北京城的午后，是粘稠的。
未时的日头毒辣地悬在中天，没有一丝风，整座紫禁城仿佛被封在了一口巨大的蒸笼里。
琉璃瓦折射着让人眩晕的光，连那平日里威严的红墙黄瓦，都在升腾的热浪中显得有些扭曲虚幻。
只有蝉鸣是真实的。
“知了——知了——
—”
那声音聒噪密集，象是千万把生锈的小锯子在拉扯着人的头脑，叫得人心烦意乱。
内阁值房内，厚重的毡帘低垂，勉强挡住了一部分暑气。
一方雕着蟠龙的紫檀木冰鉴置于房中央，只是里面的冰块已化了大半，化作了一滩死水，正散发着最后一丝若有若无的凉气，苟延残喘。
韩靠在太师椅上，双目微阖，似睡非睡。
他那只保养得极好的右手中，两枚磨得发红发亮的文玩核桃正缓缓转动，发出轻微的咔咔声，仿佛是这就内阁里唯一的时间流逝之音。
在他下首，兵部左侍郎彭汝楠正用一方丝帕不断地擦拭着额角的汗珠，声音压得很低，带着一股子小心翼翼的抱怨。
“阁老，这日子是没法过了。在这个节骨眼上，户部那边又把拨给京营的口粮卡住了，说是要优先供应辽东前线。可您也知道，陛下带走了京营精锐，剩下这些老弱病残————那也是张嘴要吃饭的啊。”
彭汝楠叹了口气，将湿透的帕子塞回袖口，眼神却有些闪铄：“况且，底下那些督抚都在以此为借口拖欠辽饷。说是陛下御驾亲征，前线用度自有内帑支撑，地方上————实在是挤不出油水了。
韩手中的核桃猛地一停。
他缓缓睁开眼，那一瞬间，这位历经三朝的老臣眼中并无睡意，只有一汪深不见底的寒潭。
“挤不出？”韩冷笑一声，语气平淡，“不是挤不出，是都在观望吧。”
“辽饷，说是为国输血，实则成了养肥私欲的膏脂。这仗若是打完了，这源源不断的油水也就断了；这仗若是打不完，那千万两白银便如滚滚浑河水，恐怕只有七分润了边卒的枯肠，倒有三分，都悄无声息地渗进了各府各衙的私渠暗沟里去了。”
彭汝楠面色一僵，讪笑道：“阁老慎言，慎言。”
两人对视一眼，心照不宣。
他们既希望那位年轻气盛的皇帝能在外面顶住建奴的压力，别让胡马跨过山海关；心底深处却又隐隐希望这战事能拖下去，最好是陷入僵局。
僵局，才是文官集团最喜欢的局面。
僵局意味着平衡，意味着皇帝需要倚重朝臣，意味着源源不断的辽饷可以继续滋养这庞大而腐朽的官僚机器。
韩重新盘起了核桃，目光扫过案头那一堆高耸如山的奏章。
那些大多是趁着皇帝不在，攻击政敌的弹劾折子。
东林馀孽攻阉党馀孽，楚党攻浙党，斗得不亦乐乎。
这就是朝堂，皇帝不在，便依旧是一座党同伐异的烂泥塘。
“阁老，您看陛下此次出征————”彭汝楠试探着问道，“胜算几何？”
韩抬头，望向窗外那刺眼的阳光，语气淡然得仿佛在谈论今天晚饭吃什么：“陛下虽有血气之勇，然兵凶战危。建奴乃虎狼之族，生长于白山黑水，岂是易甚至？萨尔浒之败殷鉴不远。老夫不求陛下有什么开疆拓土的不世之功，只要能守住宁远，不丢祖宗脸面，全师而退，便是天大的大胜了。”
言下之意，没人相信能灭国。
在他们看来，那是不可能的，是违反常识的。
建奴若是那么好打，这几十年的辽饷岂不是都喂了狗？
“咔。”
手中的核桃突然发出了一声脆响，似乎是被捏裂了。
韩微微皱眉，正欲唤人换茶，忽闻窗外传来一声异响。
那不是蝉鸣。
那是更为凄厉更为急促如同裂帛般的声音，击碎了京师午后那令人室息的慵懒。
那是马蹄声。
“哒哒哒——哒哒哒——
