“赵叔，是我没教好二蛋，您大人有大量，千万别跟他一个孩子计较！”郑春梅心提到了嗓子眼，连忙向赵砚赔罪。她太了解赵砚了，此人看似随和，实则眼里揉不得沙子，尤其厌恶那些不知好歹、恩将仇报之辈。二蛋刚才的表现，无疑是触了他的逆鳞。
“我们再也不敢吵了，求求您，再给我们一次机会吧！”郑春梅的声音带着恳求，甚至有一丝不易察觉的颤抖。
方才还试图讨价还价的李家老太，此刻也彻底慌了神，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音也软了下来：“赵……赵家兄弟，万事好商量，都好商量！是老婆子我糊涂，不知天高地厚，您别往心里去，千万别赶我们走啊！”
人为刀俎，我为鱼肉。更何况，她已是饿得前胸贴后背，浑身发冷，连大声说话的力气都快没了。她更清楚，眼前的赵砚，早已不是当年那个可以任人欺凌、胆小怕事的赵老三了。前几日那几个嚼舌根羞辱周大妹的村妇，舌头差点被赵砚下令割了，这狠厉手段，早已传遍了全村。她李家老婆子平日里再泼辣刁钻，也不是傻子，知道什么人能惹，什么人惹不起。
“我赵砚并非心胸狭隘之人，”赵砚放下碗筷，目光平静地落在李二蛋身上，那眼神，冷淡得如同屋外的冰雪，“但这小子，数次趁我不在，偷窃我家菜地里的菜蔬，甚至在我家后山必经之路放置捕兽夹，意图伤我。教训过他几次，他不仅不思悔改，反而变本加厉，如今更是视我如仇寇。”
他顿了顿，语气转冷，带着一丝不容置疑的寒意：“你且看看他此刻的眼神，恨意刻骨，怕是恨不得生啖我肉。今日我若借粮于你，助你度过难关，待他日他羽翼渐丰，是否会觉得是我赵砚今日趁火打劫，逼迫你们，从而将今日之辱、往日之仇，尽数算在我头上，伺机报复？”
“我赵砚行事，不求人人感念，但也不至于蠢到耗费自家粮米，去豢养一个随时可能反噬的仇敌之子！为了一点田地，埋下如此祸根，这笔买卖，不划算。”
郑春梅闻言，心中猛地一沉。坏了！赵砚之前明明已有所松动，答应可以谈，可二蛋这小子不知天高地厚的眼神和言行，彻底激怒了他！她比谁都清楚赵砚的性格，一旦他认定是威胁，下手绝不会留情。若今日不能让他消了这口气，莫说借粮，便是死在他家门口，怕也换不来他半分怜悯。
这一刻，她对婆婆的怨恨达到了顶点。若不是这老虔婆平日里对二蛋百般溺爱，疏于管教，更在背后不断灌输对赵家的仇视，二蛋何至于变成今日这般不知天高地厚、目无尊长的模样？！
“二蛋！跪下！给你赵三爷磕头认错！”郑春梅猛地转头，厉声呵斥儿子，眼中是前所未有的严厉。
“我不跪！”李二蛋梗着脖子，双眼赤红，死死瞪着赵砚，倔强地吼道。让他向这个抢走自家田地、逼迫奶奶、让母亲低声下气的仇人下跪？绝无可能！
李家老太见状，连忙上前一步，试图打圆场：“赵家兄弟，他……他还是个孩子，不懂事！我……我保证，他以后绝对不敢了，他……”
“够了！”赵砚毫不客气地打断她，手指向门口，声音冰冷，“李家嫂子，你是什么人，我心里有数。你的保证，于我而言，与放屁无异，分文不值。”
他目光锐利地扫过李家三人，语气带着毫不掩饰的讥讽：“其实，春梅前日来找我，念在乡里乡亲的情分上，我本已应允，甚至未打算索要过高的利息，按当下行情走便是。可你呢？一开口便是十出十二归，借期一年，真当我赵砚是那等可以随意拿捏的冤大头不成？”
“既然你不仁在先，那就休怪我无义在后。今日，莫说借一还二，便是你跪地求我，愿意借一还十，我也不会借你李家半粒粟米，半块石炭！门在那边，好走，不送！”
李家老太如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸。她“噗通”一声跪倒在地，膝盖磕在冰冷的地面上，也顾不得疼，转向一直沉默旁观的周老太，哭求道：“周家老姐姐！您是知道的，我一辈子嘴巴臭，心眼不坏啊！您行行好，帮我们说句话吧！我们一家老小，实在是走投无路了，今晚借不到粮食柴火，就真要冻死饿死了啊！求求您，发发慈悲吧！”
她一边哭求，一边用力撕扯着身旁僵立不动的李二蛋：“二蛋！我的小祖宗！你快跪下啊！给你赵三爷磕头！求他饶了我们吧！快啊！你想看着你奶奶、你娘、你妹妹都冻死吗？！”
