赵砚看着墙头上那袋粟米，又看看门外一脸恳求的严家婆娘，心中冷笑。这米，他若执意不收，反倒显得自己心胸狭窄、得理不饶人。罢了，收了这米，也算是在众人面前全了严家的面子，堵住了他们的嘴，同时也坐实了他们理亏的事实。
“罢了。”赵砚叹了口气，语气带着几分无奈，“既然严家嫂子把话说到这个份上，这米，我便收下了。也请嫂子回去转告严老哥和大力，此事就此揭过。只望大力今后谨言慎行，莫要再捕风捉影，惹是生非。”
“诶！好！好！一定！一定！”严家婆娘见赵砚终于松口，如蒙大赦，连连点头，“老赵兄弟真是大人有大量！”
她连忙扯了扯身旁儿子的衣袖，厉声道：“还不快谢谢你赵叔宽宏大量！”
严大力憋得满脸通红，极不情愿地低声道：“谢……谢谢赵叔……”
左邻右舍瞧见这一幕，无不啧啧称奇，眼神里充满了羡慕。那可是实实在在的两斤粟米啊！在这粮价飞涨的年头，金贵得很！赵老三说收就收了，严家还得千恩万谢。这赵老三，是真不一样了！
“行了，米我收了，话也说开了，你们回吧。”赵砚摆了摆手，示意此事了结。
然而，严家婆娘却并未离开，反而脸上堆起更加殷勤的笑容，往前凑了凑，压低声音道：“老赵兄弟，你看……这事儿既然过去了，我们家大力……能不能……再回你的第八小队干活？”
赵砚眉头微挑，没有接话。
严家婆娘见状，连忙补充道：“我知道，大力之前犯了糊涂，伤了你的心。这样，以后你有什么粗活重活，尽管使唤他！哪怕是给你家劈柴挑水、跑腿打杂，都行！工钱我们一分不要，只要管他一口饭吃就成！”
她心里的小算盘打得噼啪响：严大力正是半大小子，吃穷老子的年纪，饭量惊人。家里粮食本就紧张，要是能把他这个“大胃王”推出去，不仅能省下一大笔口粮，还能让儿子在赵砚手下混个脸熟，说不定将来有啥好事也能沾点光。这可是一举两得！
赵砚心中冷笑，这严家打得一手好算盘，既想省粮，又想攀关系。他面上却不露声色，反而顺着她的话，略带玩味地反问：“哦？严家嫂子的意思是，想让大力也来我家，像刘铁牛一样，做个长工？”
“对对对！就是这个意思！”严家婆娘眼睛一亮，以为赵砚心动了，忙不迭地点头，“老赵兄弟你放心，我们家大力比刘铁牛那小子壮实多了，干活肯定比他利索！”
她这话声音不小，恰好被正在自家院里劈柴、竖着耳朵关注这边动静的刘铁牛听了个一清二楚！
刘铁牛顿时火冒三丈！好你个严家婆娘，为了巴结赵叔，竟然踩着我往上爬？同时，一股强烈的危机感涌上心头：严大力要是真来了，岂不是要跟自己抢饭碗？赵叔家哪需要那么多长工？
赵砚将严家婆娘的急切和刘铁牛的愤怒都看在眼里，心中已然有了计较。这倒是个机会，既能进一步拿捏严家，也能给刘铁牛一些压力，让他更加安分听话。
于是，他故作沉吟状，缓缓开口道：“既然严家嫂子有这个心，大力也确实是一把干活的好手……那成吧。就按你说的，让他来试试。不过，规矩不能坏，得跟刘铁牛一样，签份正式的雇佣文书，画押为凭。你们可愿意？”
“愿意！愿意！当然愿意！”严家婆娘喜出望外，她本是试探性地提一嘴，没想到赵砚竟真的答应了！
一旁的严大力却急了，脱口而出：“娘！我不想去赵……”他本想说“赵老三家”，话到嘴边又硬生生咽了回去，改口道：“……赵叔家做工！”他打心眼里不愿意去赵砚手下受管束，感觉低人一等。
“你闭嘴！不懂事的混账东西！”严家婆娘狠狠瞪了儿子一眼，低声斥道，“娘还能害你不成？这是为你好！给我老实待着！”
严大力看着母亲严厉的眼神，张了张嘴，最终像泄了气的皮球一样，颓然地低下了头。
“既如此，那明日我便请徐村老过来，当面起草一份文书。到时把严老哥也请来，一同做个见证，把事情办得明明白白。”赵砚说道。
“诶！好！好！都听老赵兄弟安排！”严家婆娘满口答应，心满意足地拉着不情不愿的严大力离开了。
看着母子二人远去的背影，一直躲在门后旁听的周大妹和李小草这才走了出来，脸上都带着担忧之色。
“公爹，”周大妹蹙着眉，小声说道，“这个严大力，之前那样在背后中伤您，心思不正。把他收在家里，我怕……怕会惹出什么麻烦来。”
李小草也附和道：“是啊公爹，我不喜欢他！他看人的眼神……让人不舒服。”
