北疆狼烟未平，司隶的暗流在残垣断壁间无声涌动，未能隔绝东南方向的喧嚣与骚动。曹操借由掌控在手的汉献帝刘协，以天子名义颁下诏书，加封刘备为豫州牧。
这一纸诏书，宛若一块千斤巨石，投入了原本就已浑浊不堪、各方势力纠缠的东南，顿时激起了层层叠叠、愈发剧烈的涟漪。
许昌象征性大于实际权威的皇宫所发出的任命，对于僭越之心早已如野草般疯长、几乎不加掩饰的袁术而言，不啻于一记结结实实甩在脸上的响亮耳光。
与他那坐拥河北四州的兄长袁绍，早已对历经董卓之乱、李傕郭汜之祸，颠沛流离至雒阳，最终又被曹操“迎奉”到许昌的这个朝廷缺乏最基本的敬意。
他们对献帝的任命历来不予理睬，甚至自行其是，私相授受。譬如，他擅自任命族弟袁胤为丹阳太守，意图取代由小乔周密运作、奏请天子正式任命的吴景；他又私署麾下大将刘勋为庐江太守，全然不顾庐江乔羽是经过朝廷正式敕封、名正言顺的太守。
如今，曹操一道诏书就让那个刚刚被吕布赶出徐州、落魄如丧家之犬的刘备，摇身一变，成了与他袁术平起平坐的豫州牧！刘备正是打着这“奉诏讨逆”的旗号来攻打自己！这如何不让心高气傲的袁术怒火中烧，恨得咬牙切齿？
“刘备！织席贩履之鄙夫，安敢窃据州牧之尊名！曹阿瞒，阉宦遗丑之后，竟敢以伪诏辱我！”
袁术的咆哮声震得梁柱上的灰尘都簌簌而下。刘备败退至小沛，在袁术看来，正是天赐良机，可一举发兵，彻底剪除这个与自己作对的心腹之患。
然而，小沛城虽小，其侧翼却有新得徐州的吕布陈兵虎视，若吕布与刘备再联手，则此事必然棘手，难竟全功。
长史杨大将见袁术眉宇间的杀机，便趋前一步，躬身献计道：“主公明鉴，那刘备屯兵小沛，虽似瓮中之鳖，易如反掌，然则吕布虎踞徐州，其并州狼骑骁勇，不可不防。为今之计，可遣一心腹能吏，携重礼前往徐州游说吕布。以粮米金帛结其欢心，诱之以利，使其按兵不动，坐观成败。待我大军以雷霆之势先擒刘备，扫清侧翼，再回师图谋吕布，则徐州广袤之地，可传檄而定矣。”
袁术闻言，觉可行，即命韩胤为使，赍带密书，并送上粟米二十万斛、战马五百匹、金银珠玉无数，前往徐州。此时吕布新得徐州不久，虽得府库，然此前屡经战乱，积蓄不丰，见袁术如此大手笔的厚礼，又闻信中言辞极尽恭维，将他比作当代韩信、英布，心中不禁大为受用，飘飘然间，慨然应允了袁术的请求，承诺绝不出兵援助刘备。
韩胤回报寿春，袁术遂命大将纪灵为主将，雷薄、陈兰为副将，点起精兵三万，号称五万，浩浩荡荡，直扑小沛。
小沛城中，刘备得探马急报，忧心如焚，坐立不安。
他麾下历经徐州之败，仅剩五千余残众，且多带伤，粮草军械亦不充裕，如何抵挡袁术这数万虎狼之师？
三弟张飞性烈如火，当即出列抱拳请战：“哥哥休要慌张！俺老张率一千儿郎出城迎敌，必取他项上人头回来献与哥哥帐下！”话虽如此，他心中亦知，若徐州吕布袖手旁观，仅凭小沛这点兵马，此战实是九死一生，凶多吉少。
幕僚孙乾较为持重，见状急忙谏言：“小沛城小墙矮，粮寡兵微，将不过关、张，兵不足六千，若出城与敌硬拼，无异于以卵击石，绝非良策。为今之计，唯有修书吕布，陈明唇亡齿寒利害，晓以共同抗袁大义，请得温侯援兵，方有一线生机。”
刘备听罢，长叹一声，知此实为无奈之举。于是亲自铺开绢帛，笔走龙蛇，写下一封言辞恳切，甚至卑微的求救书信，封好后，遣简雍星夜兼程，送往徐州。
