午后的阳光透过素纱窗，在杜筠婉苍白的侧脸上投下柔和的光晕，却照不进她眼底那抹尚未散尽的惊悸。她坐在郑司衣对面的绣墩上，背脊挺直，但肩膀的线条却泄露着一丝不易察觉的紧绷。面对郑司衣全然信任与关切的目光，她没有隐瞒，开始叙述这几日地狱般的经历。
从如何被王贵妃设计捕获，到被逼换上宫装、手持太子令牌成为棋子；从与北境黑鹰卫统领在荒院中那场步步惊心的言语交锋与心理博弈，到如何抓住稍纵即逝的机会送出致命证据；从功败垂成后的再次囚禁，到昨夜那混沌、灼热与最后一丝清明挣扎的混乱记忆。
郑司衣静静地听着，连呼吸都放轻了，她的眉头紧锁，脸色凝重如铁。当听到杜筠婉被灌下情药，险些受辱时，她眼中闪过一丝几乎压抑不住的痛惜与后怕。
“你怎能让自己卷入这潭浑水啊？”郑司衣长叹一声，“王贵妃狠毒，大皇子野心，北境虎视眈眈，甚至东宫……婉儿，这已经不是简单的宫廷倾轧，我怕你倾尽全力，最后却……难以全身而退。”
杜筠婉沉默了片刻，长长的睫毛垂下。郑司衣的话像冰水浇头，让她发热的头脑冷静了几分，但也让她感到一种深切的无力。她并不想卷入，而是命运一次次将她推到风口浪尖。
半晌，她才抬起眼，语气虽失了几分往日的笃定，却依然试图寻找支撑：“身不由己，但是……”
杜筠婉顿了顿，似乎在整理思绪，也像是在说服自己：“但也并非全无退路，容我好好想想，也许事情不见得都是糟糕的。”
她不愿让气氛一直沉浸在绝望里，话锋一转提及白小姐及其背后的淑嫔，以及今夜承清宫之约。
“白蕊……”郑司衣拧紧了眉头，陷入长久的沉思，指尖无意识地在光滑的桌面上轻轻划动：“自她初次入宫，我便觉得此女有些不同。沉默太过，眼神太静，不像寻常小官家庶女那般或怯懦或汲营。只道她是性子孤僻，或因出身自卑……万没想到，她竟是淑嫔安插的人。”
她顿了顿，声音更低：“淑嫔娘娘这些年深居简出，一心抚育小皇子，从不与人相争，如今却……她究竟意欲何为？”
“我觉得，白小姐对我似乎并无太大敌意，甚至，她也许可以帮我破局。”杜筠婉相信自己的直觉。
“婉儿！”郑司衣骤然打断她，语气是前所未有的严肃，甚至带上一丝急切，“在这宫里，切记，莫要轻信任何人！利益纠葛，人心叵测，今日之友，未必不是明日之敌。”
她的紧张有些过度，显然是杜筠婉接连遇险让她杯弓蛇影。
杜筠婉理解她的担忧，但仍说出自己的观察：“可是那夜她识破是我，并未声张；昨夜……她更是以身入局，救下了我。若说全是算计，这代价未免太大。”
郑司衣沉默片刻，才缓缓道：“或许，她本就对大殿下存了心思。借此机会，既能完成淑嫔的吩咐，又能达成自己的心愿，一举两得，顺水推舟罢了。”
杜筠婉点点头，脑海中闪过以往为数不多的接触中，每当旁人提起大皇子萧祁云时，白蕊那张仿佛冰封的脸上，似乎确实有过极其细微的波动，那并非全然的无动于衷。这或许能解释她的动机。
这时，郑司衣的目光落在了桌案那方素绢包裹上。她伸出手，指尖带着一种近乎虔诚的郑重，轻轻解开系结，一层层掀开绢帕。里面露出的，是一个颜色暗沉、却依然能看出昔日华光的镯子。那镯子做工极为别致，不同于中原常见的圆润光滑或繁复雕花，它的纹路带着一种粗犷而神秘的美感，镶嵌的石头颜色瑰丽却不明材质，整体透着浓郁的、异域番邦的气息。
郑司衣小心翼翼地将镯子拿起，午后的光线照在镯身上，流转过一层温润而沧桑的光泽。她的眼睛微微泛红，似乎有水光在眼眶里凝聚。
她凝视着镯子，仿佛透过它看到了遥远的过去，声音变得悠远而感伤，缓缓道：“这镯子，是你母亲沈熹薇的。”
郑司衣哽咽着，给杜筠婉讲述一个尘封的故事：
多年前，她初入宫廷，在尚衣局为婢，因日夜苦练刺绣技艺，锋芒初露，却遭人嫉妒构陷，被污偷盗，打入阴冷潮湿的内廷狱，受尽折磨，奄奄一息。是当时已是太后跟前红人、绢花榜魁首的沈熹薇听闻此事，心生不忍。沈熹薇当掉了自己母亲留给她的、唯一值钱的念想，就是这个镯子，贿赂了当时掌事的司衣，才将她从鬼门关救了回来。
“自那时起，我便发誓，定要出人头地，将来有一日，定要赎回流落的镯子，亲手还给熹薇。”郑司衣的声音哽咽了一下，“可我那时候，太卑微，太无力。等我慢慢站稳脚跟，有能力去打听时，那个受贿的司衣已经卸任出宫，熹薇也已离宫嫁人。这些年，我从未放弃寻找这个镯子，我动用了所有能用的关系，一点点追查它的下落。直到三年前才辗转得到线索，这镯子几经易手，竟被贪财的宫人偷偷卖到了北境！我费尽周折，托了无数人情，花了很大代价，才终于在不久前，将它从北境寻回，重新买了回来。”
郑司衣将镯子轻轻放入杜筠婉摊开的掌心，镯子触手温凉，带着岁月的沉淀和跨越千山万水归来的疲惫：“现在，我终于可以把它完璧归赵，交还给它主人的女儿了。”
杜筠婉的眼泪瞬间夺眶而出，大颗大颗地滴落在暗色的镯子和自己颤抖的手上。她紧紧握住镯子，仿佛握住了母亲残留的一点温度和那段她不曾参与的、母亲青春年华的印记。
这镯子如此特别，绝非凡品，母亲当年为何会拥有这样一件番邦之物？
无数疑问涌上心头，但此刻，她只是任由泪水流淌，将镯子贴在胸口，感受那冰凉的触感下似乎微弱搏动着的、与母亲相连的血脉。良久，她才用绢帕仔细将镯子重新包好，无比郑重地放入贴身的怀兜里。