急促得如同战鼓擂动，从遥远的正阳门方向传来，且迅速逼近。
内阁值房内的空气仿佛凝固了一瞬。
韩猛地站起身，手中的核桃滚落在地，骨碌碌地转到了墙角。
御道之上，原本是不许纵马的。
违者轻则流放，重则斩首。
但今日无人敢拦。
一名骑士正伏在马背上。
他背上插着三面代表最高军情的红旗，那是能让沿途所有驿站把最好的马匹立刻牵出来、能让所有城门无条件洞开的令箭。
“闪开！闪开！八百里加急！！！”
骑士的嗓音已经嘶哑得听不出人声，象是由两块粗糙的砂纸摩擦而出。
“他面如金纸，干裂的嘴唇边堆着白沫，胸膛如破败的风箱般剧烈起伏，每一次喘息都嘶哑浑浊，显然体力已透支到了油尽灯枯的边缘。”
胯下的战马更是惨烈，浑身的皮毛已经被汗水浸透，马蹄每一次落地，都象是用尽了最后一丝生命力。
这匹马冲过正阳门御道，没有丝毫减速。
两旁的禁军守卫下意识地想要举枪阻拦，却在看清那三面红旗的瞬间，触电般地缩回了手。
红翎急使！
只有关乎国运存亡的消息，才会动用这种规格！
“出了什么事？难道————难道陛下败了？”
“前线崩了？”
恐惧如瘟疫般在人群中蔓延。
骑士对此充耳不闻，他只是机械地挥动着马鞭，一下，又一下，抽打在早已麻木的马臀上。
近了。
午门就在眼前。
那高大的红色城门，象是一道生死的分界线。
“吁—！！！”
在距离午门还有百步之遥时，那匹通灵的神驹发出了一声悲凉至极的嘶鸣。
它的心脏终于在极度的负荷下爆裂，四蹄一软，庞大的身躯如山岳崩塌，轰然向前栽倒。
“砰！”
烟尘四起。
骑士被巨大的惯性狠狠地甩了出去，在青石板路面上翻滚了丈馀，直到重重地撞在御河桥的汉白玉栏杆上才停下。
“快！拿人！”午门守将大惊失色，带着人冲了上来。
骑士挣扎著，死死地抠着地砖的缝隙，一点一点地撑起了半个身子。
他抬起头，那双布满红血丝的眼睛越过惊慌失措的守卫，越过深邃幽暗的门洞，看向那座代表着大明最高权力的皇极殿。
他张开嘴，撕心裂肺地吼出了那句足以让天地变色的话：“辽东大捷！！！”
声音如同一道惊雷，在午门广场上空炸响。
“沉阳光复！！活捉伪汗皇太极！！！”
守将冲刺的脚步硬生生钉在了原地，眼珠子都要瞪出了眼框。
那骑士布满红血丝的眼睛里燃烧着近乎癫狂的灼热光芒。
他没有立刻倒下。
而是用尽最后的力气，跟跄着向前一步，迫得那目定口呆的午门守将下意识地后退了半步。
“陛下————亲谕！”骑士嘶哑地低吼。
就在此刻，紧随其后的另外两名骑士也翻身下马。
其中一人单膝跪地，双手高高举起一个用明黄丝绸包裹的长条形漆盒，盒口有火漆封印，上面赫然是皇帝的私印—那是不容置辩的捷报正本。
这一刻，午门守将终于反应过来被超越了理解范畴的狂喜与敬畏所击溃，双腿一软，噗通一声跪倒在地。
一切都是真的！
这天，塌了。
但却是塌在了建州女真的头上！
入夜，午门外广场。
火把如龙，将这片平日里肃穆的广场照得亮如白昼。
京中五品以上的官员，勋贵，以及无数听闻消息赶来的百姓，将午门外围得水泄不通。
——
所有人都跪在地上，向着北方的夜空。
但若仔细看去，这哪里是什么欢庆的海洋，分明是一场心思各异的修罗场。
在最前列，跪着一排平日里养尊处优、衣着华贵的勋贵————这些大明朝顶级的世袭权贵，此刻却象是一群在寒风中瑟瑟发抖的鹌鹑。
陛下的铁骑就要乘胜回来了。
而且是带着灭国之功回来的！