不知为何，看着平日里在家中作威作福、对她呼来喝去的婆婆，此刻像条摇尾乞怜的狗一样跪在地上哀嚎，郑春梅心中非但没有半分同情，反而涌起一股扭曲的快意。这老虔婆，自作聪明，贪得无厌，如今踢到铁板，终于知道厉害了？真是活该！
李二蛋此刻只觉得天旋地转，脑海中一片空白。奶奶……他最敬重、最依赖的奶奶，不是一直教导他，赵老三是他们家的仇人，是夺走他们田地的恶霸，要他长大后一定要报仇雪恨吗？为何此刻，她却要自己向这个“仇人”下跪求饶？还要磕头？
“奶奶，我……”他声音干涩，带着哭腔，眼中满是不解和屈辱。
“跪下！给你赵三爷磕头认错！快！”李家老太见孙子还在犹豫，心中又急又怕，扬起手，狠狠一巴掌拍在李二蛋的屁股上，发出“啪”的一声脆响。她尖声骂道：“你这不省心的孽障！都是你娘平日里没把你教好！惯得你无法无天！你想害死我们全家吗？！”
这一巴掌，不重，却如同惊雷，炸响在李二蛋耳边，更狠狠地劈在他的心上。他彻底懵了。从小到大，奶奶何曾动过他一根手指头？骂都舍不得大声骂一句，他是奶奶的心头肉，是李家的独苗，是奶奶捧在手心里怕摔了、含在嘴里怕化了的宝贝疙瘩！可今天，奶奶不仅骂了他，还当着这么多人的面打他，甚至逼他向最恨的人下跪认错！
这还是那个疼他爱他、教他要“有骨气、要报仇”的奶奶吗？
“噗通！”
李二蛋只觉得膝盖一软，身体不受控制地向前倾倒，双膝重重地跪在了冰冷坚硬的地面上。他茫然地抬头，才发现，是奶奶用力摁着他的脚踝，强迫他跪下的。
他……他竟然真的跪下了。向着那个他恨之入骨的赵砚，跪下了。
一股难以言喻的屈辱感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住他的心脏，绞得他几乎窒息。他所有的骄傲，所有的倔强，所有被灌输的仇恨，在这一跪之下，轰然崩塌，碎了一地。
然而，这还不是结束。李家老太见孙子终于跪下，心中一喜，手上却不敢停，用力摁着他的后脑勺，迫使他的额头，一下，又一下，重重地磕在冰冷的地面上。
砰！砰！砰！
沉闷的磕头声，在寂静的堂屋里显得格外清晰。额头并不怎么疼，但那种尊严被彻底践踏、碾碎的痛楚，却比任何肉体上的疼痛都要剧烈百倍、千倍！李二蛋只觉得眼前发黑，耳朵嗡嗡作响，整个世界都在旋转、崩塌。眼泪，不受控制地涌了出来，混合着屈辱和绝望，顺着脸颊滑落。
周老太看着眼前这一幕，苍老的脸上露出一丝不忍，轻轻叹了口气，缓缓摇头道：“李家媳妇，你求我老婆子，没用。这个家，是三儿当家做主。他做的任何决定，我这老婆子都支持。况且……”
她顿了顿，目光扫过跪在地上、状若疯癫的李家老太，以及眼神空洞、如同木偶般磕头的李二蛋，声音平静却带着一种看透世事的沧桑：“三儿说的，不无道理。养虎为患，古来有之。有些事，不得不防。”
李家老太闻言，如遭重击，整个人都僵住了。她不敢置信地看着周老太，仿佛第一次认识这个平日里看似和善的老妪。她印象中的周老太，一直是心肠最软、最好说话的，怎么今天……怎么会如此冷漠，如此不通人情？
她哪里知道，在周老太心中，赵砚的分量有多重。赵砚孝顺、能干、有担当，是她后半辈子最大的依靠和骄傲。赵砚的决定，在她看来，必然有他的道理。更何况，李家婆媳二人，在村中口碑素来不佳，如今又这般作态，她岂会帮着外人，去质疑、去为难自己的干儿子？
郑春梅气得肺都要炸了。这老不死的东西，都到什么时候了，还要把屎盆子往她头上扣！说什么“都是你娘没教好”，分明是她自己平日里惯纵无度，如今惹出事端，却想撇清干系！但现在不是计较这些的时候。
她抱着怀中瑟瑟发抖的三丫，双膝一软，也“噗通”一声跪倒在赵砚面前，泪水涟涟，声音凄楚：“赵叔！千错万错，都是我们的错！求求您，发发慈悲，给我们一条活路吧！只要您肯收留，肯给我们一口吃的，从今往后，我们李家上下，任凭您差遣，做牛做马，绝无怨言！”
赵砚的手指，轻轻敲击在炕桌的边缘，发出不轻不重、却极有节奏的“笃、笃”声。这声音，仿佛敲在郑春梅的心尖上，每一下，都让她心惊肉跳，忐忑不安。
