晨光熹微时，栎阳城外的驰道上已扬起烟尘。刘邦亲率三万汉军精锐，旌旗如林，甲胄鲜明，正浩浩荡荡向南进发。审食其身着郎官制式的玄色短打，腰佩短剑，随侍在刘邦身侧的中军队伍中，目光沉静地扫视著队列。
出发前夜，一名吕雉身边的贴身侍女悄然找到他的营帐，递来一方锦盒与一句口信。锦盒内是一卷折叠整齐的帛书，墨迹未干，显然是仓促写就；口信则简洁明了：“夫人嘱先生，此行艰险，若遇困厄，可寻吕泽将军相助，他自会鼎力相援。”
审食其趁著夜色拆开、帛书，昏黄的油灯下，吕雉的字迹棱角分明，透著一股与寻常女子不同的刚毅：“太子年幼，栎阳需稳，我不便离城，一切多靠你自行周全。切记，保全自身为要，莫要逞匹夫之勇，他日归来，尚有大用。吕雉手书。” 他知晓，吕雉此举既是私心，也是布局 —— 吕泽是她的亲兄长，早年便随刘邦起兵，如今在南阳根基深厚，麾下更是有丁复等猛将辅佐，有他相助，此行便多了一层保障，而他与吕氏的联系，也愈发紧密。
行军第三日，队伍抵达武关。这座横亘在秦岭与南阳盆地之间的雄关，依山而建，城墙由青石垒砌，高达三丈有余，城门紧闭，城楼上的汉军守军见是汉王仪仗，连忙开门放行。
车马缓缓驶入关隘，刘邦忽然勒住缰绳，翻身下马，站在关下的青石板路上，久久凝视著斑驳的城墙。阳光斜照在城砖上，映出深浅不一的痕迹，那是岁月与战火留下的印记。
“三年了” 刘邦的声音带着几分沙哑，眼神悠远，似是穿透了时光，“三年前，寡人便是从这里入的关中，那时的武关，可比现在破败多了。”
张良上前半步，轻声附和：“大王当年破武关、入咸阳，约法三章，秦民归心，才有了今日的基业。”
“是啊，约法三章” 刘邦感慨万千，抬手抚摸著城墙上一道深凹的箭痕，“当年赵高弑杀二世，子婴献玺投降，咸阳城里珍宝如山，美女如云，多少人劝寡人留在宫中享乐，寡人硬是忍了下来。
他转头看向身后的将士，声音陡然提高，带着几分意气风发：“还记得当年寡人在咸阳城外对百姓说的话吗？‘与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。’那时秦法苛酷，民不聊生，寡人不过是做了该做的事，没想到竟能让秦民箪食壶浆以迎王师。”
郦食其笑道：“大王此举，乃是顺天应人。秦失其鹿，天下共逐之，唯有得民心者方能得天下。项羽入咸阳后烧宫室、屠百姓，与大王形成天壤之别，这便是楚汉相争的关键啊。”
审食其站在一旁静静聆听，心中颇有感触。他熟知这段历史，却亲耳听到刘邦的自述，更能感受到其中的不易。当年刘邦不过是沛县亭长，起兵时兵微将寡，一路披荆斩棘，入武关、破咸阳，却能抵住富贵诱惑，坚持约法三章，这份定力与远见，绝非寻常草莽所能拥有。反观项羽，虽勇冠三军，却刚愎自用，失尽民心，成败早已在此时埋下伏笔。
“可惜啊，” 刘邦忽然叹了口气，目光转向南方，“当年鸿门宴，寡人险些丧命，最终只能退出咸阳，还军霸上。这三年来，楚汉相争，互有胜负，多少将士埋骨沙场，百姓流离失所，何时才能天下太平啊。”
张良劝慰道：“大王不必忧虑。此次出武关、据宛县，诱项羽南追，再联韩信、彭越夹击，破楚指日可待。待天下一统，百姓自然能安居乐业。”
刘邦点点头，眼中重新燃起斗志，翻身上马：“说得好！传令下去，加快行军，早日抵达宛县，让项羽那厮尝尝被牵制的滋味！”
队伍继续南行，武关的身影渐渐消失在身后。审食其策马跟在刘邦身侧，心中对这位汉王的认知又深了一层。他不再仅仅是史书中那个 “好酒及色” 的无赖亭长，更是一个懂得隐忍、识得民心、胸怀天下的雄主。
五日之后，汉军抵达宛县郊外。远远便见城郊大道旁，一队人马早已列队等候。为首两人皆是戎装打扮：左侧一人身材魁梧，面容沉稳，正是吕雉的兄长吕泽，他身着玄铁甲胄，腰悬长剑，身后跟着数名亲卫，气场凛然；右侧一人身形矫健，眼神锐利，脸上带着一道浅浅刀疤，正是吕泽麾下猛将丁复，手中紧握一杆长枪，铠甲上还残留着征战的风尘。
“末将吕泽、丁复，恭迎大王驾临南阳！” 两人见汉军主力抵达，快步上前，单膝跪地行礼，声音洪亮。
刘邦翻身下马，快步扶起二人，哈哈笑道：“吕泽、丁复，辛苦你们了！有你们在此坐镇，宛县便稳了一半！”
吕泽起身，拱手道：“大王亲率精锐而来，南阳百姓必感振奋。末将已提前整顿城中防务，清理了楚军探子，备好粮草营帐，就等大王入驻。” 他目光扫过刘邦身侧的审食其，眼中闪过一丝了然，微微颔首示意 —— 显然已提前收到吕雉的信了。
审食其亦躬身回礼，心中安定了几分。有吕泽、丁复在，宛县的防务便有了保障，也印证了吕雉布局的周全。
