欢宴散去，生活再次恢复宁静。
冬夜的风吹动树影，树上的积雪化作落雪，无声的落在地上。
庄毅回到府邸，坐在炕上看着书。
他这个少年，没有因为科举结束而放弃书本，依旧在贪婪地汲取着知识。
侧门，瑾萱捧着一个散发着药香的木盆，慢慢进来。
身后跟着翠竹、白桃、小橘。
“少爷，泡脚。”瑾萱边走边笑道，“热水里加了活血化瘀的药材！”
“劳你们费心了，随便泡一下就好了。”庄毅放下书本笑道。
因为知道要见周越，他在抵达京城之前就洗了澡。
瑾萱笑着把庄毅的裤腿挽起来，把脚放进去：“水温咋样？”
“嘶！”庄毅呼出一口气，笑道，“舒坦！”
“这是民间的药方，据说对脚最好不过。”瑾萱继续笑道，“奴婢还找了一些药材放在蜂蜜水里，活血化瘀，安神醒脑。”
说着，继续笑道：“以后，每天您都喝那么一盅，保准对身体好。”
庄毅笑道：“麻烦了。”
“爷这一路奔波，身子要好好调养。”瑾萱轻轻用水泼着庄毅的小腿，“明日一早还要进宫面圣。”
“是啊。”庄毅叹了口气。
今天见面的情况，他都看到了，汪忠贤似乎已经预感到了危险，把自己最得力的干将都调回到身边了。
庄毅感觉，这种压力的来源，主要是南北官员对他们的排挤。
自己还没有这么大的能量。
“不能歇一歇，再进宫面圣么？”翠竹在一旁担忧，“这么长时间的奔波，爷都瘦了。”
“歇息？”庄毅一笑，“那不是我能享受的。”说着，又笑笑，“我肯定，人家在商量着对付我呢。”
临走前，庄毅清楚的看到，周越眼中的思索。
鬼知道他又在想什么坏点子。
“爷！”瑾萱边洗边笑道，“明天早上吃什么？还是十八样么。”
“十八样？挺好！”庄毅笑道。
随后，白桃拿着毛巾，替换了瑾萱，帮庄毅擦干脚上的水，又给换了一双新的鞋袜。
看着丫鬟在自己身前忙活，庄毅继续开口道：“我不在府上，发生什么事？”
白桃手上不停，帮庄毅把裤脚放下，认真的说道，“一切都很平静，每日的账目都在，二爷看么？”
“不看。”庄毅摇摇头，“有你们在，我很放心。”
庄园的管理上，庄毅可谓一窍不通，而且心思暂时不在这上头，主要面对朝廷的明枪暗箭。
尤其是汪忠贤这一伙。
不过，他已经掌握了老皇帝的底线，也知道了汪忠贤的命门，现在只缺一个合适的时机。
只希望时机早点到来。
除此之外，他只有耐心地等待。
另一边，则是连夜讨论着，一件大事。
“在东北挑起一场战事，想法是好的。”汪忠贤说着，苦笑一声，“但今时不同往日，陛下未必会赞同。”
“汪公。”周越侧着身子，耐心开解利弊，“如果陛下同意，有几个好处。”
“这第一嘛，自然是让沈巡抚的地位变得稳固；第二，让陈可灼尽量站在我们这一边。第三，打了胜仗，陛下会很高兴。”
“有这三个好处，可以试一试。”
沈约没想到周越会帮他，想想都是一条船上的，也能理解。
只是心里还是不爽。
“你怎么看？”汪忠贤看看沈约，想听一听这位左膀右臂的看法。
沈约想了一下，道：“想法倒是很好，就是陈可灼未必肯配合咱们，他是太子的人，眼看三皇子的势力减弱，只要不出人命，都会向着太子，东北是一动不如一静。”
“这也是我最担心的。”汪忠贤道，“况且，陛下的心思，都在稳定和明年对北虏的和谈。”
“可是”
“再等一等，实在不行，再用你的办法。”
正说着，一个小太监进来禀报，说皇帝连夜召见庄毅。
三人齐齐的‘啊——’了一声。
麟德殿，皇帝满脸是笑。
“哥儿这趟去秦地，有什么收获？”
庄毅认真的说道，“天高皇帝远，吏治出了大问题，从巡抚到安州地方官在赈灾的钱粮上动手，而且是上下串通，跟抓兔子似的，一抓一窝。”
“嗯！”皇帝点点头，“吏治问题，是我朝一大痼疾。”
“天朝国泰民安，可一旦受灾，日子就不好过。”庄毅道，“归根到底，还是资源调配上出了问题。”
“你能看出这些事，很好。”皇帝拍拍身边的凳子，让庄毅坐下，“西北土地贫瘠，交通不便，内忧外患一大堆，百姓的底子更薄。”
最关键的，恐怕还是朝廷内斗的影响，波及到地方上吧。
袁宗义投的是汪忠贤的门庭，而且不是白投的，每年要上交二十万两。
这么多的银子，大部分是拿去收买中下层的官员。
见庄毅若有所思，皇帝继续说道，“吏治问题，任重道远，需要一个人接着一个人的干，朕未必能看得到。这个重任，要落在你的肩上了！”
“陛下！您还”说着，庄毅突然反应过来。
他看着皇帝，后者对他微笑点头。
刹那之间，庄毅只觉得心跳的厉害。
尽管他知道，通天大路已经在自己的脚下。但是突然送到自己面前，还是让人不由得激动。
“过几天在年末最后一次的朝会上，朕会正式下诏。”皇帝微微笑道，“以你的军功和赈抚之功，升你为内阁学士。”
砰砰，庄毅听到了自己的心跳声。
内阁学士，是大学士的属官，以詹事府詹事、少詹事及寺卿、翰林院侍读学士等升任。
品阶是正四品，下一步便是六部侍郎，是一种职务轻简而地位清华的官职。
也就是说，庄毅一年不到，走完了别人十几、二十年的路。
这一刻他只觉得有些嗓子眼发干，说不出话来。
“也许是天命将近，总感觉我的身体一日不如一日，未来在你们年轻一辈的肩上了。”
皇帝继续说道，“朕的那些皇儿们，都还太年轻，过于稚嫩，将来要靠你多多提携了，你能做好吗？”
面对皇帝温和的目光，庄毅跪在膝前，郑重道，“陛下放心，臣能！”