贡院外的喧嚣渐渐散去，只余下几家欢喜几家愁。
顾廷烨独自站在照壁前，望着那份金榜，目光在那些陌生的名字上一一扫过。
没有他的名字，这个结果他或有预料，可当真面对时，心头仍不免泛起一丝苦涩。
他想起这些年的苦读，想起常嬷嬷期盼的目光，更想起那些在宁远侯府等着看他笑话的人。
阳光照在他棱角分明的侧脸上，投下一片阴影。他攥紧了拳头，指节发白，随即又缓缓松开。转身离去时，他的背影在阳光下显得格外挺拔，仿佛什么都不能将他击垮。
不远处，齐衡快步走向齐国公府的马车。不为跟在他身后，脸上是掩不住的喜色，脚步都轻快了几分。
车帘掀开，平宁郡主端坐其中，看似镇定，紧握的双手却泄露了她的紧张。她今日特意穿了件绛紫色缠枝莲纹的褙子，发间簪着御赐的九凤衔珠步摇，通身的雍容气度。
“母亲，”齐衡躬身行礼，声音平静中带着一丝不易察觉的激动，“儿子幸不辱命，头甲第一名。”
平宁郡主先是一怔，随即眼中泛起泪光。她急忙用帕子掩住口鼻，肩膀微微颤抖。
这是她第一次在儿子面前失态。良久，她才稳住心绪，颤声道：“好，好，衡儿果然没有让母亲失望。”
她伸手扶起齐衡，仔细端详着儿子的面容，仿佛要将他此刻的荣光深深印在心底。
“你父亲若是知道了，不知该有多欣慰。”
齐衡温声道：“儿子能有今日，全仗父亲母亲多年栽培。”
平宁郡主这才破涕为笑，吩咐道：“快回府，把这个好消息告诉你父亲。”
与此同时，盛家的马车驶回了府邸。王若弗还未下车就迫不及待地吩咐下人：“快！快去禀告主君和老太太，柏哥儿中了！第十三名！”
消息传开，整个盛府顿时沸腾起来。盛纮正在书房踱步，听到喜讯，手中的茶盏差点掉落。
他强作镇定地捋着胡须，嘴角却不受控制地上扬：“好，好，快去准备香烛，我要亲自去祠堂告慰祖先！”说着便快步往外走，连官袍都忘了换下。
寿安堂内，老太太正捻着佛珠，听到消息后，手中的佛珠顿了顿，脸上露出欣慰的笑容：“柏哥儿是个有出息的。”
房妈妈在一旁笑道：“老太太这些年没白疼柏哥儿。”
明兰扶着王若弗走进正厅，只见下人们个个喜气洋洋。如兰蹦蹦跳跳地迎上来：“母亲，六妹妹，二哥哥真的中了？”
“中了，中了！”王若弗笑得合不拢嘴，“你二哥哥给咱们盛家争光了！”
她环视四周，忽然想起什么，“枫哥儿呢？怎的不见人影？”
刘妈妈低声道：“三哥儿一回来就往林栖阁去了，看着情绪不太对。”
王若弗叹了口气：“这孩子罢了，让他静一静也好。”
盛纮从祠堂回来，脸上还带着激动的红晕。他看着齐聚一堂的家人，清了清嗓子：“长柏这次高中，是咱们盛家的荣耀。待他回来，定要好生庆贺一番。”
说着又吩咐管家：“去账房支些银子，府里上下都有赏。”
一家人其乐融融，唯独林栖阁的气氛格外凝重。
长枫失魂落魄地回到院里，迎接他的是林噙霜冰冷的目光和墨兰毫不掩饰的嫌弃。屋内没有点灯，昏暗的光线下，母女二人的脸色都很难看。
“你怎么这般不争气！”林噙霜猛地将茶盏摔在桌上，瓷片四溅，“同样是盛家的儿子，盛长柏能中，你怎么就中不了？枉费我这些年在府里为你筹谋！”
墨兰在一旁凉凉地道：“三哥哥平日里不用功，如今倒叫我们在人前抬不起头来。那日马球会上，梁六公子还问起科考的事，我还说你考得不错呢！”
