赵砚故作惊讶，反问道：“不至于吧？他们母子昨日不是亲自登门，诚心诚意地道过歉了吗？”
“赵叔！您可千万别被他们给骗了！”刘铁牛一脸焦急，信誓旦旦地分析道，“严大力那小子，是村里出了名的倔驴，脑子一根筋，仗着有把子力气，平日里除了他爹和村老，他服过谁？这次被您……被村老一句话就从二队队长撸成了普通队员，打发去干杂活，他心里能不恨您吗？这道歉，八成是迫于他爹娘的压力，做做样子罢了！”
赵砚心中冷笑，这刘铁牛又不是严大力肚里的蛔虫，怎敢如此断言？看来他之前对自己献殷勤，果然也藏着别的心思，并非真心实意。如今见可能有人来分他的“食”，立马就坐不住了。这种人，当初没选他当副队长，真是明智之举。
“这话可不能乱说。”赵砚面上不动声色，提醒道，“队里的调整，是村老们共同商议的决定，怎会单单记恨于我？再说了，据我所知，严大力不是一直对潘大头家的灵芝姑娘有意思吗？他怎会打别的主意？”
“潘大头家那是要招上门女婿的！严家就大力这么一个壮劳力，他爹娘能舍得让他去倒插门？”刘铁牛急声道，“赵叔，您想想，他突然低三下四地要来您家做工，能安什么好心？我怀疑……我怀疑他就是冲着招娣嫂子和……和小草嫂子来的！您可千万不能引狼入室啊！”
他现在虽然身有残疾，自知配不上周大妹，但内心深处仍存着一丝隐秘的念想，觉得能默默守在一旁也是好的。他绝不允许严大力这种粗鄙之人，怀着龌龊心思接近他心中敬重的嫂子。
赵砚看着刘铁牛急赤白脸的样子，心中已有计较，故意沉吟片刻，露出几分迟疑：“唔……你这么一说，倒也有几分道理。此事……容我再斟酌斟酌。”
“赵叔！您一定要慎重啊！”刘铁牛见赵砚似被说动，连忙趁热打铁，“家里有我一个长工足够了！我吃得少，干活又卖力！严大力那就是个饭桶，雇他纯属浪费粮食，多余！”
赵砚呵呵一笑，拍了拍他的肩膀，语气温和却带着不容置疑的意味：“铁牛啊，你的心意叔明白，是为叔着想。你先回去，此事我自有考量。”
“那……赵叔您一定三思啊！严家人狡诈，可别被他们蒙骗了！”刘铁牛见赵砚主意已定，也不好再说什么，生怕说多了反而让赵砚觉得自己是怕人抢饭碗，只得悻悻告辞。
刘铁牛心事重重地回到自家院外，却发现房门紧闭。他放轻脚步，凑近门缝，只听里面传来母亲压低的说话声：
“铁驴啊，快把这碗稠粥喝了。等你二哥回来，瞧见你吃独食，又该闹腾了！”
接着是父亲刘老四沉重的叹息声：“孩他娘，咱们……咱们这样对铁牛，是不是太过了点？”
“过？哪里过了！”刘母的声音陡然拔高，带着浓浓的怨气，“要不是这个孽障在外面惹是生非，咱家能落到这步田地？他能有口稀的喝就不错了！我今天把话放这儿，我就当没生过这个儿子！从今往后，休想再从老娘这儿吃到一粒粮食！”
她的声音随即又转为一种近乎溺爱的温柔，对小儿子说道：“儿啊，多吃点，快快长大。等将来娘给你说一门好亲事，娶个贤惠媳妇回来，好好伺候你……”
门外的刘铁牛听到这番话，脸色瞬间变得铁青，心中一片冰寒。他再也按捺不住，猛地一脚踹开了房门！
“哐当”一声巨响，屋内的三人吓得一哆嗦。刘母下意识地将碗藏到身后，看清是刘铁牛后，立刻破口大骂：“作死啊你！想吓死老娘是不是？”
刘铁牛冷冷地扫过父母和正捧着碗、嘴角还沾着粥渍的弟弟，嗤笑道：“一碗破粟米粥，有什么好藏掖的？你们知道我今儿个在赵叔家吃的什么吗？”
他不等父母回答，自顾自地说道：“白花花的粟米干饭！管够！还有炒鸡蛋，大块的炖肉，香喷喷的肉汤！那滋味，你们想都想不到！”
刘老四脸色阴沉得能滴出水来。而年纪尚小的刘铁驴，则忍不住咽了口唾沫，眼巴巴地望着二哥，他长这么大，还没吃过那么“奢侈”的饭菜。
“赵老三对你好，那你滚去他家啊！去给他当儿子啊！还回来做什么？”刘母气得浑身发抖，指着刘铁牛的鼻子骂道。
