徐有德那番色厉内荏的呵斥，非但没有压制住众人，反而如同在滚烫的油锅里泼进了一瓢凉水，瞬间引爆了积压已久的愤怒与绝望。
“有德叔！这都晌午了，天都要过午了！您说徐大山去钟家搬救兵，到底什么时候能回来？！您倒是给个准话呀！”一个饿得眼冒金星的汉子，鼓起勇气，嘶声喊道。
“对啊！您不是说钟家会管咱们死活吗？人呢？粮食呢？柴火呢？！再不来，天一黑，咱们这一家老小，全都得冻成冰棍！”
“徐有德！当初可是你拍着胸脯说钟家会管的！我们信了你，才守着这破地方不走！现在眼看要冻死饿死了，你就一句‘很快回来’打发我们？！”
“我爹娘年纪大了，经不住冻了！今晚要是再没个暖和地儿，他们……他们怕就熬不过去了！”
“徐有德！你今天不给个说法，不给口饭吃，我们就跟你拼了！左右是死，死也要死个明白！”
“没错！不给我们活路，你也别想好过！你家有粮有柴，凭什么我们就要冻死饿死？！”
人群如同被逼到绝境的狼群，赤红着眼睛，一步步向前逼近。平日里对钟家、对徐有德的畏惧，在死亡威胁面前，正在一点点瓦解。他们不再仅仅是哀求，而是变成了愤怒的质问和绝望的咆哮。
徐有德被这汹涌的怒潮吓得连连后退，额头冒出冷汗，色厉内荏地喊道：“你……你们想造反吗？！都给我退下！大山……大山很快就回来了！钟家不会不管我们的！到时候……到时候……”
“到时候我们就都冻死了！”一个声音打断了他，充满了讥讽和绝望。
“别跟他废话了！他家肯定有粮食！咱们这么多人，冲进去，抢了粮食，分了柴火，总能多活几日！”不知是谁在人群中喊了一句，瞬间点燃了最后一丝理智。
“对！抢他娘的！反正都是死，不如做个饱死鬼！”
人群彻底骚动起来，有人捡起了地上的木棍、石块，目光凶狠地盯向徐有德家那还算结实的院门。
徐有德的孙子徐小江吓得面无人色，死死拽着祖父的衣角，带着哭腔道：“爷！爷！怎么办啊！他们……他们要冲进来了！”
徐有德也慌了神，他知道，一旦让这群饿红了眼的佃户冲进家门，后果不堪设想。他家那点存粮，根本不够分的。他急中生智，连忙喊道：“住手！都给我住手！有……有粮食！我这就开仓，煮粥！人人有份！”
“真的？”人群稍微安静了一些，但目光依旧充满怀疑和不信任。
“真的！我徐有德说话算话！”徐有德此刻也顾不得许多了，只想先稳住这群暴民，“不过……不过粮食不多，只能熬成稀粥，让大家垫垫肚子。喝完了粥，有力气了，咱们就一起去后山挖窑洞！有了窑洞，好歹能挡风遮雪，咱们也能挺过去，等钟家的援兵到！”
“有德叔，你可别骗我们！”有人质疑。
“我发誓！若有半句假话，天打五雷轰！”徐有德指天赌咒，心里却在滴血。他家的存粮，那是他攒了多年，准备度过这个寒冬的底牌啊！此刻却不得不拿出来喂这群贱民！
“行！有德叔，我们就信你这一回！你可要说话算话！”
“对！先有吃的，再挖洞！”
“别磨蹭了，快煮粥吧！饿得前胸贴后背了！”
在死亡的威胁和食物的诱惑下，人群暂时被安抚住了。但那股随时可能爆发的戾气，并未消散，只是暂时被压制了。
徐有德不敢怠慢，连忙让吓得瑟瑟发抖的儿媳和孙子去开仓取粮。他不敢多拿，只舀了小半袋最次的粟米，混入大量麸皮和米糠，又加了好些水，煮了一大锅能照见人影的清汤寡水。
当一碗碗几乎看不见几粒米的“粥”被端出来时，人群再次炸开了锅。
“徐有德！你他娘的糊弄鬼呢？！这……这能叫粥？！这他娘的就是刷锅水！”
