最后一拨邻村取经的人揣着草药包和记满要点的破布，千恩万谢地消失在暮色中的村道尽头，老槐树下终于恢复了往日的空旷。然而，乱石村并未就此回归彻底的宁静。关于“乱石村林先生善治瘟疫”的传言，如同蒲公英的种子，乘着冬末凛冽又带着一丝暖意的风，飘向了更远的地方，也飘进了青石镇那座灰墙黛瓦的县衙后院。
县令周文彬这几日颇为烦闷。辖下多个村落遭瘟，呈报上来的死亡数字触目惊心，虽已行文上报州府请求减免税赋、拨发抚恤，但终究是治下不力的污点。更兼近日州府同僚书信往来间，隐有提及邻县某处因防疫得法、损失轻微而获上峰嘉许，让他心中更添几分焦躁与不甘。
这日午后，他正对着案头一叠请求赈济的文书蹙眉，户房陈书办（就是上次去过乱石村的那位）轻手轻脚地进来，呈上一份刚收到的里甲汇总文书，并低声禀报：“县尊，下面报上来，北边乱石村一带，疫情似已平息，该村几无伤亡。”
“哦？”周文彬抬起眼皮，接过文书，快速浏览。上面关于乱石村的记述简略，却与其他村落的惨状形成鲜明对比。“几无伤亡”四字，在满纸的“病殁”、“阖户皆染”中，显得格外扎眼。他想起数月前陈书办回来复命时，曾提过那村子试种新作物、改良农具之事，还有个叫林越的年轻人颇为机巧。
“陈书办，你上次去那乱石村，观感如何？这防疫得法，可是属实？”周文彬放下文书，问道。
陈书办躬了躬身，斟酌着词句回道：“回县尊，卑职上次前往，主要察验其新作物产量，彼时未见疫情。然观该村，蓄水有池，农具改良，村民精神面貌与别处迥异，管理似有章法。其献策之人林越，年纪虽轻，言谈举止却稳重务实，不类寻常乡野村夫。至于此番防疫卑职未亲见，不敢妄断。但据近日往来胥吏及北边村落传言，皆云乱石村有‘防疫奇法’，且那林越曾广授邻村，颇多称道。并非空穴来风。”
周文彬指节轻叩桌面，沉吟不语。一个偏远小村，既能增产，又能防疫，这已超出寻常“庄稼把式”的范畴。若传言属实，此人倒是有些“经世致用”的才干。如今朝廷虽重科举正途，但对能安靖地方、确有实绩的“杂流”之士，也并非全然摒弃，尤其是这等关乎民生疾苦、钱粮稳固之事。或许该再派得力之人，仔细勘察一番？若真有可鉴之处，上报州府，也是自己一桩政绩。
“嗯”周文彬缓缓开口，“既如此，你便再辛苦一趟，带上刑房李书吏（主管治安刑名，心思缜密），再去那乱石村走一遭。此次不单看农事，着重察访其防疫实情，手段如何，成效怎样，乡民舆情，一一核实，详加记录。尤其是那个林越，观其言行，探其根底。记住，务必详实，不可偏听偏信，亦不可惊扰地方。”
“卑职明白！”陈书办心领神会，这是要深入调研，评估价值了。
两日后，仍是那两辆半旧的青篷骡车，只是此番多了一人。陈书办与一位面容严肃、目光锐利的中年文吏（李书吏）同乘一车，在几名差役的随行下，再次驶上了通往乱石村的土路。与上次不同，此次他们行踪颇为低调，未提前通知，径直来到了村口。
木栅栏还在，值守的却是两个半大孩子，正用林越教的简易算盘核对着什么。见有车马来，连忙站起，其中一个机灵些的飞快跑回村中报信。
陈书办和李书吏下了车，并未立刻进村，而是站在栅栏外，打量着村中景象。屋舍依旧简陋，但道路整洁，不见垃圾污水。空气中飘着一股淡淡的、混合着艾草和草木灰的气息，并不难闻，反而给人一种清肃之感。虽是农闲时节，却不见多少人聚众闲逛，偶有村民往来，步履匆匆，神色虽带疲惫，却无恐慌麻木之态。
很快，三叔公、林越、赵铁柱等人闻讯赶来。精武小税惘 蕪错内容见到陈书办，三叔公连忙上前见礼：“不知陈书办再次驾临，有失远迎，恕罪恕罪！”目光瞟向旁边面色严肃的李书吏，心中微凛。
陈书办还了礼，介绍道：“赵里正，林小哥，这位是县衙刑房的李书吏。奉县尊之命，特来察访贵村防疫安民之事。还望行个方便。”
刑房的人？三叔公和林越对视一眼，心中顿时明了，这是来“核实”甚至“调查”了。防疫之事，涉及人命，更牵涉地方稳定，县衙慎重，也在情理之中。
“二位书办请。”三叔公侧身相让，引着二人进村。李书吏目光如隼，一路默然观察，偶尔低声与陈书办交谈几句。
众人来到老槐树下，此处视野开阔，也便于问话。陈书办开门见山：“赵里正，林小哥，县尊听闻贵村此次瘟疫中处置得宜，伤亡甚微，特命我等前来察访。还请将贵村防疫之策、实施经过、现存病患、邻村反响等情，如实相告。”
