大明的政治车轮不会因任何一位首辅的离去而停转。随着杨廷和、蒋冕、毛纪等人相继致仕，一个时代悄然落幕——自正德即位以来，由皇帝师傅主导的翰林内阁体系宣告终结，而与天子关系更为亲近的近臣内阁，正徐徐登上历史舞台。
至于帝国未来的航向，是否还能全然依照皇帝的意志前行，即便是端坐于龙椅之上的朱厚照，心中也泛起了一片深不见底的迷雾。
皇帝迷茫着。
任职内阁首辅的王琼也迷茫了起来。
才七天，首辅的椅子还没坐热，陈九川随着佛郎机人前脚刚走，哈密的后脚就踏进来了。他捏着兵备副使赵载的题本，目光在“自救不瞻”“不得妄有陈乞”几个字上停了又停，半晌，才沉沉吁出一口气。
只见题本言：“诸夷失国内附，暂留我边，朝廷待之已厚。今我军贫困，仓廪空虚，自救不瞻，而彼辄求田土与之，额内屯田则不可，置之威虏远地则不欲。宜使人告谕诸夷，宣国厚恩，责以兴复哈密大义。即不能存，当量给衣食，不得妄有陈乞。候复哈密，别为议处。”
事情的起因就是自仁宣开始，哈密多次被土鲁番攻破，残余部众逃入明朝边塞，分散居住在若峪、赤斤、肃州等城池，前后共计一千余人，都是租赁房屋居住、租借田地耕种。
边疆守臣于是安抚收留他们，供给耕牛和种子，有时还让他们跟随官兵出击驱逐敌寇，立下功劳就给予奖赏，作战所得的战利品，也全部归他们所有。起初朝廷供给他们五百石种子米，后来有时给一百石，归附的夷人也还算安定。
哈密做为“关西七卫” 之一，负责守卫西域通道，屡遭土鲁番攻灭，部众内附，体现了明朝 “守边抚夷” 政策。既为了安抚流亡部众，也想利用他们作为边塞屏障，抵御土鲁番进一步东侵。
但是如今归附夷人从 “租赁居住、租借耕田” 的临时状态，提出 “拨给永久田土” 的诉求，表明这些夷人不想走了。
这就损害了朝廷的利益了。
首先是军屯土地本就是是边军的经济基础，边军 “以屯养兵”，土地直接关系军饷供给，他们索要土地，那么边军的土地就少了。赵载强调 “自救不瞻”，也是有这个考量。
其次是夷人认为威虏卫地处偏远，不愿前往，反映出这些部落不打算复国了。
这基本上违背了朝廷“复兴哈密”的打算了。
王琼的目光在奏疏的墨字间反复逡巡，眉头紧锁。赵载所陈，字字句句都敲在关节眼上。国库空虚，边军困顿，这是实情；夷人索求无度，渐失臣属本分，这也是实情。但更深一层，此事关乎朝廷在西域的体统与威仪，也关乎正德朝新内阁掌舵后，处理此类边疆难题的第一道考题。
一旁王宪正埋首案牍，忽觉光影一暗，抬头见是王琼，忙搁下笔，脸上堆出笑来：“元翁可是有吩咐？”他声音不高，带着惯有的审慎。
王琼不答，只将手里两份奏本递过去，又朝窗下唤了一声：“国声、公谨，都来议议。”
秦金先一步过来，接过奏本，就着窗光细看，眉头渐渐锁成个“川”字。夏言却慢，手里还端着盏温茶，踱过来时，目光已先在王琼脸上扫了一转，才落到文书上。
“租赁居住、租借耕田……”秦金念出声，捻着颔下几茎稀疏的胡须，“如今却要拨给永业。这口子，开不得。”他抬头，看向王琼，“赵载所言甚是。边军以屯养兵，土地便是命根。夷人索求无度，渐失臣属本分，此风断不可长。”
王宪已看完，将奏本轻轻放回案上，指尖在“候复哈密，别为议处”那句下点了点：“赵兵备此议，老成持重。先以大义责之，再量给衣食稳住人心，将来哈密光复，再做区处。眼下，也只能如此。”他话说得慢，一字一句，像打算盘珠子，力求周全。
夏言忽然“嗤”地一声轻笑，声音不高，却让值房里静了一瞬。他方才听得入神，指尖无意蘸了茶渍，此刻正用帕子慢条斯理地揩着，一边揩，一边抬眼，目光清凌凌的，带着点漫不经心的通透，不像议政，倒像在诗会上评点某句险韵。
“王公此论，四平八稳，自是正理。”他开口，语气仍是闲闲的，“可您细想，他们既敢上这奏本，便是吃准了朝廷‘羁縻抚夷’的方略，料定咱们不敢硬拒。责以大义？他们若真有大义，何至于故土沦丧，流离至此？量给衣食？今日给粮，明日便要田，后日又当如何？这口子，不是开不开，是已然被他们撬开了一条缝。”
王琼目光一凝，指节在紫檀案上叩了两下，不轻不重：“公谨既有洞见，何不直言？依你之见，当如何计较？”
夏言这才将帕子收进袖中，端起那盏一直没喝的茶，抿了一口，唇角那点似有若无的笑影却深了些：“下官愚见，此事看似缠手，实则只隔一层窗户纸。他们递本子，是试探，也是畏惧。真敢撕破脸，便不是求，是抢了。”
下首的秦金听得心急，身子不由得向前倾了倾：“夏学士此言，莫非是要……一概驳回？”他声音里透出担忧，边衅二字，重若千钧。
“驳回？”夏言摇头，将茶盏轻轻搁下，声响清脆，“那岂非将人往外推？他们要田土，好说。我大明军屯，岂是白给的？”他顿了一顿，目光缓缓扫过众人，“太祖高皇帝旧制，‘蒙古、色目来降者，皆入军籍，或隶近卫，或守边卫’。想要土地安身立命？可以。先入了军籍，为我大明戍卒，自有份例田亩可分。如此，他们要的是生计，朝廷要的是屏障，两下便宜。”
一席话，说得值房里落针可闻。王宪手里那盏茶晃了晃，几点水渍溅在绯袍袍角，他也浑然未觉。秦金张了张嘴，愕然半晌。倒是王琼，初时一怔，随即眼底亮光微闪，缓缓颔首：“入军籍……以夷制夷，化客为守。此法，倒是直指根本。”
王宪回过神来，捋须沉吟：“祖制确有先例。只是……”他看向秦金，秦金会意，接口道：“只是甘肃军屯本就吃紧，凭空添这许多军户，粮饷、田地，从何而出？莫要藩篱未固，先动了边军的根基。”
夏言闻言，竟轻笑出声，手指虚虚一点，指向西北方向：“秦公过虑了。甘肃地广，荒闲官田总有几处。拨给他们耕种，既安其心，又增屯垦。难不成，还真让他们去抢边军嘴里那点食儿？要紧的是规矩——入了军籍，便受军法节制，朝廷调度，名正言顺。”
众人彼此交换着眼色，心中各有计较。此法虽奇，却似一把快刀，能将那团乱麻斩出个分明。王琼不再多言，转身回到案前，铺开题本纸，墨已研浓。他提笔蘸墨，笔尖悬在纸上方寸之地，略一思忖，便落了下去。那字迹，力透纸背，不再是迷茫的逡巡，而是笃定的勾画。窗外天色向晚，值房的阴影拉长了，但案头那盏灯，似乎比先前亮了些许。