黎明时分，铅灰色的天空与黑色海面之间，两具球形逃生舱像孱弱的卵，随着波浪沉浮。第一批的陆正峰、岩鹰、两个孩子，与第二批的林婉秋和其余队员，已在预定的坐标汇合。备用艇被打捞启用——一艘折叠式充气艇，单薄的黑色橡胶艇体在广阔海面上显得微不足道，但至少能载着所有人，并提供最低限度的遮蔽。
星辰和寒琛被安置在艇中央用防水布铺成的临时“床铺”上，裹着保温毯。过度消耗带来的疲惫让他们再次陷入沉睡，呼吸微弱但平稳。林婉秋坐在一旁，一手轻抚一个孩子的额头，目光却像雷达般扫视着海天线的每一个方向。
没有“深海巡弋者”破水而出的骇人景象，也没有无人机或舰船的影子。只有单调的海浪声和逐渐亮起、却依旧被厚重云层过滤得冰冷无力的天光。这种寂静，比直接的追击更让人心头发毛。
“太安静了。”岩鹰蹲在艇尾，检查着从沉船上带出的最后几块高能电池，试图给充气艇的微型电动推进器补充些电力，“那些铁疙瘩（指巡弋者）没追来，不合逻辑。除非……”
“除非它们被更优先的事项拖住了，或者，我们的逃脱被判定为‘低威胁’。”陆正峰接口道，他正用防水终端尝试解析从“宁静号”核心数据舱得到的压缩包。屏幕上数据流飞速滚动，大部分是损坏的舰队日志和环境数据，但核心部分被加密锁死，需要特定的解码密钥——很可能就是那枚水晶片。
他拿起那枚触感温凉、内部有细微光丝流转的水晶钥匙。它不像金属，也不像已知的任何晶体，更像是一种能量固化态。该如何使用？
几乎是本能地，他将目光投向沉睡的星辰。孩子额角皮肤下，那银色的脉络正随着呼吸微微明灭，仿佛在无声呼应。
陆正峰犹豫了一下，将水晶钥匙轻轻放在星辰交叠在小腹上的双手之间。没有反应。他又尝试将钥匙贴近星辰的额头。
就在钥匙距离皮肤还有几厘米时，异变陡生。
并非星辰苏醒，而是他额下的银色脉络骤然变得明亮，如同被激活的电路！数道极其细微的、发丝般的银色光丝，竟从星辰的皮肤下“探出”，轻柔地缠绕上水晶钥匙。钥匙内部的流光瞬间加速，并顺着银色光丝，向星辰的额头回流！
“正峰！”林婉秋惊叫。
陆正峰没有移开钥匙，他强压住担忧，紧盯着这一过程。这不是掠夺或伤害，更像是一种……认证与信息传递。奥米伽的传承（桥）在主动接触“摇篮”的遗留物（钥匙），试图建立某种协议握手。
几秒钟后，光丝收回，钥匙黯淡下去，恢复了普通的晶体模样。而星辰的眉头微微蹙起，嘴唇翕动，发出梦呓般的音节，不成语句，却带着奇特的韵律。
与此同时，陆正峰终端上那个被锁死的核心数据包，解密进度条瞬间从0跳至100！
数据包展开。内容远不止“宁静号”的遭遇记录。
首先是一份加密层级极高的简报，来自“摇篮”时代末期，一个名为“火种守望者”的绝密委员会。简报指出，在“墓碑”灾难全面爆发前约三十年，地球多处深海及地壳深处，陆续检测到来源不明的高阶灵能共振信号，信号特征高度有序，与“墓碑”的混沌腐败截然不同。初步调查（代价惨重）表明，存在一个早于人类文明、甚至可能早于地球生命诞生的远古星际文明遗迹网络，该网络的“维护者”或“继承者”已部分苏醒。委员会将其暂命名为“锻炉”（the fe）。
简报认为，“锻炉”的终极目的不明，但其行为模式显示，它对包括“摇篮”文明在内的一切“后生文明”及其造物（包括“方舟计划”）抱有某种混杂着审视、评估与改造意图的态度。“宁静号”的遇袭，被标记为“锻炉”对“摇篮”直接干涉的首个确凿案例。
紧接着是一系列坐标和星图片段补充。这些补充并非指向“巨引源”，而是标注了太阳系内数个极其隐秘的地点：小行星带某处具有异常引力透镜效应的区域、木卫二冰壳下探测到的非自然热源、以及……地球上的马里亚纳海沟边缘坐标（与之前获取的一致）。每个坐标旁都有简短备注，暗示这些地点可能存在与“锻炉”相关的“接口”、“观测站”或“试验场”。
最后，是一段让陆正峰脊背发凉的个人日志音频，来自一位代号“欧米茄-7”（显然与给予孩子们传承的“奥米伽”有关联，但序列不同）的研究员：
“……我们以为‘方舟’是我们唯一的出路。但‘锻炉’的存在，意味着宇宙中早就有‘路’，只是那路的尽头，未必是我们想象中的家园。”
“‘锻炉’在评估，或许也在‘修剪’。它们看我们，就像我们看一场不够完美的化学反应，总想加点什么，或者拿走点什么，让结果更‘纯净’，更符合某种……宇宙美学？”