徐州城内，州牧府中，吕布同时接到了刘备的求救书信和袁术催促其按兵不动的密信，看着案几上袁术送来的金珠，一时陷入踌躇。
陈宫察言观色，进言道：“将军，此事需从长计议。袁术势大，若其轻易攻灭刘备，则其兵锋北向，必与泰山臧霸、孙观等连结，势力愈发膨胀。届时，将军独坐徐州，已成孤势，那袁术野心勃勃，其肯与将军和平共处、划地而治乎？此唇亡齿寒之理。不若此时出兵救援刘备，使其势力得以保存，为我军在北方屏蔽袁术的兵锋，牵制其精力。”
吕布虽贪恋袁术许下的厚礼，但仔细思量，亦觉陈宫言之有理。袁术并非善类，若吞了刘备，下一个目标就是自己。权衡再三，他终于拍案决定：“公台所言甚是！吾岂能坐视袁术坐大？点兵，出征！”于是尽起徐州精兵，以高顺为先锋，自统中军，浩浩荡荡开出下邳，径往小沛方向而去。
纪灵大军刚刚合围小沛，正待打造攻城器械，一鼓作气拿下城池，忽闻探马来报，吕布亲引大军已至，驻扎在小沛西南不过三十里处。纪灵大惊失色，又惊又怒，亲自驰马前往吕布营寨责问：“温侯！你我已定盟约，收我主厚礼，为何出尔反尔，引兵至此？”
吕布却于辕门之外哈哈大笑，命人设下酒宴，邀纪灵、刘备一同前来。他一手持杯，一手揽着纪灵肩膀道：“纪将军息怒！玄德，乃吾之弟也！今为将军所困，吾这做兄长的，岂能坐视不理？不过，吾平生最不喜争斗，唯好为人解斗。今日请二位前来，便是要化干戈为玉帛。”
说罢，不待二人反应，便命左右军士将自己那杆威震天下的方天画戟，远远插于辕门之外，目测足有一百五十步之遥。吕布环视纪灵、刘备，朗声道：“吾今日便来做这个和事佬！若有不从者，休怪吾吕布。”他顿了顿，指着远处的画戟，“吾便以此箭问天！吾若一箭射中画戟顶端那小枝，你两家便须罢兵；若射不中，是战是和，你们各自回营安排厮杀便是！”
纪灵心中暗自盘算，那画戟距离如此之远，小枝细如手指，纵是吕布神射，也未必能中。若射不中，吕布便无理由插手，自己照样可攻小沛。于是闷声道：“便依温侯！”刘备则心中忐忑，默然向天祈祷。
只见吕布深吸一口气，屏退左右，挽起袍袖，露出筋肉虬结的臂膀，取过宝雕弓，搭上狼牙箭，双臂叫力，弓开如满月，瞄准片刻，忽地一声断喝：“着！”但听得弓弦响处，箭去似流星！众人的目光紧随那一点寒芒，划过空中，“铮”的一声脆响，不偏不倚，正中画戟月牙刃下的小枝！
刹那间，吕布帐上帐下所有将校，无论是并州旧部还是徐州新附，皆被这神乎其技的一箭所震撼，齐声发出雷鸣般的喝彩！纪灵目瞪口呆，看着那仍在微微晃动的箭矢，又瞥见吕布麾下诸将如狼似虎的眼神，以及吕布那似笑非笑、隐含威胁的目光，一股寒意从心底升起。他深知吕布勇武，若真动起手来，自己这三万人马绝非其敌手。势比人强，只得强压怒火，与刘备约定，各自退兵。一场眼看就要爆发的惨烈攻城战，竟被吕布这惊世一箭，消弭于无形。
消息传回寿春，袁术得报纪灵无功而返，勃然大怒，咆哮着要亲提大军，征讨刘备、吕布。
主簿阎象见袁术盛怒，恐其冲动误事，急忙出列劝阻：“主公息怒！万万不可因一时之气而兴倾国之兵啊！”
“有何不可？刘备疥癣之疾，吕布无信匹夫，吾必亲手擒之！”袁术怒目圆睁。
