昨夜那场雨下到寅时才停。清晨推窗，院中海棠被打落一地残红，枝头却绽出新蕊，粉白的花苞含着雨露，在晨光中晶莹剔透。
沈未曦立在窗前，手中握着昨夜暗卫新送来的密报。三皇子果然上钩了——他已暗中派人前往山西，打听盐井开采权一事。郑氏和王氏则在三日内借遍了京城地下钱庄，凑足二十万两白银，利钱高得吓人。
“夫人起得这般早。”
萧执的声音从身后传来。沈未曦转身，见他已穿戴整齐，月白色锦袍衬得人如修竹，只是肩上的伤让他动作仍有些微滞。
“侯爷肩伤未愈，该多歇歇。”她放下密报，走到他身前，很自然地抬手替他整理衣襟。这个动作做得太顺手，以至于做完才察觉不妥——指尖还停留在他胸前，隔着一层衣料，能感觉到温热。
萧执低头看她，目光落在她微微泛红的耳尖上，唇角扬起：“夫人如今倒是越发体贴了。”
沈未曦收回手，转身去取茶具，借以掩饰那一瞬间的慌乱：“侯爷为我挡箭，我照料侯爷，本是应当。”
“只是应当？”萧执跟到桌边，在她身侧坐下，声音里带着笑意。
沈未曦斟茶的手顿了顿。茶水注入青瓷杯中，泛起袅袅白雾。她将茶杯推到他面前，抬起眼，直视他：“那侯爷希望是什么？”
这话问得大胆，倒让萧执怔了一瞬。
四目相对，晨光从窗棂斜射进来，在她睫毛上镀了一层金边。她今日未施粉黛，素面朝天，反倒更显清丽。那双眼睛清澈明亮，此刻正坦荡地看着他，没有半分闪躲。
萧执忽然想起昨夜那个拥抱。她在他怀中，身子纤细却挺直，像一株风雨中也不肯折腰的青竹。那一刻他忽然明白，这个女子已在他心中扎了根，拔不掉了。
“我希望，”他缓缓开口，声音低沉，“不只是应当。”
沈未曦心尖一颤。茶杯在她手中轻轻晃动，茶水险些溅出。她稳住心神，垂下眼帘：“那侯爷想要什么？”
萧执没有立刻回答。他伸手，指尖轻轻拂过她放在桌面的手背。那触感温热，带着薄茧——是这些日子拨弄算盘、翻阅账册留下的痕迹。
“想要你一直在我身边。”他说得简单，却字字清晰，“不是作为盟友，不是作为合作伙伴。是作为我的妻子，我的知己，与我并肩看这江山的人。”
沈未曦抬起头，眼中有什么东西在晃动。她张了张嘴，却发不出声音。
窗外忽然传来鸟鸣，清脆婉转。海棠花瓣被风吹进窗内，一片落在她发间。
萧执抬手，替她取下那片花瓣。指尖擦过她鬓发时，停留了一瞬。他能感觉到她细微的颤抖。
“未曦，”他第一次在清醒时这样唤她的闺名，“我知道你心里有顾虑。你怕我只是利用你，怕这场婚姻终究是一场交易。但我今日告诉你——不是。”
他握住她的手，掌心温暖而有力：“从你为救我吸出毒血那夜，从你守在我病榻前三天三夜那刻，从我醒来看见你憔悴面容却仍对我微笑那时起，我就知道，我这辈子不会再放开这只手了。”
沈未曦眼眶突然发热。她用力眨了眨眼，将那股酸涩压下去。
“侯爷可知，”她声音有些哑，“我并非寻常闺阁女子。我要的，不是相夫教子，不是后院安宁。我要站在人前，要掌握自己的命运，甚至——要左右他人的命运。”
“我知道。”萧执笑了，“我爱的，正是这样的你。”
“爱”这个字，他说得如此自然，如此笃定。
沈未曦怔怔看着他，忽然也笑了。那笑容如雨后初绽的海棠，明艳动人：“那侯爷可要准备好了。与我并肩，前路不会太平。”
“求之不得。”萧执收紧手指，与她十指相扣。
早膳后，两人并肩来到院中海棠树下。
石桌上已摆好了棋盘，黑白二子静静躺在棋罐中。这是他们近日养成的习惯——在树下对弈，边下棋边商议正事。