“就这么点玩意儿，喝下去连个水饱都混不上，还想让我们去挖洞？挖个屁！”
“徐有德，你这老狗！心也太黑了！你家天天生火做饭，能没粮食？肯定是藏着好东西，舍不得拿出来！”
几个年轻力壮、饿得眼睛发绿的汉子，喝完那碗“粥”，非但没觉得暖和，反而更觉得腹中空空，一股邪火直冲脑门。他们相互对视一眼，猛地朝徐有德逼近几步，目光凶狠地盯着他家紧闭的堂屋门。
“你们……你们想干什么？！退下！”徐有德吓得连连后退，声音都变了调。
“干什么？看看你家的米缸！看看你到底藏了多少粮食！”一个汉子恶狠狠地说道。
“对！让我们看看！不然，就别怪我们不客气了！”
徐有德又惊又怒，他没想到这群“贱民”竟敢如此大胆。他强撑着最后一点威严，厉声喝道：“放肆！你们想抢吗？！等大山带着钟家的人回来，有你们好果子吃！”
“等钟家回来？我们早就冻死了！”那汉子毫不畏惧，冷笑道，“徐有德，你少拿钟家吓唬人！这都什么时候了，钟家在哪里？你今天要是拿不出真东西来，别说钟家，天王老子来了，也救不了你！”
看着眼前这几双饿狼般的眼睛，徐有德彻底怕了。他知道，今天若是不拿出点真东西，这群人真敢冲进来抢。他家中地窖里的确还藏着不少上好的粟米和白面，那是他留着保命的，是最后的底牌，绝不能暴露。
“好！好！你们等着！我再……我再拿点米出来！”徐有德咬着牙，转身回到屋里，磨蹭了半天，又拿出一个更小的布口袋，从里面倒出一些发黄、带着霉味的陈年杂粮，混入锅中。这已是他能拿出的极限，再多，他就要心疼死了。
然而，这依然无法满足众人。那锅所谓的“粥”，依旧清可见底，聊胜于无。
最终，在徐有德的威逼、利诱、恐吓和哀求之下，只有少数几个实在无路可走、又畏惧钟家威势的佃户，勉强答应去后山挖洞。而大多数人，则捧着那碗冰冷的稀汤，或蹲或坐，茫然地望着漫天大雪，眼神空洞，充满绝望。他们知道，这点东西，撑不过今晚。钟家的救兵，或许永远也不会来。
…………
与此同时，在赵砚的组织下，另一幅景象正在上演。
后山背风的缓坡上，早已被开辟出一片平整的场地。上百名青壮，在牛勇、刘铁牛等人的指挥下，分成数队，正热火朝天地忙碌着。
挖土、铲雪、搬运、加固……号子声、铁锹撞击冻土的闷响、木料搬运的吆喝声，交织在一起，驱散了雪野的寂静，也驱散了人们心头的寒意。
“弟兄们！加把劲哟！嘿——哟！”刘铁牛赤着膀子，挥舞着铁镐，砸在坚硬的冻土上，火星四溅。他一边干活，一边带头喊着号子。在这冰天雪地里，喊号子不仅能统一节奏，更能提振精神，激发干劲。
“挖好窑洞好过冬哟！嘿——哟！”众人齐声应和，呼出的白气连成一片。
“东家管饭又管暖哟！嘿——哟！”
“老婆孩子不挨冻哟！嘿——哟！”
这号子，简单、粗犷，却充满了力量与希望。喊号子的，往往是队伍里最受尊敬、最有威望的人。此刻，这声音从刘铁牛、牛勇等人嘴里喊出，却代表着所有人心中的期盼——跟着赵保长，就有活路！
赵砚身披厚实的皮裘，站在一处高坡上，静静地看着这一幕。寒风凛冽，吹动他的衣袂，他却站得笔直，如同一棵不动的青松。他的目光扫过下方劳作的众人，带着一种沉稳的力量。
“东家！您看，这边挖好了！里面用木头加固了，铺上了干草，可暖和了！”牛勇满脸是汗，指着新挖好的一个大窑洞，兴奋地汇报。
“好！”赵砚点点头，朗声道，“先让老人、孩子和体弱的妇孺进去！里面生了火盆，注意通风，轮流值守，千万不可大意！”