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“‘摇篮’高层已分裂。一部分人主张尝试与‘锻炉’接触，寻求‘升华’或庇护；另一部分，包括我们‘火种守望者’，坚信任何失去自主性的生存都是奴役。我们将真正的‘方舟’核心星图——那条需要‘钥匙’与‘桥’才能开启的航路——做了最高等级的加密和物理隔绝。我们赌的，是后来者的智慧与勇气，而非某个高高在上存在的施舍。”
“后来者，如果你听到这段留言，记住：真正的自由航路，起点永远是脚下，终点……由心而定。‘锻炉’给的，可能是捷径，但更可能是另一座更精美的牢笼。小心那些许诺完美未来的影子。”
音频结束。
充气艇上一片寂静，只有海浪拍打艇身的轻响。每个人都在消化这惊人的信息。“锻炉”的存在，将整个“末日求生”的格局，骤然提升到了涉及宇宙古老文明和文明生存哲学的层面。
“所以，”岩鹰的声音干涩，“我们不仅要躲‘蜂后’、躲‘墓碑’、躲失控的摇篮机器人，现在还得提防一群可能想把人类回炉重造的‘宇宙园丁’？”
“而且，”林婉秋看向沉睡的星辰，声音发颤，“它们对‘桥’和‘钥匙’……对我们孩子的能力，会是什么态度？”
陆正峰的目光落在解密后自动更新、变得清晰了许多的星图界面上。那条原本模糊的相位航路，此刻多出了几个关键的“中途校准点”，其中一个，赫然指向月球背面某个特定经纬度！
“也许，‘锻炉’的威胁暂时还是潜在的。”他缓缓开口，指向星图上月球的标记，“但眼前，有一条更近、也可能更急迫的‘路’出现了。星图显示，月球背面有一个预设的中继站或补给点，可能是‘方舟’计划初期设置的。如果它还能运作，或许能提供我们急需的庇护所、信息，甚至……”
他顿了顿，看向孩子们：“帮助孩子们安全成长、理解自身能力的资源。”
目标似乎明确了，但现实困境丝毫未减。充气艇的电力只够维持基本照明和短程低速航行，食物和淡水有限，药品更是捉襟见肘。他们此刻的位置，距离最近的可能有隐蔽资源的废弃海岸设施也有数百公里，更别提遥不可及的月球。
就在众人沉默权衡之际，负责了望的队员突然低呼：“三点钟方向！海面有光！不是自然光！”
所有人瞬间伏低身体。只见远处海面上，几点幽蓝色的光斑正贴着浪尖快速移动，呈搜索队形。那不是巡弋者，光斑更小，移动轨迹也更“轻灵”，带着某种生物般的韵律。
“是‘蜂后’的‘水黾’侦察体！”岩鹰一眼认出，“它们怎么会摸到这里？！”
话音未落，那几点幽蓝光仿佛接到了指令，齐刷刷转向，朝着充气艇的方向加速冲来！速度快得惊人，显然是锁定了目标。
暴露了！是之前的逃生舱发射信号？还是“归一会”的监视体泄露了位置？抑或是……孩子们沉睡中无意识散发的、越来越难以完全屏蔽的能量特征？
“准备战斗！”岩鹰低吼，队员们迅速举起武器，尽管都知道对这类高速灵巧的小型单位效果有限。
陆正峰大脑飞速运转。硬拼毫无胜算。潜水？孩子们承受不住。启动推进器逃跑？速度远不及对方。
他的目光再次落向终端屏幕上的星图，特别是那个月球背面的坐标。一个极其大胆、近乎疯狂的念头闪过——星辰的“桥”，既然能连接并影响“宁静号”的金属结构，是否能以某种方式，短暂地“触摸”或“模拟”星图上标注的、需要极高科技才能启动的相位航路节点？哪怕只是一瞬间的误导？
没有时间验证了。“水黾”侦察体已进入目视距离，它们形如放大的昆虫，四对细长的机械肢踏浪而行，头部独眼闪烁着冰冷的蓝光。
陆正峰一把抱起星辰，将孩子的小手连同那枚已经黯淡的水晶钥匙，一起按在终端显示着月球坐标的屏幕上！
“星辰！醒醒！我们需要一条路！”他对着孩子耳边急促低语，同时将自己的意念、那份从奥米伽-7留言中感受到的、对自由航路的渴望与决心，竭力传递过去。
仿佛听到了呼唤，星辰紧闭的眼皮下，眼球剧烈转动。额下的银色光芒再次迸发，比之前更加炽烈！这一次，光芒没有局限于他自身，而是顺着他的手臂，流淌到终端屏幕上，甚至“渗入”了显示像素之中！
屏幕上，代表月球坐标的光点猛然炸开，化作一圈急速旋转的银色光环。一股奇特的、非电磁非引力的波动，以终端为核心，向四周扩散开来。