沈未曦执白子先行，落子在星位。萧执执黑，应了一手小目。
“山西那边，三皇子的人已经接触当地盐商了。”沈未曦落子清脆，“我让赵掌柜透了个底价——三十万两，可拿到七成开采权。三皇子现在手里只有二十万两，还差十万。”
萧执沉吟落子：“他会想办法凑。”
“是。”沈未曦微微一笑，“所以他下一步，会动宫里的心思——贵妃娘娘的私库，可有不少好东西。”
萧执执子的手一顿：“你要动贵妃？”
“不是动，是借。”沈未曦落子如飞，“我查过了，贵妃这些年收受的贿赂，大多换成珠宝古玩，存在她娘家兄弟的私宅里。三皇子若开口借，贵妃不会不给。但我们若能让这些‘赃物’见见光”
她没说完，但萧执已明白她的意思。
“风险太大。”萧执皱眉，“贵妃深得圣宠，动她便是动圣上的脸面。”
“所以我们不动。”沈未曦抬眸看他，眼中闪过一丝狡黠，“我们只让这些东西‘不小心’被御史台的人看见。至于御史们会不会上折子，那就不是我们能控制的了。”
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萧执看着她，忽然低笑摇头：“你这般算计人心的本事，究竟是从何处学来的？”
沈未曦执子的手指微微蜷缩。她总不能说，是前世在商场摸爬滚打练出来的。
“侯爷就当我是天生聪慧吧。”她含糊带过，转移话题，“倒是朝中那些寒门学子，这几日该陆续进京了。我让周文渊牵头，在京郊置办了一处书院，供他们备考时居住。侯爷若有空，不妨去露个面。”
萧执明白她的用意——这是要让他亲自去收拢人心。
“夫人安排得周到。”他落下一子，忽然道，“不过有件事，我想与你商量。”
“侯爷请说。”
萧执从怀中取出一枚令牌，放在棋盘边。令牌通体玄黑，正面刻着“镇北”二字，背面是一头踏云麒麟。
“这是我的私兵令。”萧执声音平静，“凭此令可调动我麾下三百暗卫，十二处暗桩，以及北境三州的联络网。今日，我把它交给你。”
沈未曦愣住了。
私兵令，这是一个武将最核心的权势象征。他就这样轻易地给了她？
“侯爷，这”
“你收着。”萧执将令牌推到她面前，“如今我们在明，敌在暗。三皇子狗急跳墙，不知会做出什么事来。有这枚令牌，若我不在你身边，你也能调动人手自保。”
他顿了顿，又补充道：“况且，你既与我并肩，我的势力便是你的势力。不必分彼此。”
沈未曦看着那枚令牌，玄铁的冰凉触感透过指尖传来。她忽然觉得眼眶又有些发热。
这个男人，是真的将性命、权势，都交到了她手中。
“侯爷不怕我拿了令牌，反过来对付你？”她半开玩笑地问。
萧执笑了，那笑容里有种说不出的笃定：“若你真想对付我，不必等令牌。这些日子，你有太多机会可以置我于死地——在我受伤时，在我喝药时，甚至就在刚才，你若在茶中下毒，我也防不胜防。”
他伸手，轻轻握住她的手：“未曦，我信你。胜过信我自己。”
海棠花瓣纷纷扬扬落下，有一片落在两人交握的手上。粉白的花瓣，映着玄黑的令牌，有种别样的美。
沈未曦反手握紧他，将那枚令牌收进袖中：“好，我收下。但侯爷也要答应我一件事。”
“你说。”
“无论发生什么，都要活着。”她看着他，眼中是从未有过的认真，“我要你活着，与我一起看到这场争斗的结局，一起看着那些害我们的人倒下，一起走到最后。”
萧执心头震动。他见过她运筹帷幄的冷静，见过她杀伐决断的狠厉，却从未见过她如此直白地表露关心。
