杜筠婉远远缀在小周氏一行人之后，果然，周氏在崇明殿那庄严华美的宫门前吃了闭门羹。
守门的宫女神态恭敬却疏离，显然皇后并未打算见她。周氏在殿前驻足片刻，脸上并无太多意外或沮丧，反而像是确认了什么，随即转身，朝着另一个方向走去。
杜筠婉心下一凛，是太后所居的颐宁宫方向。她屏息凝神，更加小心地跟上。
周氏对宫廷路径的熟悉程度超乎寻常，她并未走向颐宁宫气派的正门，而是绕到宫殿侧后方，一处僻静的、靠近佛堂的偏门。此处古树参天，绿荫浓密，人迹罕至，只偶尔有负责洒扫的粗使宫人经过。
杜筠婉隐在一丛茂密的湘妃竹后，远远望着。
天色在等待中渐渐向晚，橘红色的夕阳余晖给巍峨的宫墙镀上一层暖色，却透不过浓密的树荫，使得偏门处更显幽暗。
终于，那扇不起眼的偏门“吱呀”一声开了，小周氏从里面走了出来。
送她出来的，是一位穿着体面、面容严肃的老嬷嬷，杜筠婉认得，那是太后身边颇为得用的心腹。
老嬷嬷站在略高的台阶上，并未走下，只是微微颔首，姿态里带着一种居高临下的疏离，甚至有一丝不易察觉的轻视。小周氏却浑不在意，脸上堆着惯常的、略带讨好的笑容，福身行礼。
“太后娘娘慈悲为怀，爱民如子，菩萨心肠，定会体恤妾身爱女之心，关照慧儿的。妾身感激不尽。”周氏的声音顺着风隐隐传来。
那老嬷嬷扯了扯嘴角，露出一抹颇有深意的、近乎皮笑肉不笑的表情：“杜周氏，你是个明白人。太后娘娘的恩典，从来只给懂事、守规矩的人。只要你能一如既往，信守承诺，太后娘娘自然不会亏待了你和你的女儿。”
“是，是，妾身明白。妾必守口如瓶，尽心竭力。”小周氏连连应承，姿态放得极低。
老嬷嬷不再多言，转身回了门内，偏门轻轻合拢，隔绝了内外。
小周氏又在原地站了片刻，左右看了看，这才整理了一下衣襟，沿着来路匆匆离去，背影很快消失在暮色渐浓的宫道尽头。
杜筠婉从竹丛后缓缓走出，望着那扇紧闭的偏门，指尖微微发凉。
“有猫腻。”她低声喃喃，清澈的眼眸在暮色中闪烁着锐利而忧虑的光芒。
回毓庆宫的一路上，杜筠婉反复思量。小周氏与太后的秘密联结，像一根隐隐的线头，与她手中掌握的其他线索似乎开始有了勾连的可能。母亲的离世疑云、皇后与太后的秘密、皇上含糊的态度，她越想越觉得心惊，也越觉得必须立刻做些什么。
经过司衣局附近时，她脚步猛地一顿。
一个大胆的猜想骤然浮现：司衣局库房记录！如果当年仿制母亲绢帕的“软烟罗”料子并非宫中常用，而是特赐或特殊渠道流入，那么司衣局的库存记录或分配记录，或许能留下蛛丝马迹！至少，可以试着从郑司衣那里，了解更多关于当年太后寿辰时“软烟罗”分配的具体细节！
她立刻改变方向，急匆匆朝司衣局郑司衣常待的偏殿院落跑去。天色已暗，宫灯初上，甬道上光线昏暗。她心中急切，并未太过留意周围环境。
司衣局后园有一处小巧的花园，以假山石点缀，回廊曲折。杜筠婉刚拐进月亮门，远远便看见郑司衣熟悉的身影立在回廊下，似乎正在与人交谈。她的视线被一块巨大的、形态嶙峋的太湖石假山挡住了大半，只能看到郑司衣的侧影和一片玄色的衣角。
她气喘吁吁地跑近，正要开口呼唤：“郑司衣……”
就在绕过假山石、视线豁然开朗的瞬间，她所有的话语和动作都僵住了！
浑身的血液仿佛在那一刻冻结。
站在郑司衣对面，身着玄色织金常服，身姿挺拔却散发着阴鸷寒意的，正是大殿下萧祁云！
郑司衣听到声音，愕然转头，看到杜筠婉，脸上瞬间血色尽失，眼中充满了无法掩饰的惊惶与担忧。
杜筠婉下意识后退，想转身逃离。
而萧祁云已经缓缓转过身，那双深邃幽暗、如同寒潭般的眸子，精准地锁定了她。他脸上没有什么表情，嘴角却微微勾起一丝冰冷而玩味的弧度。
“许久不见了，杜二小姐。”他的声音不高，却带着一种穿透暮色的压力，每个字都像冰珠砸在地上，“真是……巧遇。”
杜筠婉的心脏狂跳起来，几乎要冲破喉咙。她强迫自己镇定，依礼深深下拜：“臣女参见大殿下。”
心中却已一片冰凉：完了，今日怕是撞在刀口上，难以脱身了。
萧祁云的目光在她身上停留了片刻，那目光如有实质，带着审视、不悦，还有一丝压抑的怒意。他微微侧头，对郑司衣道：“郑司衣，你先退下。本王与杜二小姐，有些‘旧话’要叙。”
郑司衣脸色苍白，看了杜筠婉一眼，嘴唇翕动，似乎想说什么，但在萧祁云冰冷的目光下，终究什么也没能说出，只得躬身行礼，一步三回头地退下。
脚步声远去，四周只剩下风吹过竹叶的沙沙声，却更衬得死寂。
萧祁云并未说话，他一步一步缓慢而沉稳地朝着杜筠婉走来。靴底踏在青石板上，发出清晰的声响，在这寂静中宛如催命的鼓点。他高大的身影背着廊下刚刚点起的、昏黄的宫灯，在杜筠婉身前投下巨大的、充满压迫感的阴影，如同死神缓步逼近。
“倒是能耐了，”他在杜筠婉面前两步远处站定，微微俯身凑近了些，声音压得更低，带着毫不掩饰的嘲讽与戾气，“这段时日躲在毓庆宫，倒是让本皇子好找。怎么，以为攀上了太子的高枝，就能彻底躲开我了？”
杜筠婉能闻到他身上传来的、混合着淡淡药香与一丝冰冷铁锈般的气息。
她强忍着后退的冲动，垂下眼睫：“殿下说笑了。臣女不敢。前些日子屡遭劫难，身上带伤，太子殿下体恤，特许在毓庆宫静养，故而鲜少出门。”
“是吗？”萧祁云嗤笑一声，目光如刀，刮过她的脸庞，“体恤？静养？杜筠婉，你当本皇子是傻子吗？”
他的语气陡然转厉：“你如此得他‘信任’，日夜相伴，可曾从他那里，探听到什么‘有用’的消息？比如毓庆宫书房里，到底藏着什么秘密？”