古木参天，枝叶蔽日，将本就稀少的微光过滤得更加黯淡，使得这片沼泽古林即便在白昼也如同黄昏。漫着浓重的气味，混合着泥土、腐叶以及某种说不清的甜腥气息，形成一层淡淡的、灰绿色的瘴气，在低矮的灌木和水面之间缓缓流动，不仅阻碍视线，更会侵蚀护体灵光，缓慢消耗灵力与生机。
刘镇南藏身于离地五六丈高的巨树枝杈间，背靠湿冷粗糙的树干，努力调整着呼吸，将自身气息收敛到最低。他脸色依旧苍白，但比起刚传送过来时的惨状，已好了些许。那两枚最低阶的回气丹虽然药力有限，但总算是引动了他自身一丝气血，辅以眉心印记中那微弱但坚韧的星墟之力缓缓流转，总算勉强将内腑翻腾的气血压下，稳住了不断恶化的伤势。然而，灵力恢复却异常缓慢，这片古林的灵气不仅稀薄，更混杂着大量难以炼化的腐朽阴气与毒瘴，强行吸纳有害无益。
他不敢深入调息，大部分心神都用来警惕四周。下方水面，那几条腐水藤妖并未离去，依旧在附近游弋，暗绿色的藤蔓身躯时而没入水下，时而探出，顶端的肉瘤微微开合，似乎在捕捉空气中残存的、属于他这个“猎物”的气息。它们极有耐心，如同最有经验的猎手，等待着树上那只受伤的“鸟儿”力竭跌落。
时间一点点流逝，光线似乎又暗沉了几分，林间的虫鸣声变得稀疏，取而代之的是一种更加深沉、更加令人不安的寂静，只有微风拂过巨大叶片和远处泥沼冒泡的细微声响。夜晚正在降临，而夜晚的沼泽森林，往往意味着更多的危险。
就在刘镇南思索着是冒险在树上过夜，还是趁天未全黑另寻更稳妥的藏身之所时，一阵与周围环境格格不入的声响，隐隐从古林更深处传来。
那声音很轻，很杂，像是有人踩在厚厚落叶和湿滑苔藓上的细微“沙沙”声，其中还夹杂着金属与硬物偶尔碰撞的轻响，以及压得很低的、模糊不清的人语。
有人！
刘镇南精神一振，随即又立刻警惕起来。在这等凶险莫测的古老地域，遇到其他修士未必是好事，尤其是他此刻重伤虚弱，身怀秘密（星墟之力、冰魄星核），更需谨慎。他屏住呼吸，将身体更深地缩进枝叶阴影中，只透过叶片缝隙，小心地朝声音来处望去。
大约百丈开外，几棵更为巨大的、需要数十人合抱的古怪巨树之后，影影绰绰出现了几个人影。由于光线昏暗、瘴气遮蔽，看得不甚真切，只能勉强分辨出大约有四五人，正小心翼翼地穿行在盘根错节的树根和湿滑的泥泞小径上。他们似乎形成了一个松散的防御队形，两人在前探路，两人居中策应，还有一人殿后，动作间透着干练，显然并非初次进入这等险地。
这些人服饰各异，不似大宗门弟子那般统一，更像是散修或者小家族的组合。其中领头的一人，身材格外魁梧，背负一把阔刃重剑，行走间步伐沉稳，气息也最为浑厚，约有凝元境中后期的样子。其余几人修为稍逊，大致在凝元初期到中期不等。
刘镇南注意到，他们身上或多或少都带着伤，衣衫有被利器或爪牙撕裂的痕迹，气息也有些不稳，显然不久前经历过战斗。此刻，他们脸上都带着浓浓的疲惫和警惕，目光不断扫视着周围阴暗的林木和水泽，尤其是那些可能隐藏藤妖的角落。
