一转眼，又是大半个月过去，来到了腊月中旬。
寒风凛冽，像浸了冰水的鞭子，抽在仓州城的大街小巷。
可再冷的风，也吹不散那股子越来越浓的年味儿。
街面上，各家铺子早早挂起了红灯笼。
杂货铺门口堆着成捆的炮仗，红纸裹着，透着喜庆；干货摊上，瓜子、花生、柿饼摆得满满当当，油纸包在风中哗哗作响。
穿棉袍的、裹围巾的、戴皮帽的，人们挎着篮子、提着油纸包，在店铺间穿梭，讨价还价声、招呼熟人声、小贩吆喝声，混成一片热气腾腾的喧嚣。
空气里飘着炒货的焦香、熬糖的甜腻，还有不知哪家馆子飘来的炖肉油腻荤腥。
周通从一家门脸窄小的“保元堂”里走出来。
他站在台阶上，深深吸了口气，凝神一凝，面板浮现而出。
【预计突破“石肌”时间：52天】
【预计掌握“龙虎如意刀”时间：29天】
这段时间来，他苦练不辍，境界和刀法都在稳步推进。
可他还不甚满意，想要更进一步。
人就是这样，尝到了甜头，就总想更甜一些。
“金玉膏改进方”的效果如此显著，周通自然想着进一步完善药方，让修炼速度更快一些。
自己最大的依仗就是面板，必须要将面板的功能尽可能利用到极致，优势最大化！
而面板改进药方的能力，创建在分析大量药材样本的基础上。
样本越丰富，推演出更优解的可能性就越大。
仁济堂那样的大药房，药材齐全、品质稳定，但做生意讲究的是一个稳健和流通，正因如此，那种大药房反而少了些“偏”、“怪”的东西。
那些流传在民间不成体系的偏方，流通范围小，或许会用到一些药房并不常备的药材，里面说不定就藏着意想不到的惊喜。
因此，这段时间，周通修炼之馀，时不时就会光顾城中大大小小的药店。
虽然目前还没有什么收获，但他却是乐此不疲。
正思索间，一股带着焦糖香气的甜味钻进鼻孔。
周通抬眼看去，只见不远处的街角，一个裹着厚棉袄的老汉正守着个泥炉。
炉子上架着铁皮桶，桶身被炭火熏得黑乎乎的，几个烤得外皮焦脆、裂开小口、露出金黄内瓤的红薯正冒着腾腾热气，香甜的味道就是从那儿飘过来的。
“阿福。”周通朝身后吩咐了一声。
“少爷，您稍等。”阿福会意，小跑着朝那烤红薯摊子去了。
周通站在原地，目光无意识地扫过街面。
年关的热闹之下，依旧能看到蜷缩在屋檐阴影里、裹着破絮瑟瑟发抖的流民。
繁华与凄惨，在这个时代总是如此赤裸地交织在一起。
就在这时，身后传来一个小心翼翼、带着讨好意味的声音：
“这位爷……请留步。”
周通转身，看见是刚才保元堂里那个一直缩在柜台后拨算盘的年轻伙计。
他约莫二十出头，面容普通，穿着一身洗得发白的蓝布棉袄，此刻正搓着手，脸上堆着笑，眼神却有些闪铄。
“有事？”周通眉头微挑。
伙计往前凑了小半步，压低声音，嘿嘿笑道：
“这位爷，小的刚才在店里就留意您了。您在各处药柜前看了又看，问的都是益气补血、强健体魄的药材……”
他顿了顿，目光飞快地从周通腰腹以下的位置瞟过，声音压得更低，带着点儿暧昧道：
“恕小的多嘴，您是不是……有些难言之隐？久治不愈，这才想寻些偏门方子试试？”
周通：“……”
这伙计，显然是将他查找补身体的偏门药材的行为，误解成了富家子弟寻花问柳掏空了身子，暗地里寻壮阳补肾的秘方。
“我要找的，是益气补血、强健体魄的药材。”
周通板着脸，认真强调了一下，才淡淡道：
“你若知道哪儿有这类偏门药材的来路，告诉我，赏钱少不了你的。若是没有，就别在这儿浪费口舌。”
伙计被他这眼神一扫，心里打了个突，脸上那点暧昧的笑容僵了僵。
他暗自撇撇嘴，心头腹诽：‘装什么呢？益气补血、强健体魄，可不就是肾虚的托词么？
有什么好遮遮掩掩的，到底是年轻人，脸皮薄啊。
啧啧，这些少爷们，面上光鲜，背地里不知怎么胡天胡地呢，年纪轻轻身体就虚了。’
心里这么想，面上却不敢再露半分，伙计连忙赔笑道：“是是是，爷您说的是，是小的多嘴，该打，该打！”
说着，还作势轻轻在自己脸上拍了一下，力道轻得连蚊子都惊不起。
