第144章 新大陆的考察
得到父亲的首肯后，巴西尔便立刻投身于出发前的繁琐准备之中。
海路固然便捷，但漂浮于碧波之上，所见唯有变幻的海岸线轮廓，终究是隔了一层。巴西尔要的是亲身踏足这片土地，用双脚去丈量帝国的宽广。他选择了陆路，沿着帝国耗费巨大人力物力铺设的罗马大道，进行一次漫长而深入的旅行。
安全是首要考量。巴西尔的护卫队阵容堪称豪华。他从忠诚可靠的瓦兰吉卫队中，亲手挑选了二百名来自文兰的诺斯雇佣兵。这些战士身披甲胄，手持标志性的战斧，他们是最好的战士。除此之外，另有二百名罗马军团的士兵随行，他们装备着欧洲最新的发枪，腰间佩挂着短剑，队列中还夹杂着手持长矛的士兵。这支四百人的精锐部队，足以应对任何规模的骚乱或匪帮侵扰。
随行官员的挑选，巴西尔也花费了心思。他没有抽调各部门的最高长官，以免首都的行政中枢因他长达一年的缺席而陷入停滞。但他也没有选择无足轻重的低级职员，那会让这次巡视显得不够郑重。最终，他从财政、内政、司法、工程等各个关键部门，都挑选了一名职位不高不低、却在实际工作中崭露头角的官员。这些人既熟悉本部门的运作，又渴望建功立业。对这些官员而言，这是一次千载难逢的机遇。
车队规模较大，除了巴西尔与玛格丽特乘坐的、内部经过精心改造的豪华马车外，还有数十辆马车负责运载官员、仆从、护卫的装备以及沿途所需的各类物资，一切都准备得井井有条。
出发的前一夜，巴西尔的寝宫内，壁炉里的火焰跳跃着，驱散了冬夜的寒气。
巴西尔走到床边坐下，看着妻子宁静的侧脸，开口打破了沉默：“一切都准备好了，玛格丽特。明天一早，我们就出发。”
玛格丽特放下书，转过头来，双眸在烛光下显得格外明亮。“我们的旅行？”
“是的，我们的旅行。”巴西尔握住她的手，他用自己的掌心将其包裹，“我将带你，用大概一年的时间，亲眼看一看我们罗马在这片新大陆上的广阔领土。从南到北，从东到西。”
“一年？”玛格丽特重复着这个时间单位，脸上流露出惊讶，“走一圈就需要整整一年？我们的土地————已经有这么广阔了吗？”
“广阔，也谈不上特别广阔。”巴西尔解释道，“一年的时间只是一个大致的预估，也许用不了那么久。我们并非一直在赶路，旅途本身就是目的。我们会走走停停，在感兴趣的地方多做停留，甚至住上一段时间。”
玛格丽特的脸上浮现出浓厚的兴趣和期待，她调整了一下坐姿，更靠近巴西尔一些：“我很期待这次旅行。那么，我们的第一站，是去哪里？”
“现在是冬天，埃律西亚的北风像刀子一样。”巴西尔说道，“如果向北，只会越来越冷。所以，我计划先向南，沿着海岸线一路南下。我们的第一个目标，是帝国最南端的那片温暖半岛。”
他描述着那个地方，声音里带着一丝诱惑：“在那里，即便是现在这样的严冬，气候也如同巴黎的春天。那里是躲避寒冷的绝佳去处。海边有金黄色的沙滩，沙滩旁边有高大的棕榈树。那里的植物和埃律西亚城完全不同，许多树木四季常青。我想，你会喜欢那里的景色。”
“去温暖的南方。”玛格丽特几乎是立刻就同意了，“太好了。说真的，我感觉这里的冬天比巴黎要冷得多。巴黎的冬天虽然湿冷，但至少有来自海上温暖的风。而这里————”她说着，下意识地裹紧了身上的睡袍，“这里的风，好象能穿透墙壁。我也很想亲眼看看，那些冬天从不掉叶子的常绿树木。”
巴西尔顺势问道：“既然埃律西亚的冬天如此难熬，而南方的半岛又那般温暖。如果————你喜欢我们去的第一个地方，你愿意以后每年冬天，都随我到帝国的南方去度过吗？”
玛格丽特眨了眨眼，一个现实的问题浮现在她脑中：“可是，在南方的那个半岛上，有可供我们居住的宫殿或者城堡吗？我们总不能一直住在帐篷里。”
