刘铁牛听到赵砚的问话，脸上没有任何表情，语气冷淡得像在说两个陌生人：“东家，您看着办就行。愿意收留就留下，不愿就让他们走。不过丑话说前头，就算留下，我也不会因为他们是我爹娘就特别关照，该干的活一样不能少，犯了错一样要罚。”
这话如同冰水，浇了刘老四夫妇一个透心凉。尤其是刘老四，看着儿子那冷漠决绝的样子，心里又悔又恨，肠子都快青了。早知今日，当初说什么也不会那般苛待这个儿子，更不会在他受伤后狠心将他赶出家门。十几年的养育，到头来竟养出个仇人来！
刘家婆娘强忍着悲愤和屈辱，对着赵砚再次磕头，声音带着哭腔：“赵老爷！求求您行行好，收下我们吧！我们刘家的田地、房子，都……都给您！我们啥也不要，只要一口吃的，一个能挡风遮雨的地方！看在……看在我们当了这么多年邻居的份上，拉我们一把！我们两口子一定老老实实，让干啥就干啥，绝不偷奸耍滑！”
“对对对！”刘老四也连忙附和，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，“老……赵老爷，咱们从小一块长大，我这人就是……就是嘴笨，脾气冲，说话不好听，其实心眼不坏的……”
“噗嗤……”周围围观的人群里，不知是谁先笑出了声，紧接着响起一片压抑的哄笑。谁不知道刘老四这人，看着老实巴交，其实一肚子坏水，蔫坏蔫坏的，还心眼不坏？
赵砚也在心里冷笑。融合的记忆碎片里，关于前身“不行”的流言，最早似乎就是从刘老四这里传出去的。大约十岁左右，村里一帮半大小子凑在一起比谁尿得远，虽然前身因为某些原因“状态不佳”，但射程还是远超同龄的刘老四。自尊心受挫的刘老四，恼羞成怒之下，就开始四处散播赵砚“那活儿不行”、“是个没种的”这类谣言。
那时候孩子们都还小，懵懂无知，但“不行”这个标签一旦被贴上，尤其是在闭塞的乡村，带来的就是无尽的嘲笑、孤立，甚至家人的怀疑。前身本就内向敏感，在这种巨大的心理压力和持续的嘲讽下，很可能产生了严重的心理障碍，导致了事实上的“不行”。这顶帽子，一戴就是将近三十年，直到前身被赵伟打死，自己穿越而来。
作为一个心理健康的现代灵魂，赵砚自然不存在这个问题。现在想来，前身的悲剧，刘老四当年的恶意中伤，绝对是重要的诱因之一。
想到这里，赵砚再看刘老四那副哀求的嘴脸，不由笑了，只是笑意不达眼底：“老刘啊，咱们毕竟是老相识，从小一起玩到大的，我哪好意思真让你来我家当包身工？快起来快起来，这像什么话。”
刘老四哪能听不出赵砚话里的嘲讽和疏离，心里又恨又急，却不敢表露半分，只能继续哀求：“赵老爷，求您了，给我们一家一条活路吧！”
“活路？”赵砚脸上的笑容淡去，语气也冷了下来，“你这话说的，倒像是我堵了你的活路？”
刘家婆娘吓得一哆嗦，连忙用力磕头，额头都沾上了泥雪：“不不不！赵老爷，您别听他胡说！他嘴笨不会说话！是我们自己过不下去了，活不下去了，才来求您给口饭吃！是我们自愿的，心甘情愿的，绝对没有任何人逼我们！”
“对对对！”刘老四也反应过来，跟着猛磕头，“赵老爷，是我们自愿的！您不收下我们，我们一家就真没活路了！”
“光嘴上说自愿有啥用？”一直冷眼旁观的刘铁牛，这时冷不丁开口，声音里满是讥诮，“求人就要有求人的样子，头都不磕响一点，一点诚意都没有！”
“哈哈哈！铁牛说得对！”
“老刘，磕响头！让赵老爷听听你的诚意！”
“就是，以前干那些缺德事的时候咋不想想今天？”
周围看热闹不嫌事大的人群立刻起哄，各种嘲笑、奚落声此起彼伏。
刘铁牛的话像一把刀子，狠狠扎在刘老四心上，鲜血淋漓。但他能怎么样？他现在是来乞讨活路的乞丐！
刘家婆娘也面如死灰，但求生的欲望压倒了一切。她不再犹豫，对着赵砚，实实在在地、砰砰砰磕了三个响头，额前的雪泥都变成了黑泥：“赵老爷！求求您了！收下我们吧！我们给您当牛做马！”