她们作为寡妇，在村里没少听闲言碎语，对品行不端的人格外敏感。收留刘铁牛，她们尚且能接受，毕竟刘铁牛身有残疾，威胁不大。可严大力年轻力壮，心思活络，时间久了，难免会有人说三道四，甚至可能对她们的安全构成隐患。
赵砚明白她们的顾虑，温和地笑了笑，安抚道：“放心，公爹心里有数。收下他，不过是多一个干活的人手罢了。从今往后，你们就是咱们家的少奶奶了，这些粗使下人，该使唤就使唤，不必事事亲力亲为。”
他顿了顿，半是玩笑半是认真地说道：“赶明儿啊，公爹说不定真去外面给你们买两个伶俐的小丫头回来，专门伺候你们呢！”
李小草眨了眨大眼睛，似乎还没反应过来“少奶奶”意味着什么。周大妹却忍不住掩嘴轻笑：“公爹，您就会说笑！我们哪有当少奶奶的命哟！”
李小草也回过神来，连连摆手：“就是就是！公爹，咱们家日子刚好过一点，还没到雇长工、买丫鬟的地步呢！那些粗活累活，我和嫂子都能干，可别再乱花钱了！”
两个儿媳都是苦日子过怕了的人，见赵砚如今手头宽裕了些就开始“大手大脚”，心里既感动又不安。
赵砚看着她们，心中既怜惜又坚定。他正色道：“钱这东西，花出去才能体现价值，攥在手里不过是死物。咱们家的好日子才刚刚开始，你们得慢慢习惯起来。听公爹的，从今天起，就要学着如何持家，如何有当家主母的气度。”
他接着规划道：“再者，咱们家这房子也确实小了些。等严大力签了文书安定下来，就让他和刘铁牛一起，多打些土坯，咱们再加盖两间厢房出来！”
周大妹闻言，不由得痴了。学做少奶奶？加盖新房？这真的是她敢想的日子吗？李小草也激动得小脸通红：“公爹，真的……真的可以吗？”
“当然可以！”赵砚肯定地点点头。随后，他将那两斤严家送来的粟米递给周大妹，又转身从屋里提出一个明显沉甸甸许多的米袋，“这袋里是十斤粟米。这两斤，是还给亲家当初接济的；这十斤，是我感谢亲家在我家遭难时伸出援手的谢礼。明天你就回一趟娘家，把米送去，顺便请你爹娘过来吃顿饭。”
周大妹一听，急忙推辞：“公爹！那两斤米我代娘家收下，已是感激不尽！这十斤米太多了……万万使不得！”
“不多，我还觉得给少了。”赵砚语气诚恳，“锦上添花易，雪中送炭难。当初我家那般光景，亲家还能从牙缝里省出粮食来接济，这份恩情，我赵砚铭记于心。”
他说的并非虚言。前身（原主）糊涂，亲家杨家在他家办丧事时前来帮忙，他非但不感激，反而觉得对方是多管闲事，甚至跟岳父大吵一架，不欢而散。如今想来，实在是混账至极。现在自己有能力了，回报恩情是理所应当的。
此外，赵砚还有一层更深远的考虑：他需要在周边村落有自己的耳目和助力。与其找外人，为何不扶持知根知底、且有恩于己的亲家呢？
“招娣，”赵砚放缓语气，带着几分感慨，“以前是我不懂事，亏待了亲家。现在想想，实在后悔。难得你爹娘不计前嫌，还愿意帮衬我们。以前是没能力，现在既然有了些余力，只要我有一口吃的，就绝不会让亲家饿着。这米，你必须收下，也算是我的一点心意和补偿。”
周大妹听到公爹这番话，想起往日种种委屈和如今的理解，瞬间泪如雨下。婆家与娘家的关系，一直是她心中最难解的结。如今公爹主动化解恩怨，示好娘家，让她怎能不感动？
“谢谢公爹！谢谢公爹！”周大妹哽咽着，不再推辞，郑重地接过了米袋。
李小草也替嫂子感到高兴。
赵砚温和地拍了拍周大妹的肩膀，眼神清澈，毫无杂念。他只是想尽力照顾好这两个命运多舛的儿媳，让这个家真正好起来。“好了，不哭了，这是高兴的事。”
“嗯！我是高兴的！”周大妹用力点头，擦去眼泪，脸上绽放出笑容，“我爹娘要是知道了，不知该有多开心呢！”
就在这时，院门再次被敲响。
赵砚眉头微皱，这么晚了，又是谁？
他走过去打开门，只见刘铁牛一脸焦急地站在门外。
“铁牛？这么晚了，有事？”赵砚问道。
刘铁牛攥着拳头，语气急切地问道：“赵叔！我……我听说，您真要收下严大力来家里做工？”
“是有这个打算。怎么了？”赵砚不动声色地反问。
“赵叔！您千万不能收他！”刘铁牛急得额头冒汗，“那小子没安好心！他之前在背后那么说您，现在突然要来，指不定肚子里憋着什么坏水呢！您把他收下，岂不是引狼入室？”