“沈文韶”三个字，连同那些晦涩的“流云吐雾”机关图样、陈年朱批、以及“玉真”留下的“沈”字芦管印记，在苏清河脑海中交织、碰撞，逐渐沉淀为一种愈发清晰却也愈发沉重的直觉——西苑“狐仙”迷局的核心线索，或许正缠绕在这位沉默寡言的典籍司老典簿身上。然而，直觉归直觉，要将其转化为切实的、可供呈报（无论向谁呈报）的“证据”或“交代”，仍需更加具体、更不易辩驳的实据。
他需要一个突破口，一个既能印证“流云吐雾”机关的存在与现状，又能将这条线索引向更深处的切入点。这个切入点，便是那晚“玉真娘子”惊鸿一现的舞台——太液池北，那片枯荷残败的水域之下。
图纸记载的机关，是否真的还在？是彻底废弃，还是被人暗中修复、利用？那些黄铜管道、地热阀门、乃至可能的隐藏出口，是否依然如旧卷所载？苏清河决定亲自下水一探。这无疑极其冒险。夜间的太液池，不仅有暗流、水草、淤泥，更有巡夜的守卫、潜在的监视，以及那神秘莫测的“狐仙”势力本身。但他别无选择。
这一次，他做了更周密的准备。他设法从苑中库房“借用”了一小段坚韧的牛筋索和几枚带倒刺的精钢抓钩，又用防水的油布特制了一个小巧的随身工具囊，内装火折（密封）、药粉、薄刃、以及那枚得自“玉真”的青玉莲瓣佩——或许能在某些地方派上用场。他依旧将古巫玉佩贴身藏好，至于“安神玉佩”，他犹豫片刻，最终还是戴上了。一来它或许能提供某种程度的位置掩护（如果监视者真靠它定位），二来，他也想看看，在接近可能的“幻真社”核心区域时，这枚御赐之物会有何反应。
夜，再次深沉。无月，却有星，天幕是一种沉郁的暗蓝色，将西苑轮廓衬得如同巨兽的剪影。太液池水在星光下泛着幽暗、粘稠的光，仿佛一池化不开的浓墨。苏清河避开守卫较多的南岸与东岸，从西侧一处生有茂密芦苇、少有人至的浅滩悄然入水。春夜的池水冰冷刺骨，他咬着牙，将身体缓缓浸入，只留口鼻在外，朝着记忆中的北岸方向，无声地泅渡。
水下是另一个世界。寂静、黑暗、压力无处不在。唯有自己划水时带起的沉闷水声与气泡上升的细碎声响。借着头顶水面透下的、极其微弱的星光，他勉强能看到前方影影绰绰的枯荷梗影，如同水中墓地竖立的朽木。他小心地避开那些缠绕的水草与柔软的淤泥，凭着记忆与方向感，朝着图纸标注的、那个所谓“流云吐雾核心阵眼”的大致方位潜去。
越靠近北岸水下，光线越暗。他不得不偶尔浮上水面换气，同时警惕地观察四周。岸上寂静，只有风声与远处隐约的虫鸣。他深吸一口气，再次下潜，双手开始在池底摸索。
池底并非平坦，堆积着厚厚的、散发着腐殖质气味的淤泥与经年累月的枯枝败叶。他强忍着不适，在冰冷的泥水中仔细探寻。约莫过了一炷香的时间，就在他几乎要被寒意与疲惫吞噬时，指尖忽然触到了一样坚硬、光滑、非天然的物体。
精神一振，他顺着那物体摸索。那似乎是一根粗如儿臂、表面刻有螺旋纹路的金属管，斜斜插入池底淤泥，一端不知通向何处，另一端他顺着管道延伸的方向摸索，发现它连接着一个更为庞大、由数根类似管道汇聚而成的、形似莲蓬的青铜构件！莲蓬状构件的每一个孔洞，都对应着一根延伸出去的铜管。构件表面，覆盖着厚厚的水垢与暗绿色的铜锈，但在一些不易被水流冲刷到的凹陷处，他摸到了与图纸上分毫不差的、繁复的云水与符文刻痕！
