萧执肩上的箭伤已结了痂，只是每逢阴雨天气仍会隐隐作痛。此刻他端坐在书房的紫檀木案前，烛火将他半边脸庞映得明暗交错，另一侧隐在阴影里，倒显出几分病愈后的清减。
沈未曦推门进来时，手中端着刚熬好的药膳。她将青瓷碗轻放在案上，目光扫过摊开在桌面的几份密报，眉心微蹙。
“三皇子那边，又有什么动作了？”
萧执接过药碗，手指不经意擦过她的指尖，温热的触感让沈未曦微微一怔。自那日他替她挡下毒箭，两人之间某种无形的屏障便悄然破碎了。如今这般自然亲近，倒像是本该如此。
“他在拉拢户部侍郎陈明远。”萧执饮尽药膳，将碗搁下，指尖在密报上轻轻一点，“陈明远主管钱粮调度，若能将其纳入麾下，三皇子在朝中的话语权便能再添三分。”
沈未曦在他身侧坐下，目光落在那些蝇头小楷上。烛火跳跃，将她侧脸镀上一层暖光。她沉吟片刻，忽然抬眸：“若我们断了他的银钱供应呢？”
萧执挑眉看她。
“侯爷可还记得，上月我们查到的那些账目？”沈未曦从袖中取出一本薄册，摊开在案上，“三皇子名下虽无明面上的产业，但他母族郑氏、妻族王氏，在京城及江南各处共有绸缎庄十二家，粮行八处，当铺五间。这些产业，便是他养门客、结党羽的根基。”
她指尖轻点册子上的数字：“据我安插的眼线回报，这些产业看似独立经营，实则暗中互通银钱。每月十五，各处分号都会将三成利润汇入城南‘福隆钱庄’的一个暗户。”
萧执眼中闪过一丝锐光：“你的意思是——”
“釜底抽薪。”沈未曦声音平静，却字字清晰，“他既要用银钱开路，我们便断了他的路。他既要拉拢官员，我们便用更多的银钱，将那些人拉到我们这边。”
烛火“啪”地爆开一朵灯花。
萧执凝视着她，忽然低笑出声：“夫人可知，这般行事，已不仅是商贾之争了。”
“妾身知道。”沈未曦迎上他的目光，眸中毫无惧色，“自那日侯爷为妾身挡箭，妾身便明白，这场争斗早已不是后院宅斗，也不是简单的商战。这是生死局，是权力局。既然躲不开，那便迎上去。”
她顿了顿，声音轻了几分：“侯爷可愿信我？”
萧执伸手，将她一缕垂落的发丝别到耳后。这个动作太过自然，以至于两人都怔了一瞬。他收回手，指尖残留着她鬓发的温度。
“我这条命都是夫人救回来的，岂有不信之理？”他眼底漾开笑意，“说吧，要如何做？”
三日后，城南“文华茶楼”雅间。
沈未曦一身男装，青衫玉冠，扮作年轻商贾模样。她对面的中年文士面色憔悴，袍角已洗得发白，但一双眼睛却清亮有神，正是今科落第的举子周文渊。
“周先生大才，乡试解元，会试却名落孙山，实在令人扼腕。”沈未曦替他斟了杯茶，语气平和。
周文渊苦笑：“时运不济罢了。”
“当真只是时运？”沈未曦轻轻放下茶壶，“我听说，今科主考是三皇子的门人。而周先生殿试策论中，直言‘藩王奢靡，当以税制限之’，这话可是戳了某些人的肺管子。”
周文渊脸色微变，盯着她：“阁下究竟是何人？”
“能助先生之人。”沈未曦从袖中取出一张银票，推到他面前，“这是五百两，足够先生在京中安身立命，备考三年后的科考。此外，城西有处清静院落，我已买下，先生可携家眷入住。”
周文渊没有去接那张银票，反而警惕地看着她：“阁下想要什么？”