“这里是我家，我凭什么不回来？”刘铁牛梗着脖子，冷笑道，“我回来，就是要让你们亲眼看看，赵叔是怎么待我的！你们放心，我肯定会好好‘孝顺’赵叔，把他当成亲爹一样伺候！你们就睁大眼睛瞧着吧！”
看着父母被气得脸色发白，说不出话的样子，刘铁牛心里涌起一股扭曲的快意。他转而看向懵懂的弟弟，恶狠狠地说道：“还有你这个短命鬼，我看你能有多大造化！”说完，不顾身后传来的咒骂声，一头钻进了隔壁堆放杂物的房间，重重躺倒在草堆上。虽然环境恶劣，但心中的恨意似乎得到了暂时的宣泄。
第二天一早，赵砚在温暖的炕上醒来。新铺了瓦的房子果然大不相同，不再漏风，保暖性极大提升，住着格外舒适。
周大妹端来了早餐——一盅精心炖制的肉饼汤。汤里除了肉饼，还卧了鸡蛋，加了价格不菲的松茸片和几片补气的黄芪。掀开盅盖，一股混合着肉香与药香的浓郁气味弥漫开来，汤面上浮着一层诱人的油花。
赵砚索性就盘腿坐在热炕上，慢悠悠地喝起汤来。一盅汤还没喝完，李小草又端来了用细米粉摊成的鸡蛋卷饼，里面夹着炒香的肉沫和爽口的腌菜。一口咬下去，咸淡适中，口感丰富。
“要是再撒点葱花就更美了。”赵砚一边吃着，一边惬意地哈出一口热气。这样的早餐，在这饥荒年景，绝对是地主乡绅才能享受的待遇。他不禁有些感慨，若是再有个知冷知热的人贴身伺候，这日子可就真是神仙也不换了。
“饱暖思安逸，古人诚不我欺啊。”赵砚晃了晃脑袋，驱散那些不合时宜的念头，将盅里最后一点肉饼和汤吃完，满足地打了个饱嗝，这才穿上李小草昨晚赶制好的新布鞋。鞋底是千层底，外面是普通的粗布，但内里却细心地衬了柔软的兔皮，穿在脚上，既跟脚又暖和。
洗漱完毕后，他在院子里活动了一下筋骨，胡乱打了一通自创的、毫无章法的拳脚，只觉得浑身舒泰，气血通畅。
“老赵，一大早就起来活动筋骨呢？”严老头带着妻儿准时来到院门外，探头向里张望。见到赵砚满面红光，头顶甚至因为活动而冒着丝丝热气，严老头心里不禁暗骂：“真是邪了门了！这年头大家都面黄肌瘦的，他怎么反倒越活越精神，跟个二十出头的小伙子似的？”
“来了。”赵砚收了架势，随口应道，“年纪大了，不活动活动，筋骨都僵了。”
“老赵你可一点都不显老，看着比好些年轻后生还精神！”严家婆娘连忙赔着笑脸，送上恭维。
一旁的严大力听得心里直腻味，脸上却不得不挤出僵硬的笑容。昨夜，父母跟他深谈许久，给他剖析利害，画了一张“大饼”。原本家里是希望他能跟潘大头学篾匠手艺，顺便把潘家的闺女灵芝娶到手。这样既能学门手艺养家，又能白得个媳妇，将来潘家老两口过世，还能继承潘家的房子和那点微薄的家当，可谓一举三得。
可潘大头精得很，死活不松口，只说手艺要传给未来的女婿，几乎是明着拒绝了。严大力原本还有些不甘心，但现在也彻底死心了。
在父母的反复“开导”和怂恿下，他将目光投向了“绝后”的赵砚。赵家眼下不正是一个现成的“窟窿”吗？赵砚自己年纪大了，又没了儿子，家里就剩两个年轻守寡的儿媳妇和一份刚刚起步的家业。如果他严大力能趁机进去，踏实肯干，把赵砚哄好了，将来……这赵家的家产，乃至那两个寡妇，说不定都能落到他手里！吃绝户的想法一旦滋生，便迅速蔓延，让他越想越激动。
“老严，我这边的情况和规矩，你都清楚了吧？”赵砚看向严老头。
严老头连忙点头，脸上堆起愁苦：“清楚了，清楚了。实在是家里光景太难了，要不然，我说什么也不能让大力出来给人做工。我也没别的要求，只求老赵你给孩子一口饱饭吃，我们就感激不尽了！”说着，他悄悄给儿子使了个眼色。
严大力心领神会，上前一步，正准备按照父母教好的说辞表忠心。
就在这时，一个尖锐急促的声音猛地从旁边传来：
“我不同意！”