三叔公看向林越。林越微微点头，上前一步，从容道：“二位书办垂询，敢不据实以告。”他并无隐瞒，从最初听闻枣树沟疫情后的警觉与村内商议，到提出隔离、烧水、熏艾、草药辅助等一整套措施的决策过程；从韩老根家最初的抵触到陈三炮病发后的严峻考验；从内部严格执守到后来邻村前来取经将整个过程条分缕析，娓娓道来。他语气平和，既说明措施的缘由和效果，也不讳言过程中的困难、村民的质疑以及草药的局限性。
李书吏听得很仔细，不时发问，问题犀利而具体：“隔离之法，如何确保执行？有无强制？病人家属若抗拒，如何处置？”
“烧水之柴，从何而来？有无因此引发纠纷？”
“所用草药，可有方剂？剂量如何把握？可曾因此延误病情或致人损伤？”
“邻村取经，可有收取钱物？所授之法，有无夸大不实之处？”
林越一一作答，坦荡磊落。执行靠的是村规民约和三叔公的威望，初期确有阻力，靠的是反复劝说和后来事实的教育；柴火由各家分摊，确有困难，但以村中公产适当补贴，未起大纠纷；草药只是辅助，剂量根据病情和经验调整，事先说明风险，陈三炮病情凶险，侥幸得脱，不敢居功；邻村取经，仅收微薄谢礼或互赠土产，所授皆实际所做，不敢妄言包治。
陈书办在一旁，对照着上次考察的印象和此次见闻，微微颔首。李书吏虽仍板着脸，但眼中锐利之色稍缓。
随后，在李书吏的要求下，他们又实地查看了陈三炮家（陈三炮已能在家门口晒太阳，虽虚弱，但神志清楚，对答如流，感激之情溢于言表）、村中水井（井台整洁，有专人管理，旁有“饮水须沸”的木牌）、曾经作为隔离观察点的几处房屋（已清理熏蒸过），还随机询问了几户村民。村民们见是县里来的老爷，起初有些畏惧，但说起防疫之事，个个都有话说，虽言语俚俗，却生动具体，对林越和三叔公满是感激，对那套防疫措施也颇为认同。
陈书办和李书吏一边听，一边低声交换意见。所见所闻，与林越所述基本吻合。这乱石村，不仅防疫措施确有章法（虽土，却有效），更难得的是村民心齐，执行到位，且那林越行事，务实低调，不居功，不敛财，在乡间颇为罕见。
察访完毕，回到老槐树下。陈书办对三叔公和林越道：“赵里正，林小哥，此番察访，贵村防疫安民，确有实效，乡邻称道，亦非虚言。县尊闻之，想必欣慰。你等所为，虽是保境安民之本分，然能思虑周详，举措得力，亦是难得。我等回去，定当如实禀报。”
这话已是极高的评价。三叔公和林越连忙谦谢。
李书吏此时也开口道：“防疫之事，关乎律例人情。贵村所为，虽情有可原，然隔离、用药等事，仍需谨慎，勿得擅专，更不可借此敛聚生事。日后若有类似情状，当及时报官，以求稳妥。”
这是提醒，也是告诫。林越恭敬应道：“书办教诲，小子铭记。村野之民，只求自保，绝不敢擅越。日后定当遵从官府指引。”
送走了陈书办一行，骡车远去。老槐树下，村民们围拢过来，七嘴八舌地问：“林小哥，县里老爷怎么说？没怪罪咱们吧？”
“是不是要赏咱们？”
“我看那李书吏脸板得跟什么似的，吓人”
林越笑道：“大家放心，书办们只是来核实情况，咱们做得对，做得实，他们也都看到了。至于赏赐，咱们不敢奢求，只要县衙知道咱们是为了保命活路，不予追究责难，便是最好的结果了。”
三叔公也道：“县里能派人来细查，说明咱们村这事儿，上头知道了，也看重了。这是好事！往后咱们更要谨言慎行，把日子过好，把村里的事料理好，别让人挑出毛病来！”
众人闻言，心中既有被认可的欣喜，也隐隐感到一种前所未有的、来自外部的关注压力。
王老五站在自家院门的阴影里，远远望着老槐树下聚集的人群和渐渐散去的车马烟尘，脸上没有任何表情。他儿子王小栓凑过来，低声道：“爹，县里又来人了，看样子，那林越”
“闭嘴！”王老五猛地低喝，声音嘶哑，“回屋去！”他转身进门，将一院的清冷与不甘，重重关在了身后。他知道，县衙的再次关注，如同给林越和那套新规矩，又加上了一道无形的护身符。他那些暗地里的心思，在官府的视线之下，变得更加难以施展，也更加危险了。
夕阳的余晖，再次将乱石村染成温暖的橘红色。但这一次，那光芒似乎与往日有些不同，带着一丝来自更高处的审视与可能的机遇。林越知道，乱石村的故事，从此将不再仅仅局限于这个小小的山村。他必须更加谨慎，也更加用心，带领这个村庄，在这条既充满希望又布满未知的路上，稳稳地走下去。下一步，或许该着手整理那份《农家防疫简则》，并开始思考，如何将这次应对危机的经验，转化为村庄长期发展的内在能力了。而县衙那边的最终态度，也将很快揭晓。