她是真的饿怕了，冷怕了。吃一顿饱饭，只想有个暖和的地方待着，只想活下去。哪怕此刻赵砚让她当众学狗叫，她恐怕都会毫不犹豫。
刘老四看着婆娘的样子，最后那点可怜的自尊也彻底崩碎。他闭上眼，咬着牙，也跟着一下、两下、三下……用力地磕起头来。每一下，都仿佛磕碎了他过往几十年在赵砚面前维持的那点可笑的、自以为是的“优越感”。就像很多年前，他因为尿不如赵砚远而碎掉的自尊一样，今天，碎得更加彻底、更加不堪。
赵砚冷眼看着，直到他们磕了七八个响头，额头都见了红，才淡淡开口：“行了，起来吧。既然你们这么有‘诚意’，我也不好再拒绝。看在铁牛为我尽心做事的份上，你们俩，我收下了。”
这话的意思很明白：若非刘铁牛还有点用，你们就算磕死在这里，我也懒得看一眼。
刘家婆娘闻言，如蒙大赦，喜极而泣，连连磕头：“谢谢赵老爷！谢谢赵老爷开恩！不止是我们俩，还有我家小儿子铁驴，他也愿意给您当包身工！求您一并收下吧！”
“对对，还有铁驴！”刘老四也连忙补充，生怕赵砚反悔。
赵砚嘴角勾起一抹难以察觉的弧度：“也罢，一只羊是赶，一群羊也是放。加上刘铁驴，你家三口，我都收了。但是——”他语气骤然转冷，带着不容置疑的威严，“丑话说在前头，签了卖身契，进了我赵家的门，生死富贵就由我说了算！要是敢偷奸耍滑、阳奉阴违，或者背地里搞什么小动作，到时候可别怪我翻脸无情！文书还没签，你们现在反悔还来得及！”
“不反悔！绝不反悔！”刘老四夫妇异口同声，语气急促，生怕这好不容易求来的活路飞了。
“那好。铁牛，去叫月英拿三份包身契来。”赵砚吩咐道。
“是，东家！”刘铁牛应得异常干脆，甚至带着一丝迫不及待，转身就去找吴月英了，似乎比赵砚还急切地想把这件事定下来。
很快，三份格式统一的“包身契”拿了过来。刘老四夫妇不识字，只能哆嗦着手，在吴月英的指点下，按下了血红的手印。从这一刻起，他们连同小儿子刘铁驴，正式成了赵砚的“包身工”，生死荣辱，皆系于赵砚一念之间。
签完契书，刘老四眼巴巴地看着赵砚，喉结不住滚动。赵砚也不小气，示意旁边人拿来几个掺了额外“料”的杂粮饼子——分量是双份的，递给刘老四：“先拿着垫垫肚子。记住，以后要叫‘老爷’。”
“谢谢老爷！谢谢老爷开恩！”刘老四接过那干硬的饼子，却像捧着山珍海味，激动得手都在抖。刘家婆娘也千恩万谢。
赵砚摆摆手，懒得再看他们：“下去吧，自有人安排你们住处和活计。”
夫妻二人如蒙大赦，捧着饼子，在众人或鄙夷、或嘲讽、或怜悯的目光中，低着头，匆匆挤出了人群。那背影，充满了卑微和仓皇。
说实话，赵砚现在手下的包身工和佃户已经很多了，小山村近七成的人口都以各种形式依附于他。他不知道自己现在拥有的劳力规模在富贵乡能排第几，但绝对是数得着的地主了。刘老四这种人，早已不被他放在眼里。真正的上位者，通常不会主动去为难底下的小角色，那太跌份，也容易引发不可控的麻烦。他更喜欢的方式是……让他们“心甘情愿”地为自己所用，甚至“感恩戴德”。
“老爷真是菩萨心肠！以德报怨啊！”
“就是，刘老四以前那么对老爷，老爷还肯收留他，换了我，哼！”
“能在老爷手下干活，是咱们几辈子修来的福气！”
众人又是一阵奉承，虽然有些话听着肉麻，但某种程度上也反映了部分实情。赵砚对待手下，确实比这个时代大多数地主宽松仁慈，名声也就是这样一点点积累起来的。
赵砚正打算让大家散了，各忙各的，准备好好过个年，院门口又传来一个虚弱嘶哑、带着忐忑的声音：
“月……月英在吗？月英……”
众人循声望去，只见王家婆娘王大志之母几乎是用身体半拖半扛着一个人，踉踉跄跄地站在门口。那人浑身脏污，头发蓬乱，脸上毫无血色，正是断了手、发着高烧、奄奄一息的王大志。
王大志靠在他娘身上，勉强睁着无神的眼睛，在人群中搜寻着，最后定在了吴月英身上，嘴唇翕动，却发不出清晰的声音。
赵砚见状，心里一阵腻烦。
大年三十，阖家团圆的好日子，这麻烦事怎么一桩接着一桩？还让不让人安生过年了？