杜筠婉踏着将暮未暮的天光回到毓庆宫时，西边天际正燃烧着最后一抹壮丽的熔金色，将重重宫阙的琉璃瓦顶染上暖色的光晕，却驱不散宫墙深处日益积聚的寒意。天色尚未完全暗下，宫灯却已次第点亮，在渐浓的青色天幕下，透出一圈圈昏黄而孤寂的光。
出乎她意料的是，萧祁昭竟罕见地没有外出。
其实，自杜筠婉离开，他便一直心神不宁，索性推了所有不必要的议事，独自留在书房。与其说是处理政务，不如说是在焦灼地等待。心不在焉地翻了几页书简，目光却总是不由自主地飘向窗外那条她归来的必经之路。炉上温着一壶杜筠婉最喜的清茶，水汽袅袅，氤氲了萧祁昭有些出神的侧脸。
杜筠婉刚迈进毓庆宫的门槛，长空便如同影子般悄然出现，恭敬道：“杜二小姐，殿下在书房等候。”
“有劳。”杜筠婉点头，心下明了，萧祁昭这是在担心她。她此去司衣局，本也有事需与他商议，便径直朝书房走去。
不远处，廊柱的阴影里，玉娥正探头探脑地张望。
见杜筠婉果真被直接引往太子书房，她眼神一闪，立刻悄声退回林悦瑶暂居的偏殿。
殿内光线昏暗，林悦瑶正对着一局残棋发呆，棋子冰凉，正如她此刻的心境。她已经许久未曾见到太子殿下的面了，即便是日常问安，也多是长空代为传达。听闻杜筠婉回来，又被太子立刻唤去，她执着棋子的手指微微一僵，心口那处早已麻木的钝痛，似乎又隐隐发作起来。
玉娥凑到她耳边，声音带着刻意压低的愤懑与挑唆：“主子，那杜二姑娘一回来，殿下就急不可待地召见！哪儿还记得您在这儿日日枯等？她定是又去殿下面前扮柔弱、表功劳了！”
林悦瑶唇瓣翕动了一下，最终却什么也没说，只是将手中的黑子轻轻按在棋盘一个无关紧要的位置上，指尖冰凉。
玉娥看着她这副逆来顺受的样子，心底的焦躁与算计愈发翻腾。
书房内，却是另一番光景。
夕阳最后的余晖恰好从西窗斜射而入，为临窗而坐的萧祁昭周身镀上了一层温暖的金边。他身着月白色常服，玉冠半束，侧影挺拔如松，正微微倾身，专注地看着红泥小炉上咕嘟轻响的茶壶。跳跃的火光映在他俊朗的眉眼间，柔和了平日的威仪，竟似一幅精心绘就的、静谧而美好的画卷。
听到脚步声，萧祁昭抬起头，见到安然归来的杜筠婉，那双总是深沉如夜的眼眸瞬间亮了起来，如同星子坠入寒潭，漾开真实的暖意。他看得出，她眼中虽有疲惫，却无惊惶，望向他的眼神清澈而坦然，那份不自觉的依赖与信任，绝非能够伪装。
“过来。”他声音温和，带着一种自己都未察觉的、近乎诱哄的亲昵，指了指身旁的座位，心里泛起一丝隐秘的、甜滋滋的满足感。
她心里，终究是有他的位置的。
杜筠婉依言坐下，接过他递来的、温度恰好的茶盏，浅啜一口，暖流顺着喉咙滑下，稍稍驱散了奔波带来的微寒。她没有隐瞒，将今日去见白蕊、得知其背后是淑嫔，以及今夜承清宫之约的事，简洁道来。
萧祁昭听完，原本舒展的眉头渐渐蹙起。
“淑嫔？”他沉吟道，指尖在紫檀木的桌面上轻轻敲击，“她素来低调，不问世事，此时突然介入，所求必定不小。婉儿，此事水深难测，你其实不必非要卷进去。”
萧祁昭的担忧溢于言表，甚至带了一丝恳求，希望她能远离这些。
杜筠婉握着温热的茶杯，目光投向窗外那最后一缕残阳，声音平静却带着一种穿透纷扰的清醒：“殿下，国之不国，民将焉附？倘若国家动荡，边境不宁，覆巢之下，安有完卵？婢女在宫中，是仰赖宫墙庇护的奴婢；可他日若出得宫去，便是这天下万千黎民中的一员。国家有难，则万民皆苦，皮之不存，毛将焉附？”
萧祁昭凝视着她，听出了她话语间那隐隐约约的疏离感，心头蓦地一痛。
他沉声道：“本宫明白。守护江山社稷，护佑黎民百姓，是本宫身为储君不可推卸之责。本宫亦会倾尽全力，护你周全。”
他顿了顿，声音低了下去，带着一丝颤抖和深藏的渴望：“本宫只求你，好好保护自己，能不能……留在本宫的身边？”
萧祁昭听出了她话里对宫廷、对目前身份的疏离，那份想要离开的意向，像一根细刺，扎在他心上。他是太子，他的根在这里，他的责任将他牢牢拴在这九重宫阙之中，这让他感到一种前所未有的无力与恐慌。
杜筠婉听出了他话音里的挽留，那般真挚，那般沉重。
她心中又何尝没有波澜？
只是横亘在他们之间的，母亲沉冤未雪，家族旧恨如影随形，更有那温柔娴静、对他一片痴心的林姐姐……
她岂能装作不知？
天色在她沉默的间隙里，终于彻底暗了下来。
书房内，烛火被内侍悄然点亮，光线柔和，却照不亮两人之间那份微妙的僵持与无奈。
杜筠婉深吸一口气，暂时将烦乱的心绪压下，转而提起另一件紧要事：“殿下，如今难民署聚集之人越来越多，其中不乏青壮。若只是施粥救济，终非长久之计，且易生乱。若能妥善安置，或许另有大用。”
萧祁昭闻言，嘴角微微勾起一抹了然的弧度，故意问道：“哦？婉儿有何高见？”
他知道她聪慧，更想知道她能想到哪一步。
杜筠婉斟酌着措辞，她深知女子议论朝政是大忌，尤其涉及军事：“奴婢愚见，那些流离失所的壮年男子，与其让他们在难民署无所事事，或为生计所迫铤而走险，不如加以组织整编。北境虎视眈眈，边患日亟，朝廷正需兵源。殿下如今与大殿下相互制衡，明面上的力量调动恐受掣肘。若能有一支不在常规兵册、却忠心可靠的编外之力，秘密操练，关键时刻或能出其不意，扭转乾坤，掌握主动。”
她的话说得委婉含蓄，但核心意思已然清晰。
萧祁昭眼中赞赏之色更浓。