丁复也上前一步，沉声禀报：“启禀大王，楚军在南阳周边尚有少量游骑，末将已派兵清剿，目前城郊百里之内，已无楚军踪迹，可保大王与大军安全。”
“好！” 刘邦赞许点头，“你二人办事，寡人放心。传令下去，大军在城外扎营休整，寡人亲自入城安抚百姓。”
“诺！” 吕泽、丁复齐声领命，当即吩咐麾下将士引导汉军安营，自己则陪同刘邦等人向宛县城中走去。
宛县城内的市井还算繁华，但百姓脸上多带着几分惶恐。毕竟战火连年，楚军与汉军往来拉锯，寻常百姓早已不堪其扰。听闻汉王入城，不少人关门闭户，唯有少数胆大者扒著门缝偷看。
刘邦见状，索性让随从在城中心的空地上搭起简易高台，自己拾级而上，对着围拢过来的百姓朗声道：“南阳父老乡亲们，寡人乃汉王刘邦！今日率军至此，非为攻城略地，实乃为解天下苍生于倒悬！”
百姓们面面相觑，议论声渐起，却依旧带着警惕。
刘邦抬手压了压，继续说道：“三年前，寡人入武关、破咸阳，与秦民约法三章，杀人者死，伤人及盗抵罪，从不扰民。今日重回南阳，寡人依旧践行此诺！汉军将士若有敢擅闯民宅、强抢财物、欺辱妇孺者，无论官职高低，一律军法处置！吕泽、丁复二位将军在此为证，谁敢违纪，先斩后奏！”
众将齐声附和：“我等必遵大王令，严惩违纪者！” 二人在南阳素有威望，百姓闻言，脸上的警惕又淡了几分。
一名白发老者颤巍巍地走出人群，躬身问道：“汉王此言当真？前几日还有军队过境，抢了我家的粮食，还砸坏了农具”
“当真！” 刘邦斩钉截铁地说，“若有此事，寡人必还你公道！即日起，寡人命人在城中设监察台，由吕泽将军主理，凡我汉军将士有违纪者，父老可直接告发，寡人亲自处置！”
说著，他转头对身边的军侯吩咐：“即刻传令全军，严守军纪，不得擅入民宅，不得妄取民物。另外，打开军中粮仓，拿出部分粮食，赈济城中贫苦百姓！”
军侯与丁复躬身领命，快步离去。
百姓们闻言，脸上的惶恐渐渐褪去，取而代之的是难以置信的惊喜。有几个年轻人大声叫好，更多的人则围了上来，七嘴八舌地诉说著这些年的苦难，询问汉军的动向。
刘邦耐心地一一回应，语气亲和，没有丝毫帝王的架子。他说起天下大势，说起楚军的残暴，说起汉军一统天下的决心，言辞恳切，句句都落在百姓的心坎上。吕泽在旁适时补充，讲述汉军安抚地方、轻徭薄赋的举措。
审食其站在高台一侧，看着眼前的景象，心中涌起一股难以言喻的佩服。他见过项羽的霸道，见过诸侯的自私，却从未见过哪个诸侯能如此放下身段，与百姓坦诚相待。刘邦或许有市井无赖的习气，或许有贪财好色的毛病，但在 “得民心” 这一点上，他确实有着常人难以企及的智慧与魄力。
项羽靠武力征服天下，却视百姓如草芥；刘邦则靠民心凝聚力量，将百姓的支持化为最坚实的根基。审食其忽然明白，为何刘邦能在屡战屡败后依旧能重整旗鼓，为何天下贤才纷纷来投，为何吕雉即便受尽委屈也依旧对他抱有期望。
夕阳西斜时，城中的氛围已截然不同。百姓们自发地为汉军送来粮草、饮水，孩童们在街巷中欢呼雀跃，不少青壮年甚至主动要求加入汉军，将领们当场登记挑选，队伍很快便扩充了数百人。刘邦站在高台上，看着眼前一片欣欣向荣的景象，脸上露出了欣慰的笑容。
“食其，” 刘邦转头看向他，语气中带着几分自得，“你看，民心所向，便是天下所向。项羽那厮不懂这个道理，迟早要败在寡人手里。”
审食其躬身行礼，语气诚恳：“大王英明。得民心者得天下，大王此举，远胜十万雄师。臣今日才真正明白，为何当年秦民会拥戴大王，为何天下贤才会归附大王。”
刘邦哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：“你这小子，倒是会说话。不过寡人说的都是实话，治理天下，靠的不是刀剑，是民心。往后你随在寡人身边，多学学这些，日后方能委以重任。”
审食其心中一动，他知道，刘邦的这句话，意味着他已真正进入了汉王的核心视野。而他怀中的那卷帛书，以及吕雉的嘱托，更让他明白，自己的路，既要辅佐刘邦成就大业，也要为吕雉与太子筑牢根基。
夜色降临时，宛县城内灯火通明。汉军将士严守军纪，露宿在街巷两侧，没有一人擅闯民宅；百姓们则端著热食，络绎不绝地送到军营，军民和睦，一派安宁景象。审食其站在营帐外，望着城中的灯火，心中愈发坚定了信念 —— 跟着这样一位懂得民心的君主，依托吕氏这样稳固的后盾，他定能在这乱世之中，闯出一番属于自己的天地。
而此时的荥阳城外，项羽接到刘邦亲赴南阳的消息，果然怒不可遏。他猛地拍碎案几，怒吼道：“刘邦匹夫，竟还敢大张旗鼓的回来，欺到寡人头上！传令下去，全军即刻南下，踏平宛县，生擒刘邦！”