冲在最前面的两只“水黾”侦察体，在进入波动范围的瞬间，独眼蓝光疯狂闪烁，随即像是失去了目标，开始在海面上无规则地乱转，甚至互相碰撞。后面的几只也出现了类似混乱。
“它们在丢失锁定！这种波动干扰了它们的感知！”一名队员惊呼。
但陆正峰清楚，这只是权宜之计。星辰的身体在剧烈颤抖，鼻尖渗出细小的血珠，这种超负荷的共鸣对他负担极大，支撑不了多久。
“推进器全功率！向东南方向，全速！”岩鹰抓住机会下令。微型电动推进器发出不堪重负的嗡鸣，推动充气艇歪歪扭扭地加速。
混乱的“水黾”在十几秒后似乎开始适应或分析这种干扰，重新调整队形，再度追来，速度更快。
眼看就要被追上，一直沉睡的陆寒琛，忽然毫无征兆地睁开了眼睛。他的左眼，金芒璀璨如熔化的太阳。他没有看追兵，也没有看哥哥，而是直直地望向东南方晦暗的海平线，伸出小手，指向那里。
几乎在他手指方向的同一瞬，那片原本空无一物的海面上空，毫无征兆地爆开一团柔和的、乳白色的光芒。光芒中，隐约浮现出一个极其复杂、不断变幻的几何结构虚影，一闪即逝。
但就是这一闪，产生了某种不可思议的效果：所有追来的“水黾”侦察体，像是撞上了一堵无形的墙壁，齐齐僵停在空中，蓝光瞬间熄灭，然后噼里啪啦地坠入海中，再无动静。
充气艇上，所有人都惊呆了。
“那……那是什么？”林婉秋声音发颤。
陆正峰死死盯着光芒消失的地方，终端上的星图界面，此刻正疯狂刷新着一行行他完全无法理解的协议代码，最终定格在一个简短的提示上：
【检测到‘摇篮-方舟联合协议’深层空间信标（微弱/间歇性）响应。】
【信标类型：紧急避难所指引（曙光型）。】
【信标状态：严重损毁，能源枯竭，协议响应周期极长。】
【本次响应已耗尽残余能量，信标即将永久沉寂。】
【最后接收坐标已记录。祝好运，后来者。】
坐标，指向东南方一百七十海里处，一片在旧海图上标注为“异常磁暴区、航行禁区”的死亡海域。
追兵暂时解决，代价是星辰再次昏厥，寒琛也显得萎靡不振，左眼金芒暗淡。而他们获得了一个新的坐标，一个可能存在的、但即将永久消失的“曙光型”避难所指引。
“去不去？”岩鹰看向陆正峰，又看了看虚弱的孩子们和所剩无几的补给。
陆正峰看着终端上那个闪烁的、倒计时般的信标沉寂提示，又望向孩子们苍白的小脸。留下，是慢性死亡；前往那个未知且危险的坐标，可能是绝境，也可能是一线生机。
“我们没有选择。”他声音沙哑却坚定，“调整航向。我们去看看，那缕‘曙光’到底是什么。”
充气艇在愈发汹涌起来的波涛中，调转方向，朝着那片被标记为禁区的海域，挣扎前行。
他们没有注意到，在遥远的海面之下，极深之处，一只银灰色的、流线型的纺锤状探测器，正无声地记录着充气艇的航向。探测器表面，那个三条弧线环绕实心圆点的徽记，微微闪动了一下。
一条简短的评估报告，以人类无法理解的方式，向着深海更黑暗的深渊发送：
【观察样本‘桥-钥匙复合体’表现评估更新。】
【自主导航与协议激活能力：确认。潜力评级上调。】
【重铸适应性预测：存在显着冲突（自主意志过强）。建议：继续观察，或启动‘温和引导协议’，测试可塑性。】
【执行建议：在目标抵达‘废弃信标’区域后，可投放‘环境适配性测试单元’。】
报告发送完毕，银灰色探测器悄然下潜，消失在永恒的黑暗之中。
而在他们刚刚逃离的那片岛礁水域深处，“宁静号”沉船旁边，数台“深海巡弋者”主单位正悬浮着。它们之间交换着密集的数据流。最终，一条指令达成共识：
【优先目标变更。确认‘锻炉’活动痕迹于本区域再现。根据核心协议第7条（应对更高级外部威胁），暂停对低优先级‘未授权造物’的追剿。】
【任务更新：长期监测本海域‘锻炉’信号，收集数据，上报至……（错误：上级节点无响应）。】
【进入待机巡逻模式。】
它们缓缓散开，如同忠诚却迷失的卫兵，重新隐入深海的阴影。对人类逃亡者的追捕，暂时被搁置了。
但新的、更莫测的网，已经在看不见的层面，悄然张开。
充气艇上的陆正峰，若有所感地回头，望向身后空茫的海面，只看到铅云低垂，浪涛翻涌。
他怀里的星辰，在昏睡中，轻轻地、梦呓般吐出一个词：
“……镜子……”
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（第一百二十八章 完）