这不仅仅是一场胜利，这是对旧有军事体系的一次彻底宣判。
皇帝有了自己的嫡系百战之师，那他们这帮只会提笼遛鸟吃空饷喝兵血的勋贵，还有什么存在的价值？
“咱们————成吉祥物了。”其中一人嘴唇蠕动，无声地说道。
“能当吉祥物就不错了，”另外一人脸色惨白，“怕只怕，接下来要杀鸡骇猴。”
而在他们身后，庞大的文官队伍里气氛更是诡异。
所有人都在哭。
哭得涕泗横流，哭得感天动地。
仿佛他们不是在为大捷而哭，而是在为亲爹送终。
“苍天有眼啊！陛下神武！大明中兴了！”一名御史趴在地上，一边捶地，一边大嚎。
但他那双眼睛却在偷偷观察周围同僚的反应，生怕自己的调门比别人低了。
这哪里是激动，分明是恐惧。
陛下携灭国之威归来，此前那些上书阻拦出征的、拖欠粮饷的、私下非议的————有一个算一个，谁能睡得着觉？
就在这片虚伪的哭嚎声中，人群边缘，忽然爆发出几声突兀的大笑。
“哈哈哈！赢了！真的赢了！”
那是几个身穿青袍的七品小官，他们大多是被排挤的边缘清流，平日里没什么油水，也没什么实权。
此刻，只有他们是真的笑得眼泪都出来了，甚至失态地从地上跳起来，挥舞着袖子疯癫地大喊：“大明中兴！吾皇万岁！这才是汉家男儿的气魄！”
如果说午门外的表演还带着几分滑稽，那么当狂欢的人群散去，深夜降临之时，真正的战斗才在各大部堂及权臣府邸的最深处，悄无声息地打响。
这是一场没有硝烟，却关乎九族性命的战争——焚书坑“己”。
兵部与户部共用的架阁库，位于皇城的一角，平日里阴森冷清，今夜却罕见地亮着灯。
厚重的铁门紧闭。
库房内，几座巨大的铜火盆烧得正旺，暗红色的火光跳动着，映照在一张张苍白而扭曲的脸上。
兵部左侍郎彭汝楠和户部的一位侍郎，正站在火盆边。
没有任何言语交流，甚至连眼神的接触都显得多馀。
几名心腹死士正在疯狂地搬运着积年的帐册那是关于“辽饷”收支、军械报损、粮草转运的原始帐簿。
“刺啦一””
一本厚厚的帐册被扔进了火盆。
火焰瞬间吞噬了枯黄的纸张，火苗猛地窜起一尺高。
那些纸上写的不仅仅是数字，不是枯燥的“拨银三万两”、“损米五千石”，那是他们这些年吞下的民脂民膏，更是他们的九族性命。
彭汝楠的手在抖。
他手里捏着一本《天启七年辽东粮草补给详册》，手指因为用力过度而发白o
“这本————”他的声音在颤斗，带着一丝侥幸的挣扎，“这本————那年确实发了粮，虽说————虽说掺了三成的沙子，但总归是有帐可查的————”
“彭大人！”
旁边的户部侍郎冷冷地打断了他，那声音冷得象是一把冰锥，直刺人心。
户部侍郎一把夺过那本帐册，连看都没看一眼，直接扔进了熊熊燃烧的火盆。
“都什么时候了，还想着留后路？”
他盯着那在火焰中迅速卷曲化为灰烬的纸页，火光映在他脸上，让他看起来象是一个吃人的厉鬼。
“辽东的建奴都没了，这仗都打完了，哪里来的辽饷？既无辽饷，何来帐册？今夜这把火不是为了平帐，是给咱们自己买棺材本！”
彭汝楠浑身一震，如梦初醒。
是啊，逻辑变了。
以前他们不怕查，是因为仗还要打，皇帝不敢把文官集团逼急了，逼急了没人办事。
但现在？
皇帝大胜归来，必然要核算战争成本。
若是查出前方将士在拼命，后方却在吃空饷、喝兵血，依那位年轻天子的脾气————剥皮实草那都是轻的！
只有死无对证，法不责众，大家才能在同一条船上，哪怕这船漏了水，好歹还能抱团求个生路。