“我想要先生金榜题名，入朝为官。”沈未曦直视他，“想要先生记住，这雪中之炭是何人所赠。将来若有一日，先生身居庙堂，望能持正守心，为百姓谋福——当然，若恰巧能与赠炭之人守望相助，自然更好。”
她话说得坦荡，倒让周文渊怔住了。他盯着那张银票良久，终于伸手接过，却问：“阁下不怕我拿了钱，将来翻脸不认人？”
“我看人向来准。”沈未曦微微一笑，“先生若真是那般小人，当初便不会写下那篇策论，自断前程了。”
周文渊沉默良久，忽然起身，深深一揖：“无论阁下所图为何，这恩情，周某记下了。”
送走周文渊，屏风后转出一人。萧执换了身月白常服，倚在门边看她：“夫人倒是大方，五百两银子，一处宅院，便买下一个未来可能入阁的种子。”
“不是买。”沈未曦纠正他，“是投资。寒门学子缺的从来不是才学，而是机会。我们给他们机会，他们回报以忠诚——这是比银钱交易更牢固的纽带。”
她转身看向窗外，街道上车水马龙：“今日是周文渊，明日还会有李翰林、张御史。三皇子能拉拢的，不过是那些已在朝中、已有价码的官员。而我们，可以培养自己的势力，从根苗开始。”
萧执走到她身侧，顺着她的目光望去：“夫人可知，这般行事，若被察觉——”
“所以需要做得隐蔽。”沈未曦打断他，眼中闪过一丝狡黠，“我让账房做了个‘文渊助学基金’，名义上是资助贫寒学子，账目公开可查。周文渊只是其中之一。任谁也挑不出错处。”
萧执低笑摇头：“这般心思，不去户部为官，实在是朝廷的损失。”
“侯爷谬赞。”沈未曦侧首看他，眼中笑意盈盈，“不过，资助寒门只是长远之计。眼下要对付三皇子，还需更直接的手段。”
“比如？”
“比如，断了他拉拢陈明远的念想。”
户部侍郎陈明远最近很烦恼。
三皇子的人已经递了三次帖子，邀他过府一叙。他不敢去，又不能不去——朝中谁不知道，三皇子是储君的热门人选，得罪不起。可若真去了，便是站了队，万一将来登基的不是三皇子
正焦头烂额之际，管家来报，说是“兴隆商号”的东家求见。
陈明远本想回绝，却听管家补充道：“那位东家说，是来送‘分红’的。”
他心中一动。
三个月前，他的远房表侄以他的名义，在京郊投了一处煤矿。当时只说是小打小闹，他便睁只眼闭只眼地允了。没想到这么快就有了收益？
陈明远换了见客的衣裳，来到前厅。只见来人是个三十来岁的精干男子，自称姓赵，是商号的掌柜。
“陈大人。”赵掌柜恭恭敬敬奉上一个锦盒，“这是上季度的分红，按约定，您占三成股，共计一千八百两。”
陈明远打开锦盒，里面整整齐齐码着银票。他眼皮跳了跳——一千八百两，这可不是小数目。
“煤矿经营得这般好？”
赵掌柜笑道：“托大人的福，咱们矿出的煤质好，又赶上今年冬天来得早，供不应求。东家说了，下季度若能打通漕运的关节，将煤运往江南，利润还能翻一番。”
陈明远捏着银票，心思活络起来。若能长期有这笔进项，他何须再看三皇子的脸色？
“漕运那边确实需要打点。”他故作沉吟。
“这个大人不必担心。”赵掌柜压低声音，“咱们东家已打点好了漕运总督的门路，只是还需大人您在户部行个方便——明年江南各州县的官煤采购，可否将咱们矿列进去？自然，打点各处的费用，商号一力承担。”
陈明远心头狂跳。官煤采购，那是多大的买卖！若真能成，何止一千八百两