阎象急道：“主公！刘备虽暂得安稳，然其与吕布之间，经此一事，看似缓和，实则嫌隙已生，貌合神离，其隙大可利用！那吕布，勇则勇矣，然无谋略，且见利忘义，本性难移。今有一计，名曰‘疏不间亲’，若运用得当，可不费一兵一卒，使吕布亲手替主公除掉刘备！”
“疏不间亲，细细道来！”袁术怒气稍缓，露出感兴趣的神色。
阎象凑近一步，低声道：“主公可遣一能言使者，备下更厚重的聘礼，前往徐州，为世子求娶吕布之女。若能结成秦晋之好，吕布便是主公亲家，是真正的自己人。届时，主公再以亲家之名，令其攻杀刘备，吕布权衡之下，岂会为了无亲无故的刘备，得罪主公这位儿女亲家，断送如此强大的外援？刘备若除，徐州孤悬，主公再徐徐图之，岂不易如反掌？”
袁术闻言，转怒为喜，拍案叫绝：“妙计！真乃妙计也！”遂再遣韩胤为使，备下更加丰厚的礼物，再往徐州求亲。
韩胤再至徐州，一番巧舌如簧，极言袁术如何慕吕布虎威，世子如何年轻有为，与吕小姐正是天造地设的一对，若能永结“秦晋之好”，则袁吕两家，可共图霸业。
吕布本就对袁术的“厚礼”印象深刻，又素闻袁术占据淮南富庶之地，兵精粮足。吕布再次应允婚事，并厚待韩胤，以上宾之礼相待。
陈宫听闻此事，隐隐觉得不妥。袁术僭越之心，天下皆知，与之联姻，无异于在身上打上了“从逆”的标记。但他见吕布已然应允，且考虑到当前局势，与袁术联姻或可暂时共同对抗北方虎视眈眈的曹操，以及并州牧小乔，便也未再强谏，只是委婉提醒道：“主公，既与袁公路结为姻亲，便是盟友，一荣俱荣，一损俱损。当今局势，天子毕竟在许，曹操挟之，诸侯虽各怀心思，然明面上仍需尊奉朝廷旗号。与袁术结亲，其志非小，恐招致曹操、刘表，乃至并州小乔等势力的忌惮，需早做提防。”
吕布正沉浸在与四世三公的袁家结亲的虚荣中，对陈宫的提醒不以为意，摆手道：“公台多虑了！吾有画戟赤兔，天下谁能奈我何？曹操、小乔，若敢多言，试吾利剑是否锋利？”即命人加紧准备妆奁嫁礼，择定吉日，送女出嫁。并令麾下大将宋宪、魏续随后引兵护送，与韩胤一同，热热闹闹地前往寿春。
这一连串紧锣密鼓的动向，早已被小乔麾下无孔不入的“炎帝庙”暗探侦知，通过加密渠道，以最快速度报往上党。
上党郡守府内，烛火通明。小乔阅毕由王越亲自呈上的密报，纤长如玉的手指在冰冷的紫檀木案几上无声地敲击着，发出规律的轻响。她玄衣如墨，映衬得容颜愈发清冷，眸光深邃，仿佛能穿透重重迷雾，直视东南局势的核心。
“袁术僭越之心，已是司马昭之心，路人皆知。吕布若与之联姻成功，则东南袁、吕联盟之势将成，格局趋于稳固，此非曹操所愿见，亦将对我军形成掣肘。”她清冷的声音在静谧的厅中缓缓回荡，带着一丝不易察觉的冷冽，“吕布，豺狼之性，勇而无谋，见利忘义，其心最易反复。此桩看似牢固的婚事，未必不能破。”
郭嘉闻言嘴角微扬，露出一丝洞悉世情的笑意，接口道：“主公明鉴。吕布此人，如同旷野中的贪狼，投之以血肉，则摇尾示好；若夺其口中之食，则立刻呲牙相向。袁术许以虚名厚利，其势虽大，内部却虚浮不稳，且悖逆之名早已传遍天下，实乃烈火烹油，看似热闹，实则危机四伏。只需有人点醒吕布其中蕴藏的灭门之祸，或示之以更大、更稳妥的利益，此等因利而结之盟，立时便土崩瓦解。”