“现在还没有。”巴西尔的嘴角勾起一抹笑意，“但这次去，我的另一个目的，就是亲自为我们挑选一块风景最好的土地。然后，在那块土地上，建造一座最舒适、最美丽的庄园。它将作为我们家族的冬日行宫，专供我们在冬天使用。
“”
他注视着玛格丽特，一字一句地补充道：“这一切，都是我早就想好要送给你的礼物。虽然这份礼物现在还只存在于我的脑海里，但我认为，它会比我以前送给你的任何珠宝、任何华服，都更加实用，也更加珍贵。”
“一个庄园？”玛格丽特彻底愣住了，她没想到巴西尔会给她这样一份礼物。这已经超出了普通礼物的范畴，这是一份承诺，一份关于未来共同生活的具体规划。她感到一阵暖流涌上心头，脱口而出：“这————这太贵重了。巴西尔，你对我真好。”
短暂的感动过后，她又好奇地歪了歪头：“不过我发现，你似乎不太喜欢城堡，反而对庄园情有独钟？”
“是的。”巴西尔坦然承认，“我不喜欢城堡。我觉得城堡给人的感觉太过压抑。四周都是高耸冰冷的城墙，窗户又小又少，与其说是家，不如说是一座华丽的监狱，锁住了居住者的自由。而庄园不同。”
他的手指在空中比划着名：“庄园可以很开阔，没有高耸的围墙，至于安全，我们可以在四周创建低矮的围墙，再部署足够的警卫。这些措施带来的安全感，远比被一堵高墙围困其中，要来得舒心。”
玛格丽特深有同感地点点头，她想起了自己的童年。“我也有同样的感觉。
高墙就象一道屏障，锁住了我们和外界的联系。外面的风吹不进来，里面的空气也流不出去，时间久了，人也会变得沉闷。在宫里，我甚至感觉不到风的存在。”
“所以，这次我们要去感受真正的风，感受南方海滩上温暖的风。”巴西尔将她的手拉到唇边，轻轻一吻，“好好休息，明天，我们将开始一段全新的旅程。”
玛格丽特回以一个温柔的笑容，两人互道晚安，在对未来的共同憧憬中，睡去。
第二天清晨，天色微亮，车队便在皇宫前的广场上集结完毕。巴西尔和玛格丽特在众人的簇拥下登上了马车。随着一声令下，车轮滚滚，在四百名精锐士兵的护卫下，沿着宽阔平坦的罗马大道，浩浩荡荡地向南而去。
旅途并没有想象中那般枯燥。对于从小在巴黎宫廷长大的玛格丽特而言，车窗外的一切都是新奇的。
帝国的道路两侧，是大片大片规划整齐的农田和种植园。
“巴西尔，你看，那种黄色的作物是什么？”玛格丽特指着窗外一片广阔的田地，那里的作物已经收割完毕，只剩下粗壮的秸秆。
——
“那是玉米，玛格丽特。”巴西尔耐心地解释，“是这片大陆土生土长的作物，比小麦的产量高得多，是我们帝国最重要的粮食来源之一。”
车队继续前行，他们又路过一片棉花种植园。
“那里又是什么田地？”
“那是棉花种植园。我们身上穿的许多衣物，就是用它纺织而成的。它和烟草一样，是帝国重要的经济作物，能为我们换来大量的金钱。”
从赖以生存的小麦、玉米、豆类，到带来财富的棉花、烟草，巴西尔就象一位博学的导师，将这片土地上的物产和它们背后的经济逻辑，一一向玛格丽特娓娓道来。玛格丽特听得津津有味，她第一次如此直观地理解到罗马帝国和法兰西的不同之处。
车队走走停停，并不急于赶路。途经一些初具规模的城镇时，巴西尔会下令驻扎一两日，带着随行的官员视察当地的行政、税务和防务。他会亲自走进市政厅，查阅文档；也会步入市场，询问物价。这些第一手的信息，远比报告要来得真实和生动。
一日午后，车队行至一处丘陵地带。巴西尔在马车上远远望见，一缕灰黑色的炊烟从山坳间升起。那烟雾的颜色和寻常人家做饭的青烟不同，显得更为厚重。
他吩咐车队停下，一名瓦兰吉卫兵队长上前听令。
“派人去前面看看，那是什么地方。”
