西西里岛，墨西拿港，1273年1月，深冬。
清晨刺骨的寒风从狭窄的海峡猛灌而入，捲起码头上的尘土和鱼腥味。
他的头顶上，一块崭新的木製招牌用拉丁文写著：“佛罗伦斯精製布料行”。
店內最显眼的货架上，整齐地码放著金角湾南岸皇家工坊的杰作——一批精製亚麻布，在这里，它们的標籤被换成了“托斯卡纳特供”。
它们那种近乎於丝绸的洁白与柔顺，在墨西拿本地那些粗糙、暗淡的织物中鹤立鸡群，散发著一种格格不入的优雅。
尼克劳斯一丝不苟地整理著货架，將每一匹布料的褶皱都抚平。
他已经在这里潜伏了近一个月，严格执行著皇帝陛下在临行前下达的最高指令：“你们要成为那座城市风景的一部分，直到所有人都对你们视而不见。”
“早上好，尼科先生！”一个粗哑的、带著浓重法兰西口音的西西里方言从门口传来，打断了清晨的寧静。
尼克劳斯脸上立刻堆起了托斯卡纳商人特有的、那种精明而又略带谦卑的笑容，快步从柜檯后迎了出去。
来者是两名法兰克（安茹王朝）的士兵，他们是这片街区的管理者，负责向所有商铺收取各种名目的税金。
“尼科先生，你这个月的城市维护税该交了。”为首的士兵不耐烦地用手敲了敲腰间的剑柄，发出沉闷的金属撞击声。
“当然，当然，长官。”尼克劳斯连连点头，仿佛早已习以为常。
他快步回到柜檯，从钱箱里仔细地数出几枚银幣，在递过去的时候，又极其自然地从自己的钱袋里多摸出两枚，不著痕跡地塞进了为首士兵的手心里。
“感谢长官们对我们这些守法商人的保护。”他微微躬身，笑容无可挑剔，“佛罗伦斯和那不勒斯，永远是教皇陛下最忠实的盟友。”
士兵掂了掂手里超额的银幣，脸上露出了满意的笑容。
其中一个士兵瞥了一眼货架上那些洁白的亚麻布，隨口说道：“你这些布质量非常不错。国王陛下（查理一世）的无敌舰队即將集结，去討伐君士坦丁堡那些可恶的希腊人。到时候，军需官会来採购最好的帆布和军官制服，你可得准备好合理的价格。”
“能为国王陛下的伟大事业服务，是我的荣幸。”尼克劳斯再次鞠躬，“我的布料绝对是全地中海地区最牢固的。
士兵们大笑著，心满意足地离开了。
尼克劳斯脸上的笑容缓缓消失，他回到柜檯后，平静地在帐本上，將那多付的两枚银幣记入了一笔名为损耗的开支下。
士兵刚走，一个用头巾紧紧裹著头髮的本地妇人，才小心翼翼地从街角溜进了店铺，她显然是在等那些法国士兵离开。
她一进门，目光就被那些精炼亚麻布吸引了，她伸出粗糙的手轻轻地抚摸著那光滑的布料。
“这这布料真亮，像丝绸一样。”她低声用带著浓重口音的西西里方言说。
“这是来自佛罗伦斯的最新工艺，夫人。”尼克劳斯立刻换上了一口流利的托斯卡纳方言，这两种方言同属罗曼语族，虽有细微的差別，但是沟通起来並无障碍，能瞬间拉近同为“义大利人”的亲切感。
“它和丝绸一样柔软，但价格只有丝绸的五分之一。”他补充道。
妇人犹豫了很久，手指在布料上来回摩挲，最终还是因为囊中羞涩，只买了一小块，准备给自己的孩子做一条领巾。 在付钱时，她看著手中那几枚可怜的铜幣，忍不住低声抱怨：“如果不是那些该死的法国人，我丈夫的铁匠铺也不会被强行关停他们收走了城里所有的好铁，说要为国王的舰队打造锚链。”
“查理国王的税收，就像埃特纳火山的灰，夫人，”尼克劳斯用一句本地人才能听懂的谚语回应，语气中带著同为“义大利同胞”的同情，但又不多一分一毫，恰到好处，“把所有人的田地都给埋了。”
妇人惊讶地抬起头看了他一眼，然后默默嘆了口气，收好布料，匆匆离去。
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入夜，墨西拿陷入一片死寂，只有巡逻士兵的靴子踏在石板路上的声音偶尔响起。
尼克劳斯关紧了商铺所有的门窗，拉上了厚厚的窗帘，並仔细地检查了住所內间的暗锁。
在確认绝对安全后，他移开一张沉重的货箱，从一块鬆动的地板下，取出了一个不起眼的木盒。
他没有点燃那盏烟大光亮的油灯，而是在一个带遮光罩的昂贵烛台下工作，微弱的烛光，只能照亮他面前一小片桌面。
他从木盒中拿出的不是武器，而是皇帝陛下亲授的、独一无二的工具：
一小瓶无色的“溶液a”，那是用铁盐和特殊草药混合的液体。
一小瓶无色的“溶液b”，那是用橡树果实熬製的单寧酸。
一本偽装成《马可福音》的、写满了数字和字母对应规则的密码本，以及一张看似写满了他店铺佛罗伦斯进货单的羊皮纸。
他深吸一口气，开始了他作为星火的真正工作。
他用一根全新的、乾净的鹅毛笔，小心地蘸取了“溶液a”（隱形墨水）。
然后，他对照著密码本，开始在那张进货单的字里行间，用转译过的秘密数字，写下他今日所有的观察：
“一月十五。法兰克巡逻队两人，证实城市维护税存在。法兰克人军心高涨，公开提及东征，军需官即將採购帆布及制服。”
“本地铁匠铺已遭关停，证实官方正在强制管制铁料，民怨集中於税收与物资掠夺。”
“新目標：本地神职人员，已初步锁定圣马可教堂神父安东尼奥，其多次在布道中，公开反对查理一世对宗教事务的强力干涉。”
写完后，羊皮纸在烛光下看，依然是一张字跡潦草的普通进货单。
他將密信小心地捲起，用普通的火漆封口——但这只是偽装，他真正的封印，是这封信必须由另一个星火成员，用“溶液b”涂抹才会显形。
最后，他將这枚信卷，塞入了一捆即將退货回佛罗伦斯的亚麻布货捆的夹层中。
尼克劳斯吹熄了蜡烛，房间瞬间陷入了绝对的黑暗。
他知道，不久之后，一艘掛著热那亚旗帜的商船將会抵达墨西拿港——那是巴尔干布帛公司僱佣的第三方中转船。
他会像一个普通商人一样，去码头交接货物和交付订单。
最后这捆亚麻布將和其他货物一起，被送回君士坦丁堡。
罗马帝国的星火已经在这片寒冷的土地上，开始了无声的蛰伏。