“此事需从长计议。”他稳住心神，将锦盒盖上，“你且回去，容我斟酌。”
送走赵掌柜，陈明远在厅中踱步良久，终于下定决定，唤来管家：“去回了三皇子府的帖子，就说我感染风寒，不便赴宴。”
屏风后，沈未曦摘下头上的帷帽，对身旁的萧执微微一笑：“成了。”
萧执看着她，眼神复杂：“你何时安排了这处煤矿？”
“上月。”沈未曦坦然道，“我查过陈明远的底细，他虽有些贪财，但胆子不大，做事谨慎。直接送钱他不敢收，但若是‘投资分红’，便是正当收益。煤矿的账目我做得干净，任谁也查不出问题。”
“至于漕运那边，”她顿了顿，“侯爷可还记得，上月我们救下的那位漕工头领？他如今在漕帮中已有威望，打通关节，不过是一句话的事。”
萧执沉默良久，忽然伸手握住她的手腕：“这些事，你做了多少？”
沈未曦一怔，感受到他掌心传来的温度，低声道：“自侯爷受伤那日起，我便开始布置了。我不能总是让你护着，也该为你做些什么。”
“未曦。”他很少这样唤她的名字，声音沉沉的，“这些事太过凶险，我不想你涉足太深。”
“已经深了。”沈未曦反握住他的手，十指相扣，“从嫁入侯府那日起，从决定与你并肩而战那日起，我便回不了头了。萧执，我不愿只做你羽翼下的雏鸟，我想做能与你并肩翱翔的鹰。”
烛火摇曳，将她眼中那份坚定映得分明。
萧执看着她，忽然想起那日毒箭袭来时，她扑向他的模样。那一刻她眼中没有恐惧，只有决绝。他忽然明白，这个女子，从来都不是需要他保护的弱质女流。
她是能与他共担风雨的伴侣。
“好。”他终于松口，手指轻轻摩挲她的掌心，“那便并肩作战。”
接下来的半个月，京城商界暗流汹涌。
先是三皇子母族郑氏最大的绸缎庄“锦华轩”遭了贼，库房被烧，损失惨重。接着是王氏的粮行，原本谈好的漕运船队突然毁约，上万石粮食积压在码头，日日损耗。
更要命的是，城南“福隆钱庄”突然收紧银根，郑氏和王氏去支取银钱时，竟被告知账上余银不足——可分明三日前还有五万两存银。
郑氏家主急得团团转，派人去钱庄查账，却发现那个暗户的银钱，早在半月前便被分批转走，经手人签字画押一应俱全，挑不出半点错处。
“定是有人捣鬼！”郑家主在府中摔了茶杯，“去查！给我查清楚！”
可查来查去，所有线索都断得干干净净。那些银钱仿佛凭空消失，而转走银钱的手续，又确实是他亲自盖的印——他这才想起，半月前他曾醉过一次酒，第二日醒来印章就摆在桌上，当时并未在意。
“完了”郑家主瘫坐在太师椅上，面如死灰。
这些事，一桩桩一件件，都通过沈未曦布下的情报网，传回了侯府书房。
“郑氏和王氏的资金链已断，三皇子那边，该着急了。”沈未曦将最新密报放在案上，唇角微扬。
萧执拿起密报扫了一眼，眼中闪过赞许：“夫人好手段。不过，三皇子不会善罢甘休。”
“我知道。”沈未曦在他对面坐下，提起紫砂壶斟了两杯茶，“所以他接下来会做两件事：一是查幕后之人，二是找新的银钱来源。”
她将一杯茶推到他面前：“查我们，他查不到。但找银钱来源侯爷可还记得，下月便是盐引招标之期？”
萧执眼眸一凝：“你想在盐引上做文章？”