“大哥，这鬼地方绕了半天，连个安全的落脚点都找不到！再找不到地方休整，弟兄们快撑不住了。”殿后的一个瘦高汉子压低声音抱怨道，他左臂缠着染血的布条，动作有些僵硬。
“闭嘴，赵老四！”居中一名手持分水刺的矮壮汉子低声呵斥，目光警惕地掠过不远处一片平静的、泛着铁锈色的水面，“这黑沼林是随便抱怨的地方吗？不想被水里的东西拖下去，就给我打起精神！”
背负重剑的魁梧首领，被称为“大哥”的汉子，闻言只是摆了摆手，沉声道：“都少说两句。此地不宜久留，腐水藤妖喜群居，我们方才动静不小，可能已惊扰了更多。看前方那棵‘铁鳞木’，树干中空，上方枝杈茂密，或可暂避。加快速度，在天黑前上去！”
他指向的方向，正是刘镇南藏身巨树更深处，一棵表皮呈灰黑色、泛着金属冷光、异常粗壮的怪树。那树离刘镇南所在约有数十丈距离。
听到“铁鳞木”和“暂避”，刘镇南心中微动。这伙人显然对这片被称为“黑沼林”的古森有所了解，知道腐水藤妖的习性，甚至能认出可供栖身的特殊树木。若能跟随他们，或许能更快找到相对安全的休整地，甚至打探到林素衣的消息和此地的基本情况。
但贸然现身风险太大。散修在荒野之中，为争夺资源、宝物，或者仅仅为了减少竞争者，杀人越货乃是常事。自己此刻状态极差，对方虽有伤但人数占优，一旦对方心怀不轨，自己绝无幸理。
就在刘镇南权衡利弊之际，那伙人已加快了速度，向着铁鳞木方向移动。他们显然经验丰富，避开了几处看似平静实则暗藏杀机的水洼，踩着相对坚实的树根或露出水面的石块前行。
突然，就在他们经过一片生长着大片艳丽紫色阔叶的水域边缘时，异变突生！
哗啦！
水花猛地炸开，并非一条，而是足足十余条比之前袭击刘镇南的藤妖更粗壮、颜色更深、几乎呈墨绿色的腐水藤妖骤然从水下暴起！它们的顶端肉瘤裂开，发出嘶嘶的尖啸，喷出大股大股的惨绿色毒液，如同箭雨般罩向那伙人，同时细长的身躯如同鞭索，带着腥风横扫抽打，封死了他们前后左右的退路！
这显然是一个精心布置的埋伏！这些藤妖远比刘镇南遇到的更加狡猾和强悍，其中两条格外粗大的，气息甚至接近人类凝元境后期！
“小心！是藤妖头领！结阵！”魁梧首领反应极快，暴喝一声，背后重剑已然在手，厚重的土黄色灵力包裹剑身，横扫而出，将迎面泼来的大片毒液和两条藤妖扫开，发出沉闷的撞击声和“嗤嗤”的腐蚀声。他修为最高，暂时挡住了正面。
但其他人就没那么轻松了。那瘦高汉子赵老四本就受伤，动作稍慢，被一道毒液擦过肩头，护体灵光瞬间黯淡，衣衫腐蚀出大洞，皮肉发出“滋滋”声响，疼得他惨叫一声，手中长剑差点脱手。持分水刺的矮壮汉子和其他两人也是手忙脚乱，各自挥舞兵刃，灵力光芒闪烁，抵挡着毒液和藤妖的缠绕抽打，一时间险象环生。
这些藤妖配合默契，喷吐毒液远程骚扰，近身则缠绕绞杀，那两条头领级别的藤妖更是力大无穷，抽打在兵刃上火星四溅，震得几人手臂发麻。更麻烦的是，它们的攻击引动了水下更多的黑影，又有新的藤妖在聚集。
“大哥！太多了！冲不出去！”矮壮汉子格开一条藤妖的抽击，却被另一股毒液逼得连连后退，脸色发白。