荀攸亦颔首补充，言辞更为严谨：“奉孝所言，直指要害。在下以为，可令陈登之父，徐州名士陈珪出面最为合适。陈汉瑜在徐州士林中威望素着，其家族利益与徐州安危休戚相关。他素来不喜袁术狂妄悖逆之行。由他出面，以乡梓安危、家族存续及身后名节说之，吕布或能听进几分。”
小乔微微颔首，目光转向侍立在阴影处王越下属，下令道：“传令动用一切资源，让陈珪尽快知晓此事，尤其要点明袁术称帝在即，从逆者必遭天下共击之祸。必要时，可适当透露些许我军对徐州未来的‘善意’规划，以及对陈氏家族在此过程中关键作用的期待与看重。”
指令通过隐秘的渠道迅速传出，如同一只隐藏在历史帷幕之后的蝴蝶，轻轻扇动了翅膀，却在千里之外的徐州，引发了一场足以改变局势走向的风暴。
下邳城中，陈府之内。陈珪年事已高，平日多在府中静养，当他听闻吕布竟欲嫁女与袁术之子，并已收下蕴含僭越之意的聘礼时，惊得几乎从坐榻上跌下来，手中药碗“啪”地一声摔得粉碎。“糊涂！温侯糊涂啊！”他捶胸顿足，老泪纵横，“此乃取死之道，灭门之祸！我徐州陈氏，百年清誉，难道要毁于一旦，随这无谋匹夫背上叛贼的千古骂名吗？”
当即强撑病体，命仆人备车，声称有十万火急之事，必须立刻面见温侯。来到州牧府，他甚至来不及整理衣冠，便踉跄着闯入议事厅，见到吕布，未及行礼，便已是气喘吁吁，面色潮红，言辞恳切甚至带着哭腔：“将军！祸事至矣！天大的祸事将至啊！请速斩韩胤，绝婚袁氏，或可挽回于万一啊！”
吕布见陈珪如此失态，不由蹙眉，扶住他道：“汉瑜先生何出此言？莫非病体未愈？袁公路遣使求亲，乃是美事，且许以重利，结为强援，何祸之有啊？”
陈珪站稳身形，深吸一口气，努力平复激荡的心绪，面色转为前所未有的严肃与凝重，目光灼灼地盯着吕布，一字一句道：“将军！你可知那袁术早有僭号称帝之心，其不臣之举，天下皆知！称帝造反，不过旦夕之间！此乃十恶不赦之大罪，天地不容，必遭天下共击之！将军若在此时将爱女嫁与其子，便是公然从逆，自认叛臣！届时，许昌朝廷一道诏书下来，曹操、刘表、乃至并州牧小乔，皆可名正言顺，高举义旗，合力讨伐将军！将军纵有擎天架海之勇，能敌天下诸侯源源不断之兵锋乎？更恐届时，徐州境内，那些心向汉室的士民百姓，亦不愿随将军背负这叛国逆贼的万世骂名，届时内忧外患，将军将何以自处？望将军三思啊！”
这一番话，句句如刀，字字诛心，更是如同一盆掺杂着冰块的冷水，对着吕布当头浇下，令他激灵灵打了个寒战，瞬间从与袁家结亲的虚荣幻梦中清醒过来。他回想起袁术平日种种逾越礼制的行为，又思及曹操挟天子以令诸侯的威势，以及北方那个虽沉默寡言，却能让袁绍、曹操都颇为忌惮的并州牧小乔，若真被天下人认定为从逆叛贼，成为众矢之的，吕布不敢再想下去，额头上已渗出细密的冷汗。
“若非汉瑜先生当头棒喝，吾几误大事！险险葬送身家性命与这徐州基业！”吕布幡然变色，再无丝毫犹豫，急唤来侯成：“速引三百轻骑，持我令箭，追赶送亲队伍，务必将其截回！将那韩胤也一并拿下，押回下邳！”
“末将领命！”侯成抱拳，转身疾步而出，点齐兵马，如离弦之箭般冲出下邳城门，沿着官道疾驰而去。数日后，终于在距离徐州边境不远之处，追上了吹吹打打的送亲队伍。侯成出示吕布手令，不顾宋宪、魏续的惊愕与韩胤的抗议，强行将吕小姐的车驾护送回城，并将韩胤锁拿，关入大牢。
