻言，纷纷点头，眼中闪着光。
对他们而言，皇帝不再是紫禁城中遥不可及的神只，而是给了他们田地、减了赋税、让孩子能读书的“圣君”。
这种朴素而牢固的认同，比任何武力征服都更持久。
在徐州停留一日，视察了府学、官仓、新建的织造局。
第二日继续南下。
十一月初九，御驾抵达长江北岸的仪征县。
这里已是江北最后一座大城。长江如一条巨龙横亘眼前，江面宽达十里，水势浩渺，舟船如织。对岸，金陵城的轮廓在初冬薄雾中若隐若现，钟山如屏，秦淮如带。
渡江之事，早有安排。
三日前，水师长江舰队已奉命清空仪征至金陵下关的江面，禁止所有民船通行。
三十艘新式炮舰在江面巡弋，舰首悬挂玄龙旗，炮衣已卸，黑黝黝的炮口指向四方，彰显武力。
江边，专为御驾渡江准备的“龙舟码头”已修建完毕。
这不是临时搭建的浮码头，而是永久性的石砌码头，宽二十丈，长三十丈，可同时停靠数艘大船。
码头两侧，五千水师陆战队员持枪肃立，军容极盛。
最引人瞩目的，是停泊在码头正中的那艘巨船。
“金陵号”，水师旗舰，也是大夏目前最大的内河船只。
船长三十丈，宽六丈，三层楼船，通体漆成玄色，船首雕金色龙首，船尾竖九丈高桅杆，悬挂大夏龙旗。
此船平日驻泊金陵，非重大典礼不出，此次专为迎驾渡江而来。
十一月初十，辰时正。
夏皇御驾抵达码头。
全套仪仗再次展开，且比离开太原时更加隆重——毕竟这是“归京”，意义不同。
三百锦衣仪卫、三十六名乐工、十六名力士全部到齐。
那架紫宸玉辂被小心地推上特制的滑板，通过跳板，平稳移上“金陵号”主甲板。
夏皇本人则在护卫的拥簇下登船。
他今日换上了正式的玄色衮服——不是最隆重的祭天礼服，但仍是十二章纹，金线绣龙，玉带束腰，头戴翼善冠。
这是北巡以来，他第一次以完全正式的帝王装束公开亮相。
“陛下驾到——”
礼官长声唱喏。
码头上，所有官员、士兵、被允许观礼的百姓，齐刷刷跪倒：
“恭迎陛下归京！陛下万岁！大夏万岁！”
声震大江，连江涛声都被压过。