找到了！果然是“流云吐雾”的机关核心！而且，这青铜构件与管道的连接处，虽然锈蚀严重，但并无严重破损或彻底堵塞的迹象，甚至他用力摇了摇其中一根较细的支管，竟感到一丝极其微弱的、仿佛内部有液体或气体流动带来的震颤！难道地热阀门并未完全关闭？还有微量的热水或蒸汽在管道内循环？
这个发现让苏清河心跳加速。他继续以青铜构件为中心，向四周扩大搜索范围。很快，他在构件侧面下方，发现了一个被厚重淤泥和蚌壳几乎完全覆盖的、尺许见方的青铜盖板。盖板边缘有便于撬开的凹槽，中央似乎也有模糊的纹饰。他清理掉表面的附着物，借着再次上浮换气后、含在口中、以防水琉璃片粗略密封的微型夜光石（从库房杂物中翻出）的微弱光芒，仔细辨认。
盖板中央的纹饰，赫然是一个线条更加古拙、但神韵十足的青莲图案！与“玉真”玉佩、芦管印记、乃至典籍司旧卷上某些批注旁的标记，隐隐呼应！而在青莲图案的一侧，盖板边缘，他发现了几道新鲜的、与周围厚重铜锈截然不同的、浅浅的划痕，像是近期被人用利器试图撬开过，但未能成功。
有人来过这里！而且是不久之前！是想检查？是想利用？还是想破坏？
！苏清河不再犹豫，从工具囊中取出薄刃，插入盖板边缘的凹槽，小心翼翼地将附着的最后一点淤泥与钙化物剔开，然后双手扣住凹槽，运足腰力，缓缓向上发力。
“嘎吱——”
一声沉闷的、令人牙酸的金属摩擦声在水中响起，被水波吸收了大半。盖板比想象中沉重，且锈蚀得厉害，但他发力之下，终究是缓缓向上开启了一道缝隙。
一股与池水温度截然不同的、温热的、带着浓烈铁锈与某种奇异药草气味的水流，猛地从缝隙中涌出，冲击在他身上！与此同时，夜光石的微光透过缝隙照入，苏清河看到，盖板之下，并非实心，而是一个被挖凿出来的、约莫半人高的 不规则石龛！石龛内壁似乎经过粗略打磨，此刻积了约半尺深的、浑浊的温水。
而就在这浑浊的温水中，石龛的中央，静静地躺着一件物事。
那是一个以整块青玉雕琢而成的、含苞待放的莲花盏，形制大小，竟与他在珍物库陈禄处见过的那件前陈祭器，有八九分相似！只是眼前这个，玉质似乎更加莹润，雕工也稍显朴拙，更像是一件摹古的仿制品。玉盏中空，盏内似乎盛有少许暗金色的、粘稠的液体，在夜光石和透过缝隙的微光映照下，散发着神秘而诱人的光泽。而在玉盏旁边，还放着一卷以油布和蜂蜡严密包裹的、手指粗细的 小卷轴。
苏清河的心脏几乎要跳出胸腔。这绝不是无意遗落，而是刻意放置于此的！是“玉真”？是“幻真社”？他们将如此重要的东西藏在这池底机关之下，是当作秘密仓库？还是专门留给可能会找到这里的、特定的“有缘人”？
他强抑激动，先仔细检查了石龛周围，确认并无陷阱机关，然后才小心地伸出手，先将那卷油布卷轴取出。卷轴外的蜂蜡封口完好，但触手尚有余温，显然是放入不久。他浮上水面，换了口气，然后潜在水下，用薄刃小心刮开蜂蜡，展开油布。
里面是一张质地奇特、近乎半透明的坚韧皮纸，上面以银粉混合着某种胶质，书写着数行小字，字迹秀丽中带着一丝不易察觉的颤抖，正是“玉真”的手笔：
“苏君清河台鉴：”
“君能循踪至此，观旧卷，察遗图，探幽微，足见慧眼明心，非俗吏可比。妾等所为，君或已窥其大概。然镜花水月，终是幻影；血泪文章，徒惹疑猜。今留此盏，内蕴‘地髓金浆’少许，乃妾等耗数年心力，自苑外地脉残余中艰难萃取所得，本欲用于最后之‘点睛’，今恐时不我待。”
“另，池底机关，妾等稍作修复，然年久失修，恐难持久。其中‘活铰’三处，位于构件正东、东南、正北水下三尺之岩缝中，以机括相连，控制核心水汽喷薄之力度与方向。君若有意，可自往观之。然切记，触动时需缓，且需同时拨动三处活铰，否则恐机关错乱，水汽暴走，惊动四方。”
