江淮腹地，一处被茂密竹林环绕的隐蔽军工工坊内，空气里弥漫着机油、铁屑和火药的混合气味。数十名枪械工程师和工匠围在一张巨大的工作台前，台上铺着“复兴二式”步枪的设计图纸，旁边摆着十余支从长江战场回收的受损步枪。枪身的木质护托被炮火熏得焦黑，部分枪机的闭锁机构变形卡壳，枪管上的膛线因连续射击过热而磨损严重。枪械总工程师陈景秋手持卡尺，仔细测量着一支卡壳步枪的闭锁间隙，眉头拧成了一个川字。
“长江战役的实战反馈汇总上来了。” 陈景秋将卡尺重重放在工作台上，声音带着一丝疲惫，却又透着技术人员特有的执着，“一线士兵反映，‘复兴二式’的旋转后拉式闭锁机构在连续射击后，容易因火药残渣堆积而卡壳；木质枪托没有护木，长时间射击枪管过热，根本无法握持；还有，现用的低碳钢枪管耐磨性不足，连续发射两百发子弹后，膛线磨损就会影响精度。这三个问题，必须优先解决。”
工坊内的工程师们立刻行动起来。有人拿着锉刀，小心翼翼地修改闭锁机构的零件；有人选取优质的胡桃木，开始制作带空气间隙的护木；还有人将不同比例的锰矿、铁矿混合，尝试在小型熔炉中冶炼新型钢材。经过半个月的反复试验和改进，第一批改良型“复兴二式”步枪终于试制成功。优化后的闭锁机构卡壳率大幅降低，加装的护木有效解决了枪管过热的问题，而尝试用高碳钢冶炼的枪管，耐磨性也提升了近三成。
陈景秋立刻组织工程师们开始试制。但现实很快给了他们一记重拳。手摇式连发枪的旋转弹巢对加工精度要求极高，现有的机床精度根本无法满足；弹巢与枪管的配合间隙难以控制，容易出现漏弹、卡壳的问题；更关键的是，连发射击对枪管的耐热性要求极高，现有的钢材根本无法承受。第一批试制的手摇式连发枪，仅仅射击了五十发子弹，就因枪管过热变形而报废。特看着变形的枪管，无奈地摇了摇头：“材料和加工精度，都是我们目前无法逾越的鸿沟。这个项目，只能暂时放缓，先解决基础问题。”
技术改良的脚步尚未停歇，产能的困境却如同一座大山，压得整个军工体系喘不过气来。为了躲避清军的炮火和荷兰人的空袭，复国军的军工工坊不得不从南京周边的大型基地，分散到江淮、江西的山区里，建立起数十个小型分散的车间。这些车间有的隐藏在废弃的矿洞里，有的伪装成农家的柴房，有的甚至搭建在深山的洞穴中。分散布局虽然提高了生存能力，却也带来了一系列致命的问题。
第一个问题，是熟练工匠的严重短缺。南京大型工坊的熟练工匠不足三百人，分散到数十个小型车间后，每个车间平均只有不到十名熟练工匠，其余的都是临时招募的农民和学徒。这些新手缺乏专业的训练，连最基本的枪械零件加工都难以保证精度，更不用说复杂的闭锁机构和枪管膛线的制作。在江西饶州的一个军工车间里，一名学徒因操作失误，导致十支步枪的枪管膛线加工不合格，全部报废。车间主任看着堆积如山的废品，心疼得直掉眼泪。
第二个问题，是优质原料的供应不稳。“复兴二式”步枪的生产需要大量的优质钢材、铜和胡桃木。钢材方面，因荷兰舰队封锁沿海，进口的优质钢材断绝，只能依靠国内的少量铁矿冶炼，质量参差不齐；铜方面，主要用于制作弹壳和枪管的膛线，产地多在云南、贵州，运输线被清军切断，供应缺口达六成；胡桃木方面，用于制作枪托和护木，优质木材多生长在南洋，因荷兰控制而无法大量获取，只能用国内的杂木代替，耐用性大打折扣。在江淮的一个军工车间里，因钢材供应中断，生产线停工了整整十天，工人们只能眼睁睁地看着前线的催货电报雪片般飞来。
第三个问题，是生产设备的不足和损坏。分散的小型车间只能配备少量的简易机床，大部分零件都需要手工加工，生产效率极低；而在转移过程中，大量的精密机床受损，修复率不足七成。原本南京大型工坊月产量可达三百支“复兴二式”步枪，如今数十个小型车间的月总产量，却只能在150支左右徘徊。这个数字，仅仅能满足砺刃营的扩编需求，根本无法实现全面换装的目标。
军工工坊主任王铁匠走遍了所有的分散车间，每到一处，看到的都是工人疲惫的脸庞、堆积如山的废品和停工的生产线。他回到南京，向赵罗汇报产能情况时，声音沙哑得几乎说不出话：“大都督，产能的问题比我们想象的还要严重。熟练工匠不足、原料供应不稳、设备损坏短缺，这三座大山压得我们喘不过气。按照目前的速度，别说全面换装，就连维持砺刃营的装备需求都很困难。”
