“天津？”荣禄独眼中寒光一闪，“为何不是南京？或者上海？”
“荣中堂说笑了。”李鸿章看向他，“南京在乱党手中，上海刚失陷。朝廷代表去敌占区谈判，万一被扣为人质，岂不成了天下笑柄？天津是朝廷疆土，北洋驻防，安全无虞。且天津有租界，各国领事皆在，谈判过程有洋人见证，也可防对方反复。”
句句在理，字字诛心。荣禄张了张嘴，竟找不出反驳的理由。
朝会从辰时开到午时，激烈辩论从未停歇。
主战派最后挣扎：“皇上！万万不可开此先例！今日许广东自治，明日他们就要福建！今日许江南开咨议局，明日他们就要在北京开国会！这是温水煮青蛙，朝廷迟早”
“那依你之见，”李鸿章冷冷打断，“是现在就跳进沸水里比较好？”
主和派则忧虑重重：“李中堂，谈判条件是否太过宽纵？若对方得寸进尺”
“所以要有底线。”李鸿章早有准备，“三条底线：一，大清国号不改，皇上仍是天下共主；二，各省督抚最终任命权在朝廷；三，关税、盐税等国家税赋，仍需上缴国库。这三条不破，余者皆可谈。墈书君 首发”
有官员质疑：“若对方不答应呢？”
“那便不谈了。”李鸿章的语气陡然转硬，“北洋十三镇陆军、五镇海军陆战队，十七万精锐，枕戈待旦。水师铁舰巡弋长江口，陆师可朝发夕至。朝廷不是没有打的资本，只是不想打，但若逼急了，鱼死网破，鹿死谁手尚未可知！”
这番软中带硬、硬中有软的话，终于让朝堂渐渐安静下来。所有人都听明白了：李鸿章是要用“能打但不打”的姿态，去谈判桌上争取最好的条件。
但没有人明白，李鸿章要的从来不是朝廷和对方和谈，他要的是一步一步把清廷埋进土里。
光绪帝在龙椅上，看着殿下那个须发花白却挺直如松的身影，心中涌起一阵复杂的滋味。这个人，他忌惮了一辈子，打压了一辈子，如今却成了朝廷唯一的救命稻草。
“准奏。”皇帝终于开口，声音里满是疲惫，“授李鸿章全权钦差大臣，赴天津与南方各势力谈判。一应条件爱卿可临机决断，事后报朕即可。”
这是极大的授权，几乎等于将半壁江山的命运交给了李鸿章。
“臣，领旨。”李鸿章微微鞠躬，嘴角带着微笑。
朝会散去时，已是午后。阳光透过太和殿的窗棂，在地上投下长长的影子。百官鱼贯而出，许多人步履沉重，仿佛刚从战场上下来。
李鸿章走在最前面。在踏出殿门的那一刻，他回头望了一眼。
御座上，光绪帝仍坐在那里，身影在空旷的大殿中显得格外渺小。两名太监上前搀扶，他摇摇晃晃站起来，明黄色的龙袍像一件过大的戏服。
李鸿章转回头，大步走下丹墀。
殿外，春阳明媚。他缓步走在这偌大的紫禁城中，见证著这个王朝最后的一刻。
马车已在午门外等候。上车前，他对亲随低声吩咐：“传信给丁汝昌，北洋各镇，进入一级战备。再告诉上海那边的‘朋友’”他顿了顿，“就说，戏台已经搭好，该唱下一出了。”
马车驶离紫禁城，驶向天津，驶向那个即将决定这个古老帝国命运的地方。
而太和殿内，光绪帝终于支撑不住，瘫倒在龙椅上。小太监慌忙上前，只听皇帝喃喃自语：“朕是不是放虎归山了？”
没有人回答。只有殿外渐行渐远的马蹄声，像丧钟，一声声，敲在这个王朝最后的时光里。
光绪二十一年通往天津的官道上，一辆青幄马车在卫队簇拥下疾驰。暮春的风透过车帘缝隙钻入，带着田野的气息，却吹不散车厢内凝重的气氛。
李鸿章闭目养神，脑中梳理著抵达天津后的每一步棋：如何邀约南方各派，如何敲定谈判底线，如何在列强环伺中为这个垂死的国家争得一丝生机，就在这时
警告！警告！
检测到国家主权遭受重大侵害！
英属印度殖民军于喜马拉雅山南侧集结，已突破传统边界线，对西藏地方武装进行炮击！西南门户洞开，国家防御体系出现致命漏洞！
危机等级：赤红！
脑海中，那个沉寂已久的“系统”突然炸响！不再是过去那种温和的提示音，而是尖锐、急促、带着金属摩擦般的刺耳警报。更骇人的是，视野中竟浮现出大片翻滚的、如同鲜血般的赤红色光幕！
根据初始契约条款‘身负复兴国家大任’，宿主需立即应对此致命威胁。
可选方案评估中
方案一：立即抽调北洋精锐入藏。代价：西南路途遥远，后勤断绝，恐陷入长期消耗；北方沙俄必乘虚而入；预计国家崩溃概率87。
方案二：外交斡旋。代价：英国已实际控制藏南，外交抗议无效概率94；列强将群起效仿，瓜分边疆。
方案三：以宿主生命能量为代价，激活‘国运震慑’协议，争取战略转圜时间。代价：宿主寿命削减三年。是否接受？
三年！
李鸿章猛地睁开眼，瞳孔收缩。他清晰地感觉到，一股冰冷彻骨的力量从虚无中降临，握住了他的心脏。眼前浮现出倒计时的幻影：七十二岁、七十一、七十、六十九。
沙俄十五万大军压境时，系统没有提示。日本跨海来袭时，系统没有提示。甚至由他和陈少白在广州进行的举义，系统也只是轻微波动，并且认为是正面消息。而这次，英国在西藏的一次边境冲突，竟直接触发了最高级别的赤红警告，甚至要他以三年寿命为代价！
这说明什么？说明在“系统”或者说在冥冥中的国运判定里，英国从西南方向的这一击，远比北方陆地上的强敌更致命！这是在撬动这个国家最脆弱的地缘支点，一旦西藏有失，新疆、蒙古将连锁崩塌，整个西部、北部边疆将土崩瓦解！届时，就不是割地赔款的问题，而是这个国家能否继续存在的问题！
“噗——！”
急怒攻心，加之那“寿命削减”带来的诡异抽离感，李鸿章只觉得喉头一甜，一股热血猛地喷出！暗红色的血沫溅在车厢内壁上，触目惊心。