“知君奉命而来，身不由己。妾等亦知，此举无异与虎谋皮，以卵击石。然疾风摧劲草，板荡识忠奸。妾等别无他途，唯以此残躯陋技，为这昏聩人世，留一声鹤唳，照一缕寒芒。”
“若君尚存半分悲悯，欲明究竟，三日后子夜，可持此盏，至西苑西北角，‘摘星楼’废墟。但见有心人，自当坦诚相见，尽诉衷肠。若君决意上报，请以此盏为凭，或可稍减君之嫌疑。然，黄泉路近，碧落天高，各自珍重。”
“玉真 泣血谨白”
信不长，却字字千钧。苏清河看得心惊肉跳，又感慨万千。“地髓金浆”？活俑”中，袁眇用以“固魂强枢”的那恶毒之物吗？难道“幻真社”也掌握了类似的萃取技术？他们想用来“点睛”？点什么“睛”？最后的、更惊人的幻术表演？信中坦承“恐时不我待”，看来他们也意识到，迎仙台之事后，追捕的罗网正在急速收紧。
信中更指明了池底机关的关键——“活铰”，并告知了位置与操作方法。这是示好？是考验？还是想借他之手，确认或调整机关状态？而“摘星楼废墟”之约，更是将选择权赤裸裸地抛到了他面前。去，便是深入虎穴，与“逆党”暗通款曲；不去，或上报，则“玉真”等人恐在劫难逃，而这枚“地髓金浆”玉盏，或许真能成为他“查案有功”的明证。
他感到自己正站在一个前所未有的十字路口。一边是皇命、职责、可能的晋升与安全；另一边，是良知、悲悯、对那些绝望中发出呐喊的灵魂的复杂理解，以及难以预测的巨大风险。
他小心翼翼地将皮纸卷起，重新以油布包好，塞回怀中。然后，他再次潜入水底石龛，拿起了那枚青玉莲花盏。盏中的“地髓金浆”不过薄薄一层，却散发着阴寒与炽热交织的诡异气息，与他在“血淬”工坊感受过的颇为相似，但似乎更加“精纯”？他不敢久视，将其同样小心收好。
最后，他依照信中指示，找到了那三处“活铰”。它们确实位于青铜构件不同方向的岩缝中，是三个拳头大小、形如蟾蜍、表面锈迹斑斑的青铜机括，有连杆与核心构件相连。他尝试着，用薄刃和手指，极其缓慢、均匀地，同时拨动了三处活铰。
！“喀啦喀啦”
一阵极其轻微、仿佛骨骼错位的机括声从水下传来。紧接着，他感到脚下的水流似乎产生了极其细微的方向变化，那青铜莲蓬构件也微微震动了一下，其上某些孔洞中，似乎有更明显的气泡持续涌出。机关被激活了，虽然很微弱。
做完这一切，苏清河不再停留。他将青铜盖板重新盖好，尽量恢复原状，然后迅速而无声地朝着来时的方向潜游回去。身上冰冷，心头却一片滚烫。
回到廨舍，已是后半夜。他换下湿透的衣物，就着微弱的灯火，再次审视那青玉盏与皮纸信。信上的字迹，在灯光下似乎更显凄婉决绝。“泣血谨白”四字，墨迹似乎真的比其他字迹略深，带着一抹不祥的暗红。
池底玄机已现，邀约已至。是做个循规蹈矩、明哲保身的“好官吏”，还是冒险踏入那片废墟，去倾听那些“叛逆者”的“泣血衷肠”？
他抚摸着怀中温润的古巫玉佩，又看了看那枚冰冷的“安神玉佩”。良久，他铺开一张新的、处理过的皮纸，提起了笔。
他需要记录，需要思考。在做出最终决定之前，他必须将今夜所见、所得、所感，巨细无遗地记下。无论未来走向何方，这些文字，或许将成为理解这段诡谲岁月、以及那些在华丽牢笼中以幻梦为刃的灵魂的，最后凭证。
窗外，西苑的夜色依旧浓得化不开，但远处天际，似乎已隐隐透出一丝惨淡的灰白。长夜将尽，而真正的抉择，即将来临。