“不是做文章，是请君入瓮。”沈未曦抿了口茶，茶香清冽，“我让赵掌柜放了个饵——山西有一处新发现的盐井，产量极大，但当地商贾势力盘根错节，需要京城的人脉才能拿下开采权。这个饵，已经通过线人递到三皇子手上了。”
萧执看着她从容不迫的模样，忽然问道：“这些算计人心的手段，你是从何处学来的？”
沈未曦执杯的手顿了顿。
烛火在她眼中跳跃，她沉默良久，才轻声道：“侯爷可曾听过一句话——‘女子本弱，为母则刚’？我虽非人母，但我想保护的人，便是我的软肋，也是我的盔甲。”
她抬眸看他：“为了护住想护的人，再柔软的手，也能握起刀剑。”
萧执心中某处，被这话轻轻撞了一下。他伸手，越过桌面，握住她的手。那只手纤细柔软，可就是这样一双手，在短短数月间，搅动了京城风云。
“未曦。”他声音低哑，“等这些事尘埃落定，我们”
话音未落，窗外忽然传来一声轻微的响动。
萧执眼神一厉，瞬间将沈未曦拉到身后，另一只手已按在腰间软剑上。
“侯爷，是我。”窗外传来暗卫低沉的声音，“三皇子府有动静了。”
暗卫闪身入内，单膝跪地：“三皇子半个时辰前密会了户部陈侍郎，但陈侍郎以病推脱，未曾赴约。三皇子大怒，摔了茶杯，随后命人去查‘兴隆商号’的底细。”
沈未曦与萧执对视一眼。
“看来鱼儿已经嗅到饵香了。”沈未曦轻声道，“接下来，他该去咬山西那个饵了。”
萧执挥手让暗卫退下，转身看向她：“山西那边，你可布置妥当了？”
“万无一失。”沈未曦走到窗边，推开一条缝，夜风灌入，吹动她鬓边碎发，“那处盐井是真的，产量也是真的。只是当地官商勾结，开采权早已内定。三皇子若想横插一脚，必然要动用大量银钱打点——而他现在的银钱，都要靠借贷了。”
她回头看他，眼中闪过冷光：“我已让人在京城各大钱庄放了话，凡郑氏、王氏借贷，利息翻倍。他们别无选择，只能去借地下钱庄的印子钱。”
印子钱，利滚利，那是能吃人的陷阱。
萧执走到她身侧，与她并肩望向窗外沉沉夜色：“这般算计，会不会太狠？”
“狠吗？”沈未曦声音很轻，“侯爷可还记得，那日刺杀我们的死士，箭上淬的是什么毒？是‘鹤顶红’，见血封喉。若非你随身带着解毒丹，若非我及时吸出毒血，此刻你我早已是两具枯骨。”
她转眸看他，眼中没有恨，只有一片清明：“他们既要我们死，我们便不能心软。这不是宅斗，是生死之争。心软的人，活不到最后。”
萧执忽然伸手，将她揽入怀中。
沈未曦一怔，却没有推开。这些日子，这般亲近已不是第一次，但每次都会让她心跳漏掉半拍。
“你说得对。”萧执的下颌轻抵在她发顶，声音透过胸膛传来，沉沉的，“是我迂腐了。这朝堂争斗，本就是你死我活。”
他松开她，双手扶在她肩头，认真看着她的眼睛：“只是未曦，答应我，无论何时，都要先护好自己。那些银钱、权势，都比不上你平安重要。”
沈未曦心头一暖，唇角漾开笑意：“侯爷这是关心我？”
“是。”他答得坦荡，“很关心。”
四目相对，烛火噼啪。
许久，沈未曦才轻声道：“侯爷也是。我们要一起平安走到最后，看这场争斗尘埃落定，看那些害我们的人得到应有的下场。”
窗外忽然下起雨来，淅淅沥沥打在屋檐上。书房内烛火温暖，将两人相拥的身影投在墙上，仿佛融为一体。
风雨欲来，但这一刻，他们彼此是对方的港湾。
而明日，又将是一场新的博弈。