陈珪见第一步成功，再次进言：“将军既已擒拿韩胤此贼，何不即日将其枷锁，押送许都，交由朝廷明正典刑，公告天下？如此，既可表明将军忠于汉室之心，与袁术逆贼划清界限，又可让曹操无借口加兵于徐州，更能使天下英雄知将军深明大义。此一举三得之策也！”
吕布隐隐觉得若完全按陈珪所言行事，显得自己如同其提线木偶，面上无光。思前想后，最终只下令将韩胤严加看管，暂不处置，对外则宣称需“细加审问”。
尽管如此，经此一番波折，吕布与袁术所谓的联盟，已彻底破裂。消息传回寿春，袁术闻报，气得当场拔剑砍翻了案几，暴跳如雷，将吕布祖宗十八代都骂了个遍，誓要与这无信无义之徒不共戴天，定要报此夺女辱使之仇。
另一边，小沛城中，刘备惊魂稍定，深知寄居吕布檐下终非长久之计，便开始趁着暂时和平的间隙，招揽流散旧部，募集新兵，积草屯粮，修缮城防，以图慢慢恢复元气。然而，他这番看似正常的举动，落在本就多疑的吕布眼中，却变成了包藏祸心、意图不轨的证据。
陈宫趁机再次进言：“主公，刘备，世之枭雄也，其志绝非甘居人下者。今虽落魄，然其民心未失，关张尤在，若让其在小沛坐大，招募兵马，积蓄力量，则小沛不再为徐州屏障，反而成了心腹之患，肘腋之疾！不如趁其羽翼未丰，早图之，以绝后患。”
吕布越想越觉有理，于是开始不断寻衅，命人至小沛，以各种名目索要军粮、马匹、铠甲。刘备初时尽力筹措满足，姿态放得极低，但吕布贪求无度，所求愈发苛刻，双方摩擦日益加剧，关系迅速恶化。最终，吕布彻底失去耐心，采纳陈宫之谋，以刘备“阴结部众，欲图徐州”为名，决定亲自出兵，攻打小沛。
刘备此时兵力虽有所恢复，但依然远非吕布对手，见大军压境，知小沛绝不可守。万般无奈之下，只得听从孙乾等人建议，舍弃这好不容易得来的基业，引着关羽、张飞及数千心有不甘的残部，往许都方向投奔曹操而去。
上党郡守府内，小乔接到了由“炎帝庙”传来的徐州局势的最新情报：刘备已放弃小沛，败走许昌；吕布独占徐州，与袁术关系彻底破裂，势同水火。
“陈珪一言之力，胜过十万雄兵。”小乔轻轻放下绢帛，眸中闪过一丝了然与算计，“吕布，袁术，皆非守成安民之主，二者相争，不过徒耗实力，于大局无补。刘备投曹，虽为曹操增添一爪牙，然刘备亦非久居人下者，曹操内部，亦需费心平衡驾驭。如此看来，东南之水，经此一番搅动，非但未能澄清，反而愈发浑浊了。”
郭嘉闻言，轻笑出声，带着几分玩世不恭的洞彻：“主公眼下正全力经略司隶，消化河内、河东，最需要的便是外部有此等纷扰不断，方能最大程度地牵制曹操、袁绍等，使其无暇北顾，为我等赢得宝贵时机。”
荀攸沉吟片刻，补充道：“奉孝所言甚是。然则，亦需谨防曹操借此机会，以接纳刘备、讨伐不臣为名，进一步整合力量，壮大自身。可令‘炎帝庙’加大对许昌方向的监控力度，尤其是刘备抵达许都之后，曹操对其如何安置、笼络，以及曹营内部各派系对此的反应，皆需密切关注。”
小乔微微颔首，目光再次落在那张巨大的羊皮地图上，她的指尖缓缓划过司隶那片颜色正在悄然加深的区域，那里，无数看不见的“立箸粥”碑正在百姓心中树立，更多的村落、坞堡正在以一种近乎无声的方式改换门庭，向她效忠。相比于东南徐州你方唱罢我登场的喧嚣与混乱，她更专注于自己脚下这片正在默默耕耘、悄然扩张的根基之地。这里的每一分稳固，每一寸扩张，都远比远方的诸侯混战更为实在。