“烧！”彭汝楠咬着牙，从牙缝里挤出一个字，随即象疯了一样，抱起一摞帐册，狠狠地推入了火海。
火光摇曳，将无数罪恶化为一缕青烟，消散在这北京城闷热的深夜里。
次日清晨，朝房。
东方刚刚露出鱼肚白，朝房里却早已挤满了人。
没有人睡着。所有人都顶着两个硕大的黑眼圈，眼袋深重，但精神却处于病态的亢奋之中。
空气中弥漫着浓茶的味道，还有一种名为“如何拍好新马屁”的焦虑。
昨天的议题，还是“如何联名上奏劝皇帝回銮，防止北方生变”。
今日的议题，瞬间来了一百八十度的大转弯——“如何拟定旷古未有的尊号”和“献俘大典的最高规格”。
几个平日里不对付的大佬，此刻却围坐在一张桌案前，低声密谋。
“阁老，此次大捷，古今未有。我看这尊号————得往圣”字上靠了。”
“献俘大典必须在太庙办，不，要在午门办！要让万国使节都来！”
当然，这些都是场面话。
真正的博弈，在桌子底下。
韩端着茶盏，看似在品茶，实则目光如炬，扫视着周围的一圈重臣。
“诸位，”韩缓缓开口，声音不高，却让嘈杂的朝房瞬间安静下来，“陛下大胜归来，是要立威的。这立威，除了赏功，自然还要罚过。”
众人心中一凛。
大家都是千年的狐狸，这话不用说透。
既然皇帝要整顿，要杀人，那朝廷总得交几个人出去。
大家必须默契地推举出几个平时人缘不好、屁股极不干净、且没有什么背景的倒楣蛋，作为献给皇帝的“祭品”，用来平息天子对贪腐的怒火。
这也是一种政治交换。
我们帮你清理一部分蛀虫，你放过整个基本盘。
“我看————兵部职方司的郎中赵全，平日里行事乖张，风评不佳。”一名御史试探着说道。
“恩，此人贪墨成性，可办。”另一人立刻附和。
几句话之间，几个倒楣蛋的命运便被注定了。
紧接着，内阁次辅站了出来，定下了今日乃至往后朝堂的新风向：“还有一事。诸位，从今日起，这不与武臣为伍的规矩，得改改了。”
他目光深邃，意味深长地说道：“如今是以军功论英雄的世道。谁能跟跟随陛下出征的那批将领————比如孙阁老、满桂、赵率教————甚至是那位女将军秦良玉，谁能跟他们攀上点亲戚故旧的关系，谁就能在这变了天的大明朝里，多一份活下去的本钱。”
众臣面面相觑，随即纷纷点头，心中开始疯狂盘算自家族谱，看能不能跟辽东扯上一星半点的关系。
终章。
朝会即将开始。
参与过昨夜毁帐的彭汝楠，独自一人，站在朝房外的回廊上，望着北方。
天已经大亮了，北方的天空中，隐约可见几缕流云，象是凯旋的旌旗。
他看着那片天空，突然感到一种前所未有的无力感涌上心头，这种无力感，比昨夜烧帐册时的恐惧还要深重，还要绝望。
以前，他们欺负皇帝年轻急躁不懂行。
他们尝试过用祖制来压他，用圣人言来框他，一言不合就集体乞骸骨来拿捏皇帝。
但现在，规则变了。
那个即将归来的皇帝，手里握着灭掉大明最大外敌的恐怖战绩。
那是太祖、成祖才有的武功！
他不再需要文官集团的认可来维持统治合法性，他的威望是一刀一枪从尸山血海里杀出来的，是踩着皇太极的脑袋创建起来的。
彭汝楠闭上眼睛，在晨风中长叹一声，心中那个声音无比清淅，无比寒冷：“以前他是君，我们是臣，哪怕博弈也有来有回，终究是在棋盘上。”
“从今往后————他是神，我们是肉。”
“他想怎么切，就怎么切。”
远处的景阳钟敲响了，那是上朝的钟声，也是旧时代的丧钟！