魁梧首领也看出硬拼不是办法，他奋力劈退一条头领藤妖，目光急扫，猛地看到斜前方，也就是刘镇南藏身巨树更靠近水面的另一侧，有一片由数棵歪斜古木的粗大根系交错形成的、高出水面数尺的狭窄空地，那里似乎没有藤妖潜伏，而且离铁鳞木已不远。
“向那边突围！跟我冲！”魁梧首领当机立断，重剑挥舞如车轮，土黄色剑罡暴涨，暂时在藤妖的包围圈中劈开一道缝隙，率先向那小块空地冲去。其余几人见状，也拼尽全力跟上。
然而，就在他们且战且退，即将踏上那块空地边缘时，冲在最前面的魁梧首领脚下看似坚实的、覆满苔藓的“地面”，突然毫无征兆地向下一陷！那竟是一片被厚厚浮萍和腐烂枝叶覆盖的松软淤泥陷阱！
魁梧首领猝不及防，大半只脚瞬间陷入，身形一滞。而就在这旧力已尽、新力未生的刹那，淤泥陷阱旁，一丛看似无害的、开着惨白小花的灌木后面，一道快如闪电的黑影猛地扑出！那并非藤妖，而是一条仅有儿臂粗细、通体漆黑如墨、唯有双眼猩红如血的细长妖蛇！此蛇不过一尺来长，但速度快得惊人，如同黑色闪电，直射魁梧首领因身形不稳而暴露出的咽喉！其口中獠牙隐现幽蓝光泽，显然剧毒无比。
“大哥小心！”矮壮汉子惊骇欲绝，想要救援却已不及。
魁梧首领瞳孔骤缩，他大半身体陷入淤泥，重剑在外，回防已然不及，只能勉强侧头，同时鼓动护体灵光。
眼看那黑血妖蛇就要噬中他的脖颈！
就在这千钧一发之际，异变再生！
一道微弱却凝练无比、带着奇异深邃波动的暗蓝色星芒，毫无征兆地从侧面不远处一棵巨树的枝叶阴影中电射而出，其速不快，但轨迹刁钻精准到了极点，并非射向妖蛇，而是射向了妖蛇扑击路径前方、那丛开着惨白小花的灌木根部一块不起眼的、半埋在淤泥里的灰白色石块。
“噗”的一声轻响，星芒没入石块。
下一瞬，那看似普通的石块骤然亮起一抹微不可察的、与周围环境格格不入的晦涩光晕，紧接着，“轰”的一声闷响，石块竟自行炸开！并非剧烈的爆炸，而是一股奇异的、带着微弱牵引和迟滞之力的震荡波猛地扩散开来。
这股震荡波威力不大，却恰到好处地笼罩了黑血妖蛇扑击的路径。妖蛇那快如闪电的身形，在这股奇异震荡波的干扰下，竟然出现了极其短暂、几乎难以察觉的一丝凝滞和偏斜！
就是这微不足道的一丝偏斜，决定了生死！
魁梧首领抓住这瞬息即逝的机会，猛然吸气，脖颈肌肉贲张，护体灵光全力激发，同时不顾陷入淤泥的右腿，强行扭转身躯。
“嗤啦！”
黑血妖蛇擦着魁梧首领的脖颈掠过，锋利的獠牙未能咬实，只在其护体灵光和脖颈皮肤上划开一道浅浅的血痕，带起一溜血珠。虽然剧毒依旧侵入了少许，但绝非致命。
与此同时，那道暗蓝色星芒在击中石块、引发震荡后，也力竭消散在空中，再无痕迹，仿佛从未出现过。
魁梧首领惊出一身冷汗，顾不得脖颈火辣辣的疼痛和微微的麻痹感，暴喝一声，土黄色灵力爆发，将陷入淤泥的右腿猛地拔出，重剑横扫，将再次扑上的黑血妖蛇逼退，同时大喝：“快！上那块实地！”
矮壮汉子等人这才反应过来，趁着藤妖和妖蛇被首领和那莫名爆炸吸引注意的瞬间，连滚爬爬地冲上了那块由树根盘结形成的狭窄空地，背靠背结阵，惊魂未定地抵挡着追袭而来的藤妖。
