酉时三刻，太极殿。
百盏宫灯齐燃，将这座帝国最高殿堂照得恍如白昼。
金砖铺地，蟠龙柱擎天。
御座高踞九级玉阶之上，南宫烨一身明黄龙袍端坐，面色在晃动的烛影里看不出情绪。
殿下，百官依序而坐。
文东武西，紫袍朱衣，乌纱幞头，一片肃穆威仪。
女眷席在稍远处，珠翠环绕，脂粉暗香。
只是今日，所有精心打扮的夫人小姐们，目光都有意无意地瞟向殿门方向。
她在等一个人。
等那个搅动了整个京城风云的江南女首富。
等那个……让陛下当街追车的“夜凰夫人”。
殿内嗡嗡的低声议论，在礼官一声尖细的“镇北王世子到——”时，微微一顿。
萧绝一身亲王世子的常服，玉冠束发，步履沉稳地步入。
他向御座方向躬身行礼，目光却极快地在女眷席扫过，没看到想见的人。
眉头几不可察地一蹙，随即在预留的席位安然落座。
他刚坐下，身侧的靖王南宫烁便倾身过来，笑吟吟道：“萧世子也来赴宴？北境安稳，实乃社稷之福。”
萧绝淡淡回礼：“靖王殿下谬赞，分内之事。”
两人寒喧间，殿门处礼官的声音再次拔高，这一次，尾音带着一丝不易察觉的颤：
“江南锦绣坊东主，夜凰夫人到——”
嗡。
所有的低语瞬间消失。
太极殿内，落针可闻。
所有人的目光，齐刷刷投向那两扇缓缓打开的、沉重的鎏金殿门。
先入眼的，是一角烈焰般的红。
那红太正，太烈，像淬了火的凤凰羽，毫无征兆地撞进满殿金碧辉煌之中，竟生生将周遭一切颜色都压得黯淡下去。
然后，人才完全显露。
夜凰。
她独自一人，缓步而入。
身后没有簇拥的仆从，只有四名黑衣护卫停在殿门外廊柱阴影下，如同沉默的雕塑。
殿内数百双眼睛，死死钉在她身上。
呼吸声都轻了。
正红宫装，金线绣成的凤凰从裙摆盘旋而上，至腰间收束，振翅欲飞。
那凤凰的眼，是两粒幽黑的曜石，随着她的步伐，仿佛在冷冷俯瞰殿中众生。
腰身极细，勒出不盈一握的弧度，却丝毫不显孱弱，反因那挺直的脊背和流畅的肩线，透出一股刀锋般的锐利。
云髻高绾，簪着那套东海明珠头面。
最大的那颗明珠垂在额心，温润的光泽映着她瓷白的脸。
不仅未添柔和，反而将那双眉眼衬得愈发……冷峭。
不是沉清辞那种江南水雾氤氲出的柔美。
是雪山之巅，经年不化的冰，被阳光一照，折射出刺目的、令人不敢逼视的寒芒。
她一步步向前。
裙裾拂过光可鉴人的金砖，发出极轻微的、沙沙的声响。
那声音在过分寂静的大殿里，竟清淅可闻，象是某种倒计时。
每一步，都走得极稳。
即便那身宫装华美沉重，即便满殿目光如箭，她依旧目不斜视，下颌微抬，径直走向御座方向。
终于，她在玉阶下七步处停下。
抬眸。
目光与御座之上的人，撞个正着。
啪嗒。
一声极轻微的脆响。
是南宫烨手中握着的九龙玉杯，杯底与御案轻轻磕碰了一下。
他握着杯子的手指，指节微微泛白。
看清了。
那张脸……像。
眉眼、鼻梁、唇形……甚至侧脸下颌的弧度，都与记忆深处那张温婉脸庞，重合了七分。
可剩下的那三分——
是截然不同的魂魄。
记忆里的沉清辞，看他时，眼中总是含着怯生生的仰慕，像春日枝头最嫩的那片叶子，轻轻一碰，就怕碎了。
而眼前这个女人。
眼神平静无波。
不，不是平静。
是深潭。表面映着殿内煌煌灯火，内里却幽暗冰冷，深不见底。
那目光扫过来，没有仰慕，没有畏惧，甚至没有恨——只有一种置身事外的、淡淡的审视。
象在看一件器物。
或者一个……需要评估的对手。
南宫烨喉咙发紧。
心脏在胸腔里剧烈地搏动，撞击着肋骨，带来一阵闷痛。
无数个日夜的怀疑、猜测、奢望，在这一刻化为实质，蛮横地冲撞着他的理智。
是她吗？
是她吧。
可为什么……如此陌生？
殿内死寂持续着。
所有人都摒息看着这一幕，看着陛下失态地捏紧了酒杯，看着那红衣女子坦然立于阶下。
终于。
夜凰收回目光，微微欠身。
行的不是宫廷女子的万福礼，也不是臣子的跪拜礼。
是江湖商贾见面时，常用的抱拳礼。
左手覆右手，抬至胸前，动作干净利落。
“民女夜凰——”
她的声音响起。
不高，却清越，带着江南水韵打磨过的圆润，字字清淅地穿透大殿的寂静。
“参见陛下。”
不是臣妾。
是民女。
不是南宫烨。
是陛下。
每一个字，都在划清界限。
南宫烨瞳孔微缩。
握着酒杯的手指，又收紧一分。
他看着她低垂的眉眼，看着那截白淅脆弱的脖颈，看着那身刺目的红……
当年冷宫大火中，她抱着婴儿浴血而立的画面，与眼前这冰冷华美的身影，狠狠重叠。
喉结滚动了一下。
再开口时，声音竟有些不易察觉的沙哑：
“平身。”
夜凰直起身，依旧垂着眼，姿态恭谨，却无半分卑微。
南宫烨的视线在她脸上停留片刻，象是要将每一个细节刻进眼里。
然后，他移开目光，扫向礼官。
礼官一个激灵，连忙尖声唱道：
“赐座——”
早有内侍抬着一张紫檀木圈椅上前。
那椅子的位置，被放在了玉阶之下，皇子席位的最前方，仅在三排亲王席位之后。
比所有一品大员的座位，都要靠前。
哗——
殿内响起一片压抑不住的抽气声。
百官面面相觑，眼中惊疑不定。
一个商贾之女，哪怕富可敌国，何德何能，座位竟排在众皇子之前，仅次于亲王？
这是何等的……荣宠？
或者说，是何等的……试探？
夜凰却仿佛浑然不觉这安排的惊世骇俗。
她只抬眼，淡淡看了那座位一眼，然后转身，步履依旧平稳地走过去，拂衣落座。
坐下时，腰背挺直，红衣铺展。
象一朵烈焰，烧在了这帝国权力中心的最前沿。
她抬眸，恰好迎上对面席位萧绝投来的、隐含担忧的目光。
也瞥见了斜后方，靖王南宫烁玩味的微笑。
以及更远处，柳承明垂着眼，手中酒杯缓缓转动的阴沉侧影。
夜凰唇角，几不可察地勾了一下。
极浅。
冰冷。
带着淡淡的嘲讽。
好戏。
这才刚刚开场。
她端起面前内侍斟好的酒，白玉杯沿贴近唇边，却未饮。
目光穿过晃动的酒液，遥遥望向御座之上。
南宫烨也正看着她。
四目再次相对。
一个深不见底。
一个复杂翻涌。
太极殿的灯火，在这一刻，似乎晃了晃。