明治二十六年（1893年）12月31日，东京霞关的首相官邸内，灯火通明，气氛肃杀。日本内阁核心成员及军部高层齐聚一堂，正在进行一场决定国家命运的绝密会议。桌上摊开的，是一份刚刚最终审定、墨迹未干的《日清作战方略》。
首相伊藤博文面色凝重，主持会议。他环视在座的陆军大臣大山岩、海军大臣西乡从道、外务大臣陆奥宗光等人，沉声道：“诸君，帝国之兴衰，在此一举。方略既定，望诸君同心协力，务求必胜！”
这份作战计划，详尽而狠辣。其核心在于：陆军主力从仁川登陆，迅速击溃在朝清军，攻占汉城、平壤，进而渡过鸭绿江，入侵满洲；海军联合舰队则寻求与北洋水师主力决战，夺取黄海、渤海制海权，掩护陆军登陆，并伺机攻占旅顺、威海卫，彻底歼灭北洋海军。
然而，在讨论到具体敌军情报时，参谋本部递上的一份最新评估报告，却让在座众人眉头紧锁。
报告承认，根据多方情报汇总，清国北洋大臣李鸿章在过去大半年里，确实在大力编练新军，其番号已确认新增至七个镇（他们掌握的是第一至第七镇），装备德式军械，由德国顾问训练，战力不可小觑。
“但是，”负责情报的参谋次长指出一个疑点，“根据我们的情报人员观察，清国北洋体系的兵力调动存在蹊跷。除去已确认在旅顺及直隶驻防的部队外，其新编练的部队中，至少有三个镇的番号及确切驻地，目前无法完全确认，行踪存疑。他们似乎有意在进行某种混淆视线的部署。”
陆军大臣大山岩冷哼一声：“支那人惯会虚张声势！即便真有这三个镇，也不过是些刚放下锄头的农夫，训练不足，何足挂齿？帝国陆军勇士，足以以一当十！”
他这话虽有轻敌之嫌，但也反映了此时日本情报系统的一个巨大误判。他们根据有限的观察和渗透，推断北洋新建了七个镇，却万万没有料到，李鸿章的扩军步伐远比他们想象的更为迅猛和隐蔽！北洋陆军的实际规模，已然达到了十个主力镇，外加三个专职的水师陆战镇，总兵力超过十五万！而那三个“去向存疑”的镇，正是被李鸿章以轮训、筑路、协防等名义，巧妙地分散配置在朝鲜的纵深地带，并进行了严格的信息管控，使得日本的间谍一时难以摸清全部底细。
这一点，甚至连李鸿章自己最初都未曾料到。他本意是为了快速成军和应对朝廷可能的清查，才采取了化整为零、多点多地同时编练的策略，却意外地起到了战略迷惑的效果。庞大的兵员集中在小站等几个固定大营反而容易暴露，而分散配置虽然增加了后勤和管理难度，却在初期有效混淆了日谍的视线。
与此同时，海军方面的评估则让西乡从道等人面色更加严峻。报告详细罗列了北洋水师的新变化：两艘德制新舰“擎天”、“逐浪”已然服役；主力舰“定远”、“镇远”及“经远”级四舰已完成或正在进行包括加装速射炮、更新观瞄设备在内的现代化改装；其训练强度空前，战术亦显革新迹象。
“诸君，”西乡从道声音低沉，“清国海军实力增长迅速，尤其是速射炮的大量加装，将极大改变未来海战的模式。我联合舰队虽有‘吉野’等新锐快舰，但总体实力对比，已不如开战初期预想的那般乐观。此战，海军必将面临苦战！”
伊藤博文听着双方的汇报，手指轻轻敲击桌面。陆军的乐观与海军的忧虑形成鲜明对比。他最终做出了决断：“计划不变！陆军按既定方案准备登陆作战，但对清军新建部队之战斗力，需给予足够重视，不可再以旧日眼光视之。海军务必寻求有利战机，若能趁其新舰未完全熟练、改装未全部完成之际，予以重创，则为上策！时间，于帝国而言，同样宝贵！”
战争的机器，已经在东京全力开动。只是，他们眼前的迷雾，比他们自己意识到的，要浓厚得多。
当日本的战争计划最终落槌之时，北京城正沉浸在岁末年初的节庆氛围中，只是这氛围里，总透著一股外强中干的虚浮。光绪帝试图营造一种“乾坤独断”、“万象更新”的气象，但朝局在李鸿章与满洲亲贵暗流汹涌的对峙下，始终难以真正振作。
李鸿章在天津，度过了他穿越以来最紧张也最充实的一个春节。他无暇享受节日的欢愉，心思全在军队整备、装备接收、情报分析上。德美两国的援助依旧源源不断，仿佛在与时间赛跑，这更让他确信，大战的脚步已近在耳边。
春节的喜庆气氛尚未完全散去，正月十五刚过，一道来自紫禁城的急召，便打破了天津督署表面的平静。
“皇上召中堂即刻进京，有要事相商！”传旨太监的语气带着一丝不易察觉的仓皇。
李鸿章心中了然。该来的，总会来。他没有任何耽搁，吩咐下去，依旧按照最高警戒级别安排天津防务及京西伏兵后，便立刻动身进京。
再次踏入紫禁城，穿过熟悉的宫阙楼阁，李鸿章能清晰地感觉到一种与去年秋天截然不同的气氛。那时是压抑中的对峙，此刻，却隐隐弥漫着一种惶惑与不安。
养心殿东暖阁内，炭火烧得很旺，但光绪帝的脸色却有些苍白，眉宇间凝聚著一股化不开的焦虑。他并没有让李鸿章久等，几乎是对方刚行完礼，便迫不及待地开口，省去了所有虚伪的客套：
“李爱卿，平身。赐座。”光绪帝的声音带着一丝急切，“今日召你前来，只为一事，近来朝鲜局势，可有新的变化？我驻朝官兵现状如何？倭人近来可有异动？”
李鸿章心中冷笑，他知道皇帝肯定是收到了一些消息，面上却依旧恭敬：“回皇上。朝鲜局势，自去岁倭人迫于各国压力部分撤兵后，表面暂趋平静。然则，倭人主力未动，其对朝鲜之渗透与控制，日甚一日。我驻朝官兵，袁世凯第一镇驻守汉城以北险要，戴宗骞第三镇驻防平壤以南，皆已构筑坚固工事，严加戒备，士气尚可。然则，兵力仍显单薄，面对倭人可能之大军，恐独力难支。”