成国公赵世渊从宫中面圣归来，并未回府歇脚，而是径直去了禁军衙署。
衙署内的议事厅早已收拾妥当，巨大的京城沙盘摆在正中，灯火将沙盘上的街巷、府邸映照得清晰可辨。
赵栩与卫珩已奉命在此等候，两人皆是一身利落常服，神色肃穆，见成国公进门，齐齐躬身行礼：“父亲（世伯）。”
赵世渊抬手免礼，屏退左右侍从，待殿内只剩三人，才开门见山，声音带着不容置疑的决断。
“陛下已有决断。齐王余孽影阁，或是他们自称的七星阁，潜伏京城多年，其图谋绝不止于报复，更涉前朝秘辛及当下朝局。陛下授予老夫全权，务必在其酿成大祸前，彻底铲除。”
他迈步走到沙盘前，指尖落在标注着：西华门外旧砖窑场的位置，指腹轻轻点了点：“地下通道的出口既已锁定在此，此处便由禁军全面接管，布下天罗地网，一只苍蝇也不许飞出去。”
随即，他的目光转向赵栩，语气加重了几分：“火器营张、李二人供出的‘三爷’，每月十五晌午在城南土地庙接头。赵栩，你亲自挑选可靠人手，前去布控擒拿，切记，务必生擒。”
“是，儿子遵命。”赵栩躬身应下，眼底闪过一丝锐光，这是揪出七星阁更深层势力的关键一步，他绝不会掉以轻心。
赵世渊又道：“胭脂铺密信提及伺机而动，他们所等之机，或许与陛下移驾西苑有关。西苑外围防务，老夫会亲自调整，暗中加强。”
卫珩上前一步，眉头微蹙：“世伯，对方手段阴狠，屡次针对内宅妇孺。如今家中有三位女眷在孕期，晚辈担心他们会狗急跳墙。”
“此事，长公主离京前亦特意关照过。”赵世渊点头。
“内宅防卫，光靠府中护卫恐有不足。老夫会从禁军中挑选一批家世清白、身手矫健的女卫，以：宫中赏赐为名，分至卫国公府、永昌伯府、榆钱胡同及方家小院，明为伺候，实为护卫。此事需做得隐秘自然，莫要惊动外界。”
“多谢伯爷周全。”卫珩心中顿时一松，深深躬身道谢，有禁军背景的女卫保护，内宅安全无疑大增。
“此外，”赵世渊目光转向卫珩，“你府上两位小公子，此次亦有功劳。尤其卫琢于地理营造上的敏锐，老夫甚为赏识。待此事了结，若他有心，可来禁军将作司历练，那里正缺这般心思奇巧的年轻人。”
卫珩忙代弟弟谢过。他知道，这是成国公对卫琢能力的认可，也是一份难得的机遇。
当日，数名举止得体、却目光清亮有神的宫女便被分别送到了几处府邸。
芸澜苑也来了两位，一名唤作素云，一名唤作素雨，说是安阳长公主离京前特意从宫中挑来伺候璋哥儿和世子夫人的。
绵绵心知肚明，客气收下，安排她们在近身伺候的位置，与宋嬷嬷、青黛等人一同打理内务。
永昌伯府、榆钱胡同、方家小院也以类似理由收到了“赏赐”。
卫芷晴身边多了个懂药膳的“嬷嬷”，小满那儿添了个手脚麻利的“丫鬟”，卫芷兰处则来了个擅长调理孕期的“医女”。一切看似皇家恩典，合情合理。
城南土地庙的布控悄无声息地展开。
赵栩亲自挑选了十余名精干手下，扮作乞丐、香客、货郎，将土地庙周围守得如铁桶一般。根据张、李二人交代的接头时间-每月十五晌午，静静等待。
七月十五，中元节。土地庙前人烟略多于平日，有零散百姓前来烧纸祭拜。
晌午时分，一个穿着半旧葛布长衫、手提竹篮、相貌普通的中年男子，随着人流走进庙内。他看似寻常地上香，目光却警惕地扫视四周，在香炉前稍作停留，手指似乎不经意地拂过炉壁某处。
“目标出现，确认动作与交代相符。”暗处的观察者低语。
待那男子上完香，若无其事地转身欲走时，扮作乞丐靠在庙门边的两名“闲汉”突然暴起，一左一右将其胳膊反剪，瞬间卸了下巴，拖入旁边早已备好的青布小轿中。
动作快如闪电，庙外人群尚未反应过来，小轿已迅速抬离，消失在巷弄之中。
整个擒拿过程不过数息，干净利落。
禁军秘密刑房内，“三爷”被牢牢缚在刑架上，手腕、脚踝都被粗铁链锁着，铁链与刑架碰撞，发出沉闷的声响。
一开始，他还想装傻充愣，一口咬定自己只是来上香祭拜的普通百姓，不知道什么“七星阁”“接头”，脸上满是无辜。
但当赵栩将张、李二人的供词、密信译文片段、以及从其竹篮夹层中搜出的、与钱东家所述相同的红色绢布印记密信摆在他面前时，他的脸色终于变了。
“你是自己说，还是等大刑伺候？”
赵栩声音平淡，却带着无形的压迫，“七星阁规矩，任务失败被擒，想必你也知道下场。但若你肯合作，指认七先生或蕊姑娘，或许还能留条活路，甚至保住你在乎的人。”