“是！”牛勇大声应诺，转身跑去安排。
很快，那些在雪地里冻得瑟瑟发抖的老弱妇孺，被优先安排进了新挖好的窑洞。温暖的炭火驱散了刺骨的寒意，虽然依旧简陋，但比起在露天雪地里硬挨，已是天壤之别。孩子们停止了哭泣，老人们脸上露出了劫后余生的庆幸。
“东家，这边也快好了！”刘铁牛指着另一处稍小的窑洞喊道。
“加快进度！天黑之前，至少要再挖出两个来！今晚务必让所有人都有个遮身之处！”赵砚沉声下令。
众人闻言，干得更起劲了。就连一些半大的孩子，也跟在大人身后，帮忙搬运挖出来的冻土块，或者去远处收集枯枝败叶，用来引火铺床。
“赵叔，灶棚那边，粥熬好了！”吴月英带着周大妹、李小草等几个手脚麻利的妇人，抬着几个热气腾腾的大木桶走了过来。木桶里，是用粟米、杂豆、干菜熬煮的浓稠菜粥，虽然谈不上多美味，但热气腾腾，散发着粮食的香气，足以让饥肠辘辘的人们疯狂。
“排队！都排队！人人有份！”牛勇立刻组织人维持秩序。
众人立刻放下手中的工具，自觉地排起长队，眼巴巴地望着那几口大木桶，狂咽口水。但没有一个人敢哄抢，所有人都规规矩矩，因为所有人都知道，东家说话算话，绝不会亏待任何一个肯出力的人。
很快，一碗碗热气腾腾、分量十足的菜粥分发到每个人手中。人们端着滚烫的陶碗，蹲在雪地里，也顾不上烫，稀里呼噜地喝了起来。滚烫的粥水顺着喉咙滑下，暖意从胃里蔓延到四肢百骸，驱散了寒意，也驱散了绝望。许多人喝着喝着，眼泪就掉了下来，混在粥里，一起咽了下去。这不仅仅是食物，这是活下去的希望。
赵砚也端着一碗粥，蹲在一个避风的土堆后，慢慢地喝着。目光扫过那些捧着碗、狼吞虎咽的人们，心中并无多少自豪，反而有些沉重。他知道，这只是一时之计。雪灾远未结束，粮食的消耗是惊人的。他囤积的粮食虽多，但若坐吃山空，也支撑不了多久。必须想办法开源。
但他没有将这份沉重表露出来。此刻，他需要给这些人信心。
他站起身，走到人群中央，声音清晰地传入每个人耳中：“乡亲们！粥，管够！窑洞，也管够！只要大家齐心，拧成一股绳，就没有过不去的坎！天灾无情，人有情！我赵砚在此立誓，只要我有一口吃的，就绝不饿着跟着我干的乡亲！只要我还有一处避雪之地，就绝不冻着任何一个人！”
“东家大义！”
“跟着东家，有活路！”
“多谢东家活命之恩！”
人群中爆发出热烈的欢呼和感激之声。许多人放下碗，就要给赵砚磕头。赵砚连忙上前，一一扶起。
“使不得，使不得！大家快起来！咱们都是一条藤上的苦瓜，相互帮扶，才能共渡难关！”赵砚扶起一位白发苍苍的老者，温声道。
老者老泪纵横，拉着身边一个瘦小的孩子，颤声道：“狗娃，快，给东家磕头！是东家救了咱们爷孙的命啊！”
那孩子倒也机灵，立刻跪下，“咚咚咚”磕了三个响头。
“好孩子，快起来。”赵砚摸了摸孩子的头，心中感慨。他做的其实不多，只是给了这些人最基本的生存保障，便换来了他们掏心掏肺的感激和忠诚。在这乱世，一点点的善意，便如暗夜中的烛火，足以照亮人心。
天色渐暗，风雪依旧。但在赵砚管辖的这片区域，却已燃起了数十堆篝火。新挖的六个大窑洞，都已用木头加固，铺上了厚厚的干草，挤满了人。虽然拥挤，但足够挡风遮雪，又有炭火取暖，比在外面露天强了百倍。
赵砚甚至还命人在附近用木头和茅草搭起了两个简陋的窝棚，充当临时厕所，避免污秽遍地，引发疫病。虽然条件依然艰苦，但井然有序，充满了生的气息。