“好。”他郑重应诺，“我答应你。”
棋下到中盘，沈未曦忽然想起什么，从怀中取出一物。
那是一枚玉佩，通体莹白，雕成海棠花形，花蕊处一点天然沁红，恰似花心。玉质温润，触手生温，是上等的羊脂白玉。
“这是我母亲留下的遗物。”沈未曦将玉佩放在掌心，“她生前最爱海棠，说海棠虽不似牡丹雍容，不似梅花傲骨，却能经风雨而不折，历寒暑而常开。”
她将玉佩递到萧执面前：“今日，我将它赠与侯爷。”
萧执没有接，只是看着她：“这是你母亲遗物，太过珍贵。”
“正因珍贵，才要赠与珍贵之人。”沈未曦执意递过去，“侯爷可愿收下？”
萧执沉默片刻，伸手接过。玉佩躺在他掌心，那点沁红在阳光下格外醒目。他忽然解下腰间常年佩戴的一枚墨玉麒麟佩，放入她手中。
“这枚玉佩，是我母亲临终前给我的。”萧执声音低沉，“她说，将来若遇到想共度一生之人，便将此玉赠她。这些年，它从未离我身。”
沈未曦低头看那枚墨玉佩。玉质深邃如夜，麒麟踏云，雕工精湛，一看便知不是凡品。更难得的是，玉身温润，显然常年被人贴身佩戴，已染上了主人的体温。
“侯爷”她轻声道，“这太贵重了。”
“彼此彼此。”萧执将海棠玉佩系在腰间，与她赠的那枚香囊并排挂着，“从今往后，你中有我，我中有你。”
他说着，忽然倾身靠近。沈未曦下意识后退，背抵在了海棠树干上。
花瓣簌簌落下。
萧执单手撑在她身侧的树干上，将她笼在自己的影子里。这个距离太近，近得她能看清他眼中自己的倒影，能感觉到他温热的呼吸拂在额前。
“未曦，”他低声唤她，声音里带着某种压抑的情绪，“我能不能”
话未说完，但他眼中的情意已说明一切。
沈未曦心跳如擂鼓。她应该推开他，应该保持理智，可是手却不听使唤。这些日子的生死与共，这些时日的朝夕相处，早已在她心中种下了种子。此刻，那种子破土而出，长成参天大树。
她闭上眼，轻轻点了点头。
一个吻，轻柔地落在她额间。
如羽毛拂过，如花瓣飘落。温柔得不像话，却让沈未曦浑身一颤。
萧执没有进一步动作，只是保持着这个姿势，额头轻抵着她的额头。两人的呼吸交缠在一起，温热而暧昧。
“未曦，”他声音沙哑，“等这一切结束，我们补一个真正的婚礼。我要三媒六聘，十里红妆，让你风风光光地嫁给我一次。”
沈未曦睁开眼，看着他近在咫尺的眉眼，忽然笑了：“侯爷这是要重新娶我一次？”
“是。”萧执认真道，“上一次是圣旨赐婚，是交易，是权宜之计。下一次，是两情相悦，是心甘情愿，是执子之手，与子偕老。”
沈未曦心头一热，忽然伸手环住他的脖子，主动吻上他的唇。
这个吻很轻，很短暂，却如惊雷般在两人心中炸开。
萧执浑身一僵，随即化被动为主动，一手揽住她的腰，将这个吻加深。海棠树被震得花瓣纷飞，落了两人一身。
许久，他才松开她，额头仍与她相抵，呼吸微乱。
沈未曦脸颊绯红，眼中水光潋滟。她从未想过，自己会在这个时代，这个时刻，与一个人如此亲密。
“萧执，”她第一次直呼他的名字，“你要记住今日说的话。若他日负我”
“不会。”萧执打断她，拇指轻抚她微肿的唇瓣，“此生此世，唯你一人。”
午后，书房内。
激情平复后，两人又恢复了平日的冷静。只是此刻并肩坐在书案前，气氛已与往日不同——多了几分不言而喻的亲密。
沈未曦将一张京城势力图铺在案上，图上密密麻麻标注着各方势力。