他眼珠子转了转，又换上那副殷勤的笑脸：“不过爷，您要找这类偏门药材，小的还真知道一个地方。”
“说。”周通言简意赅。
“就在正阳老街那块儿，靠西头，有家门脸不大的铺子，叫‘回春堂’。”
伙计左右瞧瞧，声音压得低低的：“那家……不太一样。掌柜的是个老海客，早年在南洋跑过船。
他们那儿有个压箱底的偏方，听说是从南洋那边带回来的土方子，用的药材，也都是南洋当地的稀奇东西。”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，继续道：
“效果嘛……听说用了那叫一个龙精虎猛！只要床受得了，你就可劲折腾吧。啧啧，好些老主顾都偷偷去那儿配药，不过价钱不便宜。”
前面那些关于“效果”的废话，周通自动过滤了。
可当听到“南洋的药材”这几个字时，他心头却是猛地一震，瞳孔深处，骤然掠过一丝难以察觉的精光！
南洋！
仿佛一道闪电劈开迷雾！
他一直出入各大中药店，却忘了，这个世界如此广阔，各自有各自生存繁衍的天地，也必然有各自利用自然万物疗伤强体的法门！
中医固然体系宏大，但绝非唯一的智慧。
那些南洋雨林、西域戈壁、北方雪原、东海岛屿上的部族，千万年来与自然搏斗，岂能没有自己的一套东西？
那些未曾被中原医书记载的异域药材，或许也蕴含着意想不到的效力。
一念及此，周通心头火热不已。
但他面上依旧沉静，只是眼神微凝，看向那伙计，确认道：“正阳老街，回春堂？掌柜的是海客？”
“千真万确！”
伙计见他似乎有意，连忙点头，“爷您去了一打听就知道，那掌柜姓胡，左脸上有块疤，是早年让南洋的海蜇给伤的。”
周通不再多问，从怀里摸出点零钱，递了过去：“赏你的。”
“谢爷赏！谢爷赏！”伙计眉开眼笑地接过，连连哈腰。
这时，阿福也捧着个油纸包，小跑着回来了。
油纸里裹着个热腾腾、焦香扑鼻的烤红薯。
周通接过，入手滚烫。
他轻轻剥开一点焦脆的外皮，金黄软糯的薯肉露出来，冒着白气，甜香更浓。
咬上一小口，温热甜糯的滋味在舌尖化开，顺着食道下去，带来实实在在的暖意。
“恩，不错。”他点点头，对阿福道，“上车，去正阳老街。”
“是，少爷。”
主仆二人登上停在路边的黑色汽车。
司机发动引擎，车子缓缓驶入人流渐稠的街道，朝着城南正阳老街的方向而去。
车厢内，周通慢慢吃着烤红薯，心里头不断盘算。
南洋药材……这是一个全新的、充满可能性的方向。
那掌柜的方子虽然是壮阳药，可只要药材本身具有“益气补血、强健体魄”的药性，说不定就对自己有用。
退一步说，即便这次无功而返，也提供了更广阔的思路。
以后可以留意那些走南闯北的行商、海客，很多偏方都带有地域色彩，只在当地流通。
就在他沉思之际，车辆拐入一条稍宽的街道。
前方，陡然传来一阵异样的喧哗。
不是年关采买的嘈杂，而是一种混杂了极高亢吟诵和无数人低沉跟诵形成的、令人心神不宁的声浪。
那吟诵的调子古怪极了，忽高忽低，拖着长长的尾音，不似戏曲，不似佛道唱经，倒象某种古老的巫祝祷词。
周通思绪被打断，眉头一皱，微微直起身子，视线穿越挡风玻璃，向前望去。
然后，他面色就是一变。
只见，前方街口，黑压压的人群如同缓慢移动的潮水，正从另一条街道涌入。
人群最前方，是一个打扮得极其诡异的男子。
他脸上涂抹着厚重的油彩，红、白、黑三色交织成扭曲的图案，几乎看不出原本面目。
头上戴着插满不知名鸟类羽毛和干枯藤蔓的高冠，身上披着五颜六色、缝满各种贝壳、骨片和金属碎片的宽大袍服，手里举着一根缠着褪色布条的木杖。
此刻，他正仰着头，脖颈青筋暴起，用一种穿透力极强的尖利嗓音，反复吟唱着艰涩古怪的音节。
每唱一句，身后那庞大的人群，便齐声跟着诵念，声音轰然汇成一片，透着一种麻木而狂热的整齐：
“无忧兮——母降福——”
“苦厄兮——皆消散——”
“皈依兮——得极乐——”
周通心脏猛地一跳，眼神掠过那领头的，落在他身后的人群中。