三爷身体猛地一颤，沉默了良久，最终颓然地垂下了头：“我说……但我知道的，也不多。我只是天权星麾下跑腿传令的，七先生……从未见过，指令皆由天权星下达，用红色绢布印记封口。蕊姑娘是天权星的联络人，负责与地面各线接头，包括钱掌柜和胭脂铺。我也只见过她两次，帷帽遮面，不知真容。”
“天权星？北斗七星之一？”赵栩追问，“其他几星是谁？七先生是否是天枢星？”
三爷摇头：“七星彼此并不直接联络，皆由七先生单线指挥。我只知天权星主管京城地面行动与情报收集，璇玑相关事务也由他负责。其他……一概不知。”
“璇玑究竟是什么？他们在等什么时机？”在一旁卫珩目光锐利地盯着他，追问道。
“具体我也不知……只听天权星提过，待璇玑归位，可撼动山河……时机，似乎与皇家动向有关，尤其……是圣驾离宫之时。”三爷声音发颤。
“他们好像……在西苑或通往西苑的路上，布置了什么。蕊姑娘最近一次令我传递的消息，就是催促备齐丝引，并查看旧窑砖路是否畅通。”
西苑！圣驾离宫！赵栩与一旁的卫珩、顾惜朝俱是心头一震。对方果然将目标对准了皇帝！
“立刻加派人手，秘密搜查西苑所有房舍、园林，以及从京城通往西苑的各条道路、桥梁、歇脚亭，尤其注意地下、水中、山石等可藏匿机关之处！”赵栩猛地站起身，立刻下令，“另外，通知我父亲，西苑防务需再加强！”
“蕊姑娘现在何处？如何联络她？”卫珩又追问。
三爷道：“她行踪不定，每次都是她主动联络我，在胭脂铺留暗号。下次联络……应是三日后，若我未按时去取回复指令，她便会知道出事，立刻隐匿。”
三日！必须在这三日内，找到蕊姑娘和天权星，阻止他们的阴谋！
就在这争分夺秒之际，内宅却传来一个令人忧心的消息——永昌伯府的二姑奶奶卫芷晴突然见了红。
自五月诊出有孕以来，卫芷晴这胎怀得一直不安稳。永昌伯府上下小心翼翼，前次受惊后更是百般调养。
谁料七月中，天气暑热难当，卫芷晴胃口不佳，前一日又因惦记外头局势而忧思稍重，竟在十六日晨起后觉小腹坠痛，不多时，便发现裙裾上染了些许暗红。
永昌伯夫人吓得魂飞魄散，一边速请太医，一边急派人往卫国公府和赵明煜处报信。绵绵得了信，立刻带着宋嬷嬷和张老太医赶了过去。
永昌伯府内，卫芷晴躺在床上，脸色发白，手护着小腹，眼中含泪。
张老太医诊脉后，对着众人道：“少夫人是心火引动胎气，加之暑湿侵袭，有滑胎之兆，老夫开了安胎固本的方子，务必卧床静养，切忌再劳神忧思。”
“多谢太医，多谢太医。”永昌伯夫人连忙道谢，吩咐下人立刻去抓药。
绵绵走到床边，轻轻握住卫芷晴冰凉的手，声音放得极柔：“二妹妹，别怕，有张太医在，定会没事的。你什么都别想，安心养胎就好。”
卫芷晴抬起泪眼，看着绵绵，声音微弱：“大嫂……我好怕……怕保不住这个孩子……”
“不会的。”绵绵轻轻拍着她的手背，又对永昌伯夫人道：“夫人，我将宋嬷嬷留下照顾几日。她经验老道，最是稳妥。”
宋嬷嬷也上前一步，柔声说道：“二姑奶奶放心，老奴在，定保您和小主子平安。”
不多时，赵明煜也从外头赶了回来。他快步走进内室，看到床上虚弱的妻子，心疼又焦急，站在床边，手足无措，只能低声安慰：“芷晴，别怕，我回来了，会一直陪着你。”
绵绵又仔细叮嘱了永昌伯府的下人，让他们务必仔细照料，所有入口的饮食、汤药都要仔细查验，再让跟着来的素云悄悄去看了下府内的防卫，这才放心离开。
回到卫国公府，绵绵立刻将情况告知了卫珩。
卫珩听完，眉头紧锁，脸色沉得吓人：“这些人真是无所不用其极！知道我们在外头追查得紧，就从内宅下手，妄图扰乱我们的心神！”
他顿了顿，语气凝重地吩咐：“你立刻派人去通知芷兰和小满也多加留意。”
“我知道了。”绵绵点头应下，心中却也有些沉重。芷晴、小满、芷兰都怀着身孕，在这多事之秋，实在让人揪心。
她下意识地抚了抚自己的小腹，心中泛起一丝异样，月事似乎也迟了数日，晨起还略有些恶心，只是眼下局势纷乱，她未曾声张，只暗自记下，眼下绝不能添乱。
新生命的孕育，本该是充满喜悦与期盼的事，如今却被阴谋的阴影笼罩，更显脆弱与珍贵。
可也正因如此，他们守护的意志才愈发坚定。无论是江山社稷，还是这内宅里的每一个生命，都绝不能让那些逆党伤害分毫。
距离蕊姑娘可能出现的联络时间，还有两天。一场关乎皇帝安危、可能动摇国本的阴谋，已进入最后的倒计时。
而他们这些守护者，必须在这有限的时间里，揪出隐藏在暗处最深的敌人，粉碎所有的图谋。
风雨已至，最后的较量，即将展开。窗外的天色渐渐暗了下来，仿佛预示着这场风暴的汹涌。