她摆弄着手中的团扇，语气中满是埋怨，“这下可好，大娘子和如兰明兰那边不知要怎么得意呢！”
长枫原本就心情低落，听到这些话，只觉得一股无名火直冲头顶。他抬起头，第一次用陌生的目光看着眼前的母亲和妹妹。昏暗的光线下，她们的面容显得格外刻薄。
“你们只知道怨我，”长枫的声音带着压抑的怒气，“可曾给过我半分真正的帮助？大娘子为了二哥的前程，又是求神拜佛，又是打点关系。而你们呢？除了整日盘算着如何攀附权贵，可曾真心为我的前程着想过？”
林噙霜被他问得一愣，随即勃然大怒：“你这是什么话？我为你操心还少吗？如今你自己不争气，倒要怪到你阿娘头上来了？”
“操心？”长枫冷笑一声，声音在昏暗的房间里显得格外清晰，“您操心的从来都是如何借着我的名义在父亲面前争宠，如何借着我的婚事攀附权贵。您可曾问过我在书院过得如何？可曾关心过我的课业？”
墨兰插嘴道：“你自己不用功，还要怪阿娘不成？我看你就是嫉妒二哥哥”
“还有你，”长枫转向墨兰，目光锐利，“整日只知与如兰、明兰攀比，何曾把我这个兄长放在心上？今日在贡院外，大娘子亲自带着明兰去看榜，而你们呢？只怕是嫌我丢人，连面都不愿露吧？”
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林噙霜气得浑身发抖，指着长枫道：“好啊，如今你翅膀硬了，敢这般顶撞你阿娘了！自己考不中还要怨我们？若不是我在府中为你周旋，你闯下那么多的祸事，怕是连去书院的机会都没有！”她的声音尖利刺耳，在暮色中回荡。
长枫看着母亲因愤怒而扭曲的面容，忽然觉得无比疲惫。他想起长柏每次从书院回来，大娘子总是关切地问长问短，准备他爱吃的点心；想起如兰、明兰对长柏发自内心的敬重。而他在这个所谓的“最亲的人”这里，得到的永远只有索取和指责。
“儿子累了，先告退了。”长枫躬身行礼，语气疏离。他转身走出房间，将母亲的怒骂和妹妹的埋怨都关在门后。
看着他离去的背影，林噙霜跌坐在椅子上，气得直喘粗气：“反了，真是反了！”
墨兰连忙上前安抚：“阿娘别气，三哥哥这是落第了心里不痛快，过两日就好了。”
“你懂什么！”林噙霜猛地推开她：“他这是怨上我们了！早知如此，当初就不该把希望都寄托在他身上！”她咬牙切齿地道，“看来还得指望你的婚事”
与此同时，暮苍斋内却是另一番光景。明兰正吩咐小桃准备茶点：“二哥哥待会儿回来，定是又累又饿，这些点心先备着。记得多准备些杏仁酥，他最爱吃这个。”
丹橘笑着道：“姑娘真是细心，连大公子爱吃的杏仁酥都记得。方才厨房来说，老太太特意吩咐炖了人参鸡汤，要给二哥儿补身子呢。”
明兰微微一笑，望向窗外。夕阳的余晖洒在庭院里，为盛府披上一层金色的光晕。
她想起前世的今日，盛家也是这般喜庆，只是那时的她还只是个不起眼的庶女，只能远远地看着这份热闹。这一世，她终于可以堂堂正正地分享这份喜悦。
夜幕降临，盛府各处陆续点起了灯笼。主院里欢声笑语不断，下人们来往穿梭，准备着庆功宴。而林栖阁的灯火却早早熄灭了，仿佛要将所有的失意与怨怼都掩藏在黑暗之中。
这一夜，有人欢喜有人愁，而命运的齿轮，还在缓缓转动。