里面有衣衫褴缕、面黄肌瘦的流民；也有穿着体面绸缎棉袍、看似殷实人家的男男女女；还有象是小贩或力夫模样的人。
他们神色虔诚而亢奋，念诵不已。
周通注意到，在场所有人，神色都极度亢奋，脸上带着一种不正常的红晕。
队伍中，有人高举着长长的幡旗。
白布为底，上面用浓墨写着两个触目惊心的大字——“无忧”。
而在那大字上方，彩绘着一尊神象。
那是一个慈眉善目、面带微笑的老太太形象，穿着朴素的衣裙，双手合十于胸前，乍看颇有些菩萨般的慈悲。
然而，在这尊像的背后，赫然伸展出四只额外的手臂！
这四只手臂姿态各异，或拈指，或托物，或向下轻抚，与前面合十的双手形成一种极其不协调的诡异构图。
彩绘的笔触粗粝而浓艳，让那老太太的笑容在漫天飘动的幡旗上，显得既慈祥，又莫名地透着一股森然的邪气。
阳光被两侧的屋檐切割，斑驳地落在这支缓慢行进的队伍上。
光影摇曳间，那些狂热的面孔、诡异的装扮、招展的妖幡，以及那反复回荡的诵念声……
仿佛一股冰冷、粘腻的暗流，突然涌入了这腊月年关的热闹街道。
街边原本熙攘的人群，都被这一幕都震住了。
人们驻足张望，或是惊疑、恐惧、好奇，或是不知所措。
卖货的不吆喝了，赶路的停下了脚步，孩子们被大人紧紧拉住，躲到店铺檐下。
一种无声的窒息感，随着那支队伍的靠近，弥漫开来。
汽车彻底停了下来，被前方涌动的人潮堵住了去路。
阿福脸色有些发白，下意识地回头看向周通：“少、少爷……这……”
周通神色阴冷。
他目光死死盯住那幡旗上彩绘的、有着六只手臂的“无忧圣母”，又扫过人群中那些形形色色仿佛陷入某种集体癫狂状态的信徒。
一个冰冷的、早已在心底盘桓过的名字，此刻伴随着眼前这幅诡异至极的画面，清淅地浮现出来——
无忧教。
那个随着鲁南大灾流民扩散，自称信仰“无忧圣母”，可消灾除厄，在报纸角落被简短提及的教派。
如今，它不再仅仅存在于文本和流言里。
它如此张扬，如此怪诞，如此……大规模地，走进了仓州城。
走进了他的视野！
周通缓缓放下手中微凉的红薯，指尖无意识地收紧。
车窗之外，那夹杂着高亢吟诵与集体跟读的诡异声浪，如同实质的潮水，拍打着车窗，也拍打着这座城池看似坚固的秩序与宁静。
“后退，避开它。”周通看向司机，沉声道。
“少爷！坐稳了！”
司机神色冷静，猛地挂上倒挡，黑色汽车发出一声低吼，轮胎摩擦着地面，急速向后倒去。
就在这时！
“铛啷啷——！”
“闪开！巡捕局办事！统统闪开！”
街道另一端骤然响起急促的铜哨声和粗暴的喝骂。
数十名穿着黑色制服、手持警棍的巡捕，在一名腰挎驳壳枪的警官带领下，如一股黑色激流，猛地撞入了这诡异的游行队伍。
“反了你们了！未经报备，聚众滋事，宣扬邪说！都给老子散了！”
巡捕们挥舞着警棍，试图驱散人群，推开那些举着幡旗的信徒。
“无忧圣母，护我平安！”
“阻我圣道，必遭天谴！”
陷入狂热的信徒们却没有止步，反而大声怒骂起来。
很快，喝骂升级为嘶吼，推搡升级为扭打。
“死人啦！”
随着一声尖利的声音，场面彻底失控。
车子向着后方倒退，周通神色冰冷地看着前方。
人群炸开、奔走，年货摊子被撞翻，瓜子花生撒了一地，又被无数只脚踩得粉碎。
孩童的哭喊、女人的尖叫、男人的怒吼、巡捕的哨声、信徒的狂呼……所有声音拧成一股令人头皮发麻的噪音洪流。
而面对这普通人避之不及的乱象，那些混迹街面的泼皮、小偷和帮派成员，却是一下子激动起来。
“抢啊！”
“妈的，这怀表归我了！”
“按住她！把镯子捋下来！”
车子险之又险地避开几个翻滚扭打到路中央的人，猛地拐进旁边一条堆着杂物巷子，总算避开了街面上的混乱场面。
“就停这儿，别出去。”周通吩咐道。
车子熄了火，停在巷子深处的阴影里。
车厢内一片死寂，外面传来的打斗声、哭喊声不绝于耳，让人心烦意乱。
就在这时——
“哟，哥几个，有肥羊？”
一个沙哑声音，突兀地在巷子口响起。
下一瞬，七八个手里拿着木棍、铁条的青年人，出现在巷子口，阴沉沉地笑着，朝汽车一步步走了过来。