宫城，紫宸殿。
暮色，殿内却早已灯火通明。儿臂粗的牛油巨烛在鎏金烛台上静静燃烧，将殿内每一根盘龙金柱、每一幅藻井彩绘都照得纤毫毕现。空气里浮动着清冽的龙涎香，混合着一种独属于深宫的、空旷而冰冷的寂然。
萧容与已换回了玄色绣金的十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，端坐在御案之后。冕旒垂下的玉珠轻轻晃动，在他脸上投下细碎摇曳的光影，将那双深潭般的眼眸衬得愈发幽邃难测，也彻底掩去了山间、驿路上偶尔流露的、属于“阿与”的痕迹。此刻，他只是这永安宫城的主人，是这万里江山的帝王。
御案上堆积如山的奏折被推到一旁，只留出面前一片空处。他手里拿着一份薄薄的奏报，是刚刚由暗卫呈上的、关于此次回京途中遇刺一事的详细查证。他看得很慢，指尖在纸张边缘无意识地摩挲，脸上没什么表情，只有眉宇间凝着一层化不开的沉郁。
殿外传来内侍尖细的通传声：“陛下，丞相宋昭求见。”
“宣。”萧容与头也未抬，将奏报轻轻合上，放在一边。
沉重的殿门被无声推开，宋昭稳步走入。他已换上了正式的紫色丞相朝服，腰束金带，头戴进贤冠，步履从容，姿态端凝。只是脸色在殿内过于明亮的烛火下，依旧能看出几分连日奔波后的淡淡倦意，和肩胛处衣料下隐约的、不自然的紧绷——那是驿馆夜袭时留下的伤，虽不重，却也未曾痊愈。
他在御案前十步处停下，依礼下拜：“臣宋昭，参见陛下。”
“平身。”萧容与抬了抬手，目光终于从御案上抬起，落在宋昭身上。“赐座。”
内侍搬来绣墩，宋昭谢恩坐下，姿态依旧恭谨，背脊却挺得笔直。
殿内一时无声，只有烛火偶尔噼啪的轻响。
“伤如何了？”萧容与忽然开口，问的却是私事。
宋昭微微垂眼：“谢陛下关怀，皮肉小伤，已无大碍，养几日便好。”
萧容与“恩”了一声，没再多问，转而道：“此次昙水镇之行，你辛苦了。疫病能平，你与周时春等人，功不可没。”
“臣不敢居功。”宋昭拱手，语气诚恳，“全赖陛下运筹惟幄，调度有方，更赖沉先生医术通神，处置果断。臣与周太医等人，不过恪尽职守罢了。”
提到“沉先生”，萧容与的目光几不可察地动了一下，指尖在御案光滑的表面上轻轻一叩，发出极轻的声响。
“他……安置妥当了？”
“是。已暂居臣府中‘竹安居’，僻静少扰，一应用度皆已安排妥当。”宋昭答道，抬眼看向萧容与，唇角勾起一丝惯常的、温和的弧度，“陛下可是要召见？”
萧容与沉默了片刻，才道：“不急。他初入京城，又经变故，让他先适应几日。”顿了顿，又道，“既在你府中，便多看顾些。他……心思单纯，莫要让不相干的人扰了他清净。”
“臣明白。”宋昭颔首，眼中闪过一丝了然，随即又转为些许复杂，“只是……这位沉先生，看似沉静，实则心性坚韧，且有主见。此番入京，虽是形势所迫，但恐其心中……未必全然情愿。陛下欲用之，还需缓缓图之。”
这话说得委婉，却点明了关键——沉堂凇并非易于掌控之人，强留未必是上策。
萧容与自然听懂了。他靠向椅背，冕旒上的玉珠随着他的动作轻轻碰撞，发出清脆的微响。烛光在他脸上跳跃，明暗不定。
“朕知道。”他缓缓道，声音在空旷的大殿里显得有些低沉，“正因其心性坚韧，且有真才实学，方是可用之人。朝中那些老朽，或暮气沉沉，或结党营私，或只知明哲保身。朕需要新鲜的血，需要敢做事、能做事的人。”
他看向宋昭，目光锐利：“阿昭，你应当比朕更清楚，如今这朝堂，这天下，看着海晏河清，底下却是暗流涌动。南边水患连年，北境鞑靼虎视，国库看似充盈，实则寅吃卯粮。吏治、漕运、边备……千头万绪。朕需要一个能打破陈规、真正为朕分忧的能臣，而非又一个只会歌功颂德、墨守成规的应声虫。”
他很少在臣子面前如此直白地剖析朝局，尤其是用“阿昭”这个称呼。这声称呼，将两人的关系瞬间从君臣拉回到了幼时相伴的时光。
宋昭神情微肃，起身，再次拱手：“陛下励精图治，心系天下，臣等自当竭尽全力，辅佐陛下，澄清玉宇，稳固江山。”
“朕要的，不是空话。”萧容与打断他，目光沉沉，“朕要的，是切实可行之策，是敢于任事之人。沉堂凇此人，医术超凡，见识不俗，于民生经济似乎亦有独到见解。昙水镇之事，已见其能。此人，朕要留下，也要用起来。”
他顿了顿，语气放缓，却带着更深的分量：“只是，如你所言，需缓缓图之。他救过朕，也救过你，于情于理，朕不会薄待他。但如何让他心甘情愿为朕所用，而非心怀怨怼，甚至……成为隐患，这其中的分寸，你要把握好。”
这既是信任，也是重托，更是无形的压力。
宋昭心头凛然，深深低下头：“臣，遵旨。必当谨慎行事，不负陛下所托。”
萧容与点了点头，不再继续这个话题。他拿起御案上那份合拢的奏报，指尖在上面点了点，语气重新变得冷肃：“驿馆之事，查得如何？”