赵罗看着王铁匠递上来的产能报表，上面的数字触目惊心。他缓缓合上报表，目光望向窗外的远方，语气沉重却坚定：“困难再大，也要想办法解决。熟练工匠不足，就开办培训班，让熟练工匠带学徒；原料供应不稳，就派人去江西、湖南寻找新的铁矿和铜矿，同时加快南洋探险计划，寻找海外的资源；设备损坏短缺，就集中力量修复精密机床，同时让格物院研发更简易的加工设备。我们的士兵在前线用生命扞卫防线，我们绝不能让他们因为装备不足而牺牲。”
就在江淮的军工工坊被产能问题逼得焦头烂额之际，千里之外的江西饶州，一处由旧矿洞改建的秘密实验室内，却传来了令人振奋的消息。
这个秘密实验室隐藏在饶州城外的深山里，矿洞的入口被茂密的灌木丛掩盖，内部被改造成了一个小型的冶金实验室。实验室里，几名冶金工程师和工匠围着一座小型熔炉，熔炉里的火焰熊熊燃烧，映红了他们布满烟尘却异常兴奋的脸庞。实验室的负责人，是格物院的冶金专家李冶。他手中拿着一块刚从熔炉里取出的钢锭，钢锭在火光的映照下，泛着一种不同于普通钢材的银灰色光泽。
“我们成功了！” 李冶激动得声音颤抖，将钢锭递给身边的助手，“经过上百次的试验，我们终于用新发现的锰矿，冶炼出了合金钢！”
原来，在江西饶州的军工基地建设过程中，勘探人员在一处废弃的铁矿附近，发现了一座小型锰矿。锰是冶炼合金钢的重要元素，能显着提高钢材的强度、硬度和耐磨性。李冶得知消息后，立刻带领团队来到饶州，利用旧矿洞改建了秘密实验室，开始了合金钢的冶炼试验。
冶炼合金钢的过程异常艰难。锰矿的比例难以控制，比例过高，钢材会变得太脆；比例过低，又无法达到预期的性能；熔炉的温度也难以掌控，需要精确控制在一千五百摄氏度以上，才能让锰元素充分融入铁水中。李冶和他的团队日夜不休，反复调整锰矿的比例和熔炉的温度，经历了无数次的失败，终于在这一天，冶炼出了第一块合格的合金钢。
助手用卡尺测量着钢锭的尺寸，又用硬度计测试着钢锭的硬度，脸上的笑容越来越灿烂：“李工，这块合金钢的硬度是普通低碳钢的三倍，耐磨性是普通高碳钢的两倍，性能已经接近我们需求的特种钢材了！”
李冶接过硬度计的报告，双手微微颤抖。他看着实验室里堆积的数十块合金钢锭，眼中闪烁着激动的泪光。这些钢锭虽然数量不多，只有不到两百公斤，但它们却代表着复国军在材料技术上的重大突破。有了这种合金钢，就能制造出更耐用的枪管、更坚固的机床零件、更锋利的刀具，甚至能为下一代武器的研发提供坚实的材料基础。
通信兵立刻领命，拿起电报机，开始向南京发报。实验室里的工程师和工匠们欢呼雀跃，他们紧紧相拥，庆祝这来之不易的胜利。矿洞外的深山里，阳光透过茂密的树叶，洒在实验室的入口处，仿佛为这个秘密的角落，镀上了一层希望的金光。
南京大本营内，赵罗接到李冶的电报后，猛地从椅子上站起来，脸上露出了久违的笑容。递给身边的范·海斯特，声音带着一丝激动：“范先生，我们成功了！江西的秘密实验室，用新发现的锰矿，冶炼出了合金钢！性能接近我们需求的特种钢材！”
赵罗点了点头，语气坚定地说道：“传我命令，立刻调拨大量的人力和物力，支援江西的秘密实验室。扩大锰矿的开采规模，增加熔炉的数量，争取尽快实现合金钢的批量生产。同时，命令江淮的军工工坊，做好接收合金钢枪管的准备，一旦实弹测试成功，就立刻开始改良型‘复兴二式’步枪的批量生产。”
江淮的军工工坊里，陈景秋接到了赵罗的命令，立刻组织工程师们，准备接收江西送来的合金钢枪管。他看着工作台上的改良型“复兴二式”步枪图纸，眼中闪过一丝期待。他仿佛看到，一支支装备着合金钢枪管的步枪，从工坊里源源不断地生产出来，送到前线士兵的手中；仿佛看到，手摇式连发枪在要塞的阵地上，喷吐出密集的火舌，将敌人的冲锋彻底粉碎。
江西的秘密实验室内，李冶和他的团队正在忙碌着。他们将合金钢锭加热、锻打、钻孔，制作出一支支崭新的枪管。每一支枪管都经过严格的质量检测，确保符合实战要求。当第一批合金钢枪管制作完成时，李冶亲自将它们装上马车，送往江淮的军工工坊。
马车在深山的小道上缓缓行驶，车上的合金钢枪管被厚厚的棉被包裹着，仿佛包裹着复国军的希望。阳光洒在马车上，反射出耀眼的光芒。在这条充满荆棘的砺刃之路上，复国军的军工体系，正一步步地突破困境，向着更先进的技术迈进。