很快，斥候回报，那山坳里有一家烧制陶器的土窑。
当车队缓缓靠近时，玛格丽特也从车窗探出头，她立刻被土窑旁堆积如山的原料吸引了。“巴西尔，快看，那旁边堆着的白色东西是什么？”她用手指着那一大片在阳光下显得有些刺眼的白色土壤。
巴西尔顺着她指的方向看去，心中微微一动。
高岭土一—这个词瞬间从他的记忆深处跳了出来。他知道，在遥远的东方，那个被称为“瓷器之国”的王朝，正是用这种神奇的白色泥土，烧制出了温润如玉、价值连城的精美瓷器。
他不敢百分之百确定，但那独特的颜色，让他产生了一探究竟的冲动。
“我也不太清楚。”他故作平静地回答，“可能是一种特殊的白色土壤，用来制作陶罐的吧。我们下去看看。”
巴西尔带着玛格丽特和几名随从下了马车，走向那座土窑。窑主是一个满身尘土的中年男人，并且很容易看出他是一个归化民，看到这群衣着华贵、又有卫兵护送的陌生人，显得有些手足无措。
在随行官员表明了共治皇帝的身份后，窑主更是吓得差点跪倒在地。
巴西尔温和地让他不必惊慌，只是询问了一些关于土窑和陶土的情况。他走到那堆白色的土旁，抓起一把，在手中捻了捻。土质细腻，干燥时呈粉末状。他让窑主取来一些水，将土和水混合，那泥土立刻变得黏稠而富有可塑性。
这触感，几乎可以断定就是高岭土。
他又拿起一件刚刚烧制完成的陶器。那是一个粗糙的罐子，通体呈现出一种暗淡的灰白色，质地坚硬，但表面布满了细小的孔隙，就象一件没有上釉的素坯。
“这种土烧出来的东西，卖得好吗？”巴西尔问窑主。
窑主苦着脸摇了摇头：“回禀陛下，还行吧，我就当正常的陶器卖，这些上我祖先传下来点制作陶罐的技术，我们一直在使用这种土壤。”
巴西尔心中了然。他确实有一瞬间动过在这里创建官窑，尝试复刻瓷器的念头。但这个想法很快就被他掐灭了。
他知道，瓷器的内核技术不仅仅在于高岭土，更在于釉料的秘方和复杂的烧制工艺。尤其是那些绚丽多彩的釉彩，其配方在东方王朝是绝对的机密。罗马可以凭借现有的化学知识去慢慢摸索，但那需要投入海量的时间和金钱，且成功与否未可知。
更重要的是，他不想为了一个不确定的瓷器技术，去冒着与大明王朝交恶的风险。约翰尼斯的舰队正在尝试与那个古老的帝国创建和平的贸易关系，如果此时派人去东方窃取技术，一旦败露，后果不堪设想。
罗马有自己的科技树要攀登，至于瓷器，暂时还是让它作为一种昂贵的进口商品，继续为帝国的商人创造利润吧。
想通了这一点，巴西尔便彻底放下了这个念头。他象征性地买下了几件白色的陶罐作为纪念，又赏了窑主几个银币，便带着玛格丽特重新登上了马车。
车队继续向南。越往南走，气候的变化越发明显。道路两旁的落叶乔木渐渐稀少，取而代之的是大片大片四季常青的树林。空气不再干冷，而是变得温暖而湿润。
在路上颠簸了将近一个月后，他们终于进入了那片巴西尔心心念念的南部半岛。
当马车驶过一片高地，壮丽的景色在玛格丽特眼前壑然展开时，她忍不住发出一声轻微的惊呼。
一边是浩瀚无垠、蔚蓝深邃的大西洋，海浪不知疲倦地拍打着金色的沙滩。
而另一边，则是一片更为平静的、被陆地环抱的舄湖，湖水在阳光下闪铄着粼粼波光。在海洋与舄湖之间，横亘着几条狭长的、如同绿色缎带般的小岛，岛上长满了高大挺拔、姿态优美的棕榈树。
温暖的阳光，蔚蓝的海水，金色的沙滩，摇曳的棕榈————所有的一切，都和巴西尔描述的一模一样，甚至比他描述的更加动人。
巴西尔勒住马缰，让车队停下。他走出马车，与玛格丽特并肩站在这片高地上，俯瞰着眼前这片海与湖交汇的奇妙土地。
他知道，他们到了。
“这里————”巴西尔的声音带着一丝不易察觉的激动，“就是我们的第一站。