堂屋里再次陷入一片死寂。只有火盆中木炭燃烧的噼啪声，以及李二蛋压抑的、低不可闻的啜泣声。
时间，仿佛在此刻凝固了。
不知过了多久，也许只是几个呼吸，但对跪在地上的李家四人而言，却如同几个世纪般漫长。
终于，赵砚停下了敲击，发出一声悠长的叹息，仿佛充满了无奈与妥协：“唉……罢了，罢了。终究是乡里乡亲，看着你们一家老小落到如此田地，我也于心不忍。”
他目光缓缓扫过郑春梅和李家老太，语气平淡，却带着不容置疑的决断：“念在你们孤儿寡母，着实不易，我便再给你们一次机会。不过，规矩，得按我的来。就按当下的行情办，如何？”
郑春梅闻言，心中猛地一松，随即涌上狂喜，急忙点头如捣蒜：“谢谢赵叔！谢谢赵叔开恩！只要能给我们一口饭吃，给我们一处栖身之所，让我们做什么都行！做什么都愿意！”
“对对对！赵老爷！您就是活菩萨！救苦救难的活菩萨！只要能给我们一口吃的，让我们干什么都行！老婆子我给您当牛做马！”李家老太也连连磕头，语无伦次地保证道。
赵砚微微颔首，脸上却无甚喜色，声音依旧平淡无波：“粮食，我是不外借了。此事，无需再提。但……”
他话锋一转，目光变得锐利：“做我赵家的‘庄客’，倒是可以。条件很简单：你们李家的房契、地契，全部归我。从今往后，你们李家一门，便是我赵家的‘庄客’，生死由我，荣辱由我。我管你们一口饭吃，给你们一个遮风挡雪的地方。愿意，现在就让月英去取契约来，签字画押。不愿意……”
他抬手，再次指向房门，语气冰冷：“门在那里，请自便。莫要再耽搁我用饭。”
郑春梅心中“咯噔”一下，随即又是一阵了然。果然，赵砚从不做亏本买卖。他哪里是要“借粮”，分明是要将他们李家一口吞下，连皮带骨，吃得干干净净！这个男人，心肠之硬，手腕之狠，算计之深，简直令人胆寒。他不仅要李家的田产房屋，更要李家所有人从此为他所驱使，生死不由己。
但……这难道不正是她郑春梅内心深处隐隐期盼的结果吗？依附强者，才有活路。只要能抱住赵砚这条大腿，只要能活下去，把孩子们养大，其他的，又算得了什么？对得起死去的丈夫？不，她首先要对得起的，是活着的人，是自己和孩子们。
“愿意！我愿意！”郑春梅几乎没有丝毫犹豫，立刻斩钉截铁地应道。她抬起头，泪眼朦胧地望着赵砚，眼神中带着决绝与祈求：“赵叔，从今往后，我们李家，生是您的人，死是您的鬼！只求您……给我们一条活路！”
李家老太却愣住了，脸上露出挣扎和犹豫。做佃户，好歹还有些自由身，只是租种田地。可做“庄客”……那几乎等同于卖身为奴，子子孙孙都要依附主家，身不由己啊！这和彻底卖了李家，有什么区别？
“当……当佃户……不行吗？”她嚅嗫着，还想做最后的挣扎。
“别人或许可以，”赵砚面无表情，语气冷漠如冰，“你家，不行。我不缺你家那点田地。行了，话已至此，多说无益。愿意，就点头。不愿意……”
他拿起筷子，夹了一块肉，送入口中，慢慢咀嚼，不再看她们一眼，只淡淡吐出两个字：
“——请便。”
那逐客的意味，再明显不过。
李家老太浑身一颤，如坠冰窟。看着赵砚那副油盐不进、毫不动容的模样，再看看地上失魂落魄的孙子，怀中冻得小脸发青的孙女，以及儿媳那决绝的眼神，她最后一丝侥幸和犹豫，也被残酷的现实击得粉碎。
不答应，今晚就要冻死饿死。答应了，虽失去自由，沦为奴仆，但……至少能活。
活着，比什么都重要。
“愿意！愿意！别赶我们走！我们愿意！我们愿意做赵家的庄客！”李家老太再也顾不得什么脸面、什么自由，扑倒在地，磕头如捣蒜，声音凄厉而绝望。
李二蛋呆呆地跪在那里，听着奶奶和母亲那一声声“愿意”，看着她们如同蝼蚁般匍匐在赵砚脚下乞求，只觉得眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响。他张了张嘴，想说些什么，想怒吼，想抗拒，可喉咙里却像被什么东西死死堵住，发不出任何声音。
只有冰凉的泪水，无声地滑过他麻木的脸颊。
他知道，从这一刻起，李家，完了。他李二蛋，也完了。他不再是那个有田有地、可以憧憬未来的李家独苗，他即将成为赵家的一条狗，一条生死荣辱皆系于他人之手的……狗。