“三皇子这边，我们已经布好了局。山西盐井是第一个陷阱，贵妃私库是第二个。”她指尖在图上移动，“接下来，我们要对付的是沈家。”
萧执看着她：“你打算何时收网？”
“等三皇子陷入盐井困局，无暇他顾之时。”沈未曦眼中闪过冷光，“沈未雪与三皇子勾结，害我母亲，害我性命，这个仇，我必须亲手报。”
她取出一份账册：“这是我这些日子查到的，沈家这些年贪墨公中银两、强占民田、放印子钱逼死人的证据。足以让沈家抄家灭族。”
萧执接过账册翻阅，越看眉头皱得越紧：“这些罪证，一旦递上去，沈家绝无生路。”
“我要的就是他们绝无生路。”沈未曦声音平静，却字字如冰，“不过，不是现在。现在递上去，三皇子会想办法保他们。要等三皇子自顾不暇时，再一击毙命。”
她转头看他：“侯爷可会觉得我太狠？”
萧执合上账册，握住她的手：“对敌人仁慈，便是对自己残忍。这个道理，我比你懂。”
他顿了顿，又道：“只是未曦，报仇之后呢？你想要的究竟是什么？”
沈未曦沉默片刻，看向窗外。海棠花开得正盛，粉白一片，如云似霞。
“最开始，我只想活下去，想为母亲报仇。”她缓缓道，“后来，我想掌握自己的命运，不再任人摆布。现在”
她转回头，眼中闪烁着某种光芒：“现在我想，既然来了这世间一遭，既然有这一身本事，为何不能做一番事业？为何不能改变些什么？”
她指尖轻点势力图：“你看这朝堂，世家盘根错节，寒门无路可走。再看这民间，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。我想用我的方式，改变这一切。”
萧执凝视着她，忽然笑了：“夫人这是要当女中豪杰，治国平天下？”
“不敢说治国平天下。”沈未曦也笑了，“但至少，在我力所能及的范围内，让这世道公平一些。比如，给寒门学子一个机会；比如，让商人不必再被权贵盘剥；比如，让女子也能走出后院，做自己想做的事。”
她说这话时，眼中光华璀璨，整个人都在发光。
萧执忽然想起初见时，她穿着嫁衣坐在喜床上，明明紧张得指尖发白，却仍挺直脊背的模样。那时他便觉得，这个女子不一般。
如今看来，何止不一般。她心中有沟壑，眼中有山河。
“好。”萧执握住她的手，与她十指相扣，“那便一起。你改商界，我改朝堂。你要给寒门机会，我便在朝中为他们开路。你要让女子走出后院，我便为你扫平前路障碍。”
他低头，在她手背落下一吻：“萧执此生，愿为夫人手中剑，为你斩尽前路荆棘。”
沈未曦心头滚烫，反手与他相握：“那我便做侯爷身后盾，为你稳固后方，积累资本。”
两人相视而笑，眼中是相同的坚定，是相同的野心，是相同的——爱意。
窗外忽然传来脚步声，暗卫在门外低声道：“侯爷，夫人，宫里来消息了。”
沈未曦与萧执对视一眼，收敛神色。
“进。”
暗卫推门而入，单膝跪地：“圣上今日早朝后，单独召见了三皇子。据宫里眼线回报，圣上似乎对三皇子近日频繁接触盐商之事有所不满，训斥了几句。”
沈未曦与萧执交换了一个眼神。
时机，快到了。
“继续盯着。”萧执吩咐，“另外，传信给山西那边，可以收网了。”
“是。”
暗卫退下后，沈未曦轻声道：“侯爷，要起风了。”
萧执揽住她的肩，让她靠在自己怀中：“不怕。风雨再大，我们一起扛。”
窗外，海棠花瓣被风吹起，在空中打着旋儿，最终飘向远方。
而书房内，两人相拥而立，如两棵并肩的树，根须在地下纠缠，枝叶在空中相触。