吴月英带着妇人们，还在不停地烧着热水，分发给众人。周大妹和李小草则负责清点人数，登记名册，忙得脚不沾地。她们虽然累，但脸上却洋溢着一种充实的、被需要的光彩。
安排好夜间值守和巡视的人手后，赵砚又亲自去各个窑洞查看了一遍，确认炭火、通风、安全都没有问题，这才稍稍放心。
当他拖着疲惫的身体回到家时，天色已完全黑透。周老太早已在吴月英的搀扶下，来到了赵砚家中，正坐在暖和的炕上，和两个小丫头（花花、小草）说着话。
见赵砚回来，周老太心疼地拉着他冰凉的手，连声道：“三儿，累坏了吧？快上炕暖和暖和！月英，快去把灶上温着的参汤端来给你赵叔喝！”
“干娘，我没事，不累。”赵砚在炕沿坐下，接过吴月英递来的热汤，喝了一口，一股暖流涌入腹中，驱散了寒意。
“唉，这鬼天气，真是要人命。”周老太叹气道，“多亏了你，收留了这么多乡亲。要不然，这雪夜，不知要冻死多少人。”
赵砚放下碗，神色凝重：“雪一时半会儿停不了，这灾，才刚刚开始。粮食、柴炭，都是大问题。徐有德那边，恐怕……”
“别提那老东西！”周老太脸上露出厌恶之色，“我听说了，他给佃户喝刷锅水，逼着人去挖洞，自己却缩在家里享福！这种黑心肝的东西，迟早遭报应！我听说，不少人受不了，都偷偷跑到你这边来了？”
赵砚点点头：“来了几十口子，都安置下了。人心都是肉长的，谁对他们好，谁对他们坏，他们心里清楚。徐有德……他那一套，不管用了。”
“那是他活该！”周老太愤愤道，随即又担忧地看着赵砚，“三儿，你心善，收留这么多人，是积德的大好事。可……可这粮食……”
“干娘放心，我心中有数。”赵砚安慰道，“粮食暂时还够支撑一阵。而且，这场雪灾，未必全是坏事。”
“哦？此话怎讲？”周老太疑惑。
赵砚目光深邃，望向窗外依旧飘洒的雪花，缓缓道：“大雪封山，道路断绝。钟家就算想管，也鞭长莫及。徐有德失了人心，他那一保，已名存实亡。经此一事，愿意跟着我干的乡亲，只会越来越多。人心齐，泰山移。只要熬过这个冬天，开春之后……”
他没有说下去，但眼中闪烁的光芒，已说明了一切。
周老太看着自己这个干儿子，心中又是骄傲，又是感慨。这孩子，是真的长大了，不，是真正的成器了！有担当，有谋略，有仁心，更有手段。这小山村的天，是真的要变了。
“你心里有数就好。”周老太拍了拍赵砚的手背，语气慈爱而坚定，“无论你想做什么，干娘都支持你。我周家虽然没什么本事，但只要我老太婆还有一口气在，就绝不让别人欺了你！”
赵砚心中一暖，反握住干娘粗糙却温暖的手，用力点了点头。
夜深了，风雪似乎小了些。赵砚家中的灯火，在这片被冰雪覆盖的山村中，显得格外温暖而明亮。而远处，徐有德家那零星几点灯火，在黑暗中，却透着一股孤寂与萧瑟。
…………
（徐有德家）
徐小江哆哆嗦嗦地从门缝里收回目光，脸色煞白地跑回堂屋，对瘫坐在太师椅上的徐有德哭丧着脸道：“爷！不好了！又有……又有七八户人家，趁着天黑，拖家带口，偷偷往赵老三那边去了！”
徐有德手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他脸色灰败，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
完了，全完了。
他仿佛看到，自己苦心经营多年的一切，正随着这场大雪，以及那个越来越耀眼的赵砚，一同崩塌、消散。