宋昭神色一正，收敛了所有情绪，肃然禀道：“回陛下，此次刺客共计二十三骑，皆着黑衣，未佩任何标识，所用兵刃也是市面上常见的制式刀剑，无从追查。被俘两人，皆在押解途中自断心脉而亡，显然是死士。尸身已由暗卫详细查验，唯一线索，是其中几人虎口、掌心有极厚的茧，指节粗大变形，是常年使用某种特殊重兵器所致，疑似……边军制式的破甲锤或重斧。”
“边军制式？”萧容与眼神骤然冰寒，“可能确定？”
“尚有疑虑。”宋昭谨慎道，“边军兵器虽有规制，但流失、仿制亦有可能。且若真是边军所为，目标直指陛下，所图必然甚大。此事……牵扯太广，臣不敢妄下断言，还需暗卫继续详查。另外，昙水镇那失踪的道人尸身旁的遗书，笔迹经鉴定，系他人模仿伪造，意在嫁祸，扰乱视线。其真正来历，恐怕也与此次刺杀脱不了干系。”
也就是说，瘟疫可能是人为制造或利用，刺杀更是精心策划，两件事背后，可能指向同一股势力。而这股势力，不仅能在偏远小镇布局，还能动用疑似边军武力的死士，对皇帝行踪了如指掌……
殿内的空气仿佛都凝滞了，烛火的光似乎也黯淡了几分。
萧容与沉默地听着，手指在奏报上缓缓划过，留下冰冷的触感。良久，他才缓缓开口，声音里听不出喜怒，却带着一种山雨欲来的压迫感：“查。给朕彻查。无论是边军，还是朝中，或是……其他什么人。朕倒要看看，是谁，这么急着想要朕的命。”
“是！”宋肃然应道。
“你府中，也要加强戒备。”萧容与看向宋昭，意有所指，“他既在你那里，便不能有丝毫闪失。”
这个“他”，指的自然是沉堂凇。
“臣明白。已加派了可靠人手。”宋昭道，顿了顿，又补充一句，“沉先生似乎……对京城环境，尚不适应，今日入府后，颇有些沉默。”
萧容与闻言，眸光微动，似是想到白日街市上，那共乘一骑、略显亲近的画面，眸色又沉了沉，但终究没说什么，只淡淡道：“他初次离家，入此繁华之地，又经变故，难免如此。你多费心便是。”
“是。”宋昭应下，尤豫了一下，还是问道，“陛下，关于沉先生的安置与任用，可有何具体示下？是暂时以客卿身份留在臣府中，还是……”
“先以客卿身份住着。”萧容与沉吟道，“太医署那边，朕会打个招呼，他可随时去查阅医案典籍，与太医切磋交流。至于其他……待他适应些，朕自有安排。”
这便是暂时不给实职，只给便利和尊重，既是保护，也是观察。
宋昭心领神会：“臣遵旨。”
正事谈完，殿内又安静下来。夜风穿过高大的殿门缝隙，带来一丝凉意，吹得烛火微微摇曳。
萧容与看着跳跃的烛光，忽然问道：“你父亲的忌日，快到了吧？”
宋昭微微一怔，眼底掠过一丝复杂的情绪，低声应道：“是，就在下月初三。”
“朕记得，小时候，朕顽皮爬上御花园的假山，差点摔下来，是你父亲眼疾手快，一把将朕拽住，自己却扭伤了脚，躺了半月。”萧容与的声音在空旷的大殿里显得有些悠远，带着罕见的、近乎缅怀的温和，“那时，你才这么高，”他用手比划了一个高度，“躲在你父亲身后，偷偷朝朕做鬼脸。”
宋昭唇角也浮起一丝淡淡的笑意，那笑意里却有些发苦：“是，臣那时不懂事，冲撞了陛下。”
“什么冲撞不冲撞。”萧容与摆了摆手，目光落在宋昭脸上，似乎通过他现在沉稳持重的模样，看到了当年那个跟在自己身后、会偷偷分享糕点、也会因为背不出书被太傅打手心而哭鼻子的总角少年。
“阿昭，”他再次用了这个称呼，声音低沉，“这朝堂，这江山，太重了。朕有时也觉得……累。幸好，还有你在。”
这话里的疲惫和依赖，几乎不象是从一个帝王口中说出的。
宋昭心头一震，猛地抬眼看向萧容与。冕旒玉珠晃动，他看不清萧容与眼中的情绪，只能看到那张在烛火下半明半暗的、年轻却已染上风霜的侧脸。
他喉结滚动了一下，所有算计、权衡、试探，在这一刻似乎都暂时退去了。他站起身，对着萧容与，深深一揖，声音有些发哽：
“陛下……臣，愿为陛下手中之剑，身前之盾。鞠躬尽瘁，死而后已。”
这不是臣子对君王的表忠，更象是幼时那个躲在自己父亲身后的孩子，对那个曾一起爬树掏鸟窝、一起挨罚、如今却已背负起整个天下的玩伴，最郑重的承诺。
萧容与看着他，许久，才缓缓点了点头。
“朕知道。”他低声道，重新将目光投回御案上堆积的奏折，声音恢复了帝王的平静与疏离，“夜已深，你也早些回府歇息吧。肩上的伤，仔细养着。”
“谢陛下关怀，臣告退。”宋昭再次行礼，转身，一步步退出了紫宸殿。
沉重的殿门在他身后缓缓合拢，隔绝了内外。
殿内，又只剩下萧容与一人，与满殿烛火，和那如山般沉重的孤寂。
他拿起朱笔，批阅奏折，动作沉稳，仿佛刚才那片刻的温情与疲惫，从未存在过。
只是指尖，无意识地，又抚上了那份关于驿馆刺杀的奏报。
眼底，寒冰凝结。