魁梧首领也几步跨上实地，与众人汇合。他一边挥剑抵挡，一边目光如电，猛地射向刘镇南藏身的那片枝叶阴影，沉声喝道：“何方朋友出手相助？还请现身一见！”
刘镇南藏身树冠，心中暗叹一声。他本不想出手，但那魁梧首领若死，剩下几人恐怕也难以在藤妖和妖蛇围攻下生还。他此刻状态，绝无可能独自在这黑沼林生存，更别说寻找林素衣。方才那一下，是他勉强凝聚一丝星墟之力，模拟了寒霁星核传承中一种最粗浅的、引动地脉节点或特定材料产生微末扰动的小技巧，本意是制造混乱，为那首领争取一线生机，没想到效果比预想还好，那石块似乎本身就有些特异。
此刻被对方喝破行藏，再隐藏已无意义。他深吸一口气，压下翻腾的气血，拨开枝叶，从五六丈高的树上一跃而下。落地时脚步虚浮，晃了一晃才站稳，脸色在昏暗光线下更显苍白。
看到现身的是一个衣衫褴褛、满身血污泥污、气息微弱紊乱的年轻人，魁梧首领和他身边几人都是一愣，眼中露出惊疑不定之色。他们原以为出手的至少也是同阶甚至更高明的修士，却没想到是这样一个看起来重伤虚弱、修为似乎不过凝元初期的年轻人。
“刚才是阁下出手？”魁梧首领目光锐利地在刘镇南身上扫过，尤其在看到他眉心那若隐若现的暗蓝印记和手中并无兵器时，眼中疑惑更甚。
“恰逢其会，略尽绵力。”刘镇南声音有些沙哑，尽量让自己站得笔直，目光平静地回视，“在下与同伴失散，流落此林，身负重伤，见此危机，不忍见死不救。”他点明自己重伤且孤身，既是示弱，也是试探。
魁梧首领闻言，眼神闪烁了一下，似乎在权衡。他看出刘镇南状态极差，不似作伪，方才那诡异的暗蓝星芒虽然玄妙，但威力微弱，也确实像是重伤之人勉力所为。在这等险地，多个朋友总比多个敌人好，更何况对方刚刚确实救了自己一命。
“原来如此。在下石岳，黑沼城散修。方才多谢小兄弟援手之恩！”石岳抱了抱拳，语气诚恳了些，但眼神中的警惕并未完全散去，“此地凶险，藤妖与那黑血蛇尚未退去，小兄弟若不嫌弃，可暂与我等在此地据守，共渡难关，如何？”
他指了指脚下这块不大的树根空地。此刻，那些藤妖和那条一击不中的黑血妖蛇并未离去，依旧在周围水泽和林间游弋嘶鸣，显然不肯放弃。它们暂时忌惮众人聚集结阵，不敢强攻，但虎视眈眈。
刘镇南看向周围黑暗中那些蠕动的影子，心知独自一人更危险，当下也不矫情，拱手道：“那就叨扰石岳大哥了。在下刘镇南。”说罢，他小心地移动脚步，靠近石岳等人结成的简易防御圈，选了一个相对靠内、能兼顾左右的位置站定，暗自调息，警惕不减。
石岳见状，眼中闪过一丝赞许，这年轻人重伤之下，还能如此镇定，选择的位置也颇有章法，不像寻常愣头青。他不再多言，转而低声指挥手下几人轮换调息、戒备。
暂时的危机似乎因刘镇南的意外出手和众人的汇合而缓解，但刘镇南知道，真正的考验或许才刚刚开始。这群陌生散修是敌是友尚未可知，这诡异的黑沼林夜晚有何危险更是不明，而林素衣，依旧下落不明。他必须尽快恢复一些实力，在这陌生的险地中，找到出路，找到她。