与“黑石”的合作，如同给濒死的病人注入了一剂强心针，云溪县那刚刚萌芽却险些夭折的发展势头，被硬生生地从悬崖边上拉了回来。雪白的私盐重新出现在百姓的餐桌上，沉甸甸的生铁被迅速送往砖窑旁边的临时铁匠铺，在叮叮当当的敲打声中，变成了一把把崭新的锄头、铁锹，甚至一些简易的兵器胚子，悄悄补充着“护商队”的装备。
危机暂时解除，但陈野心里那根弦却绷得更紧了。他知道，“黑石”这条线是把双刃剑，用好了是助力，用不好就是催命符。他必须牢牢掌控住合作的主动权，同时，也要防备着周旺和吴启明那边可能使出的更阴损的招数。
这天，陈野正在视察铁匠铺的打制进度，王老三又找来了，这次他脸上带着一种难以言喻的、混合着兴奋和后怕的表情。
“大人，‘黑石’那边又传来消息了。”王老三压低了声音，凑到陈野耳边。
“哦？这么快就要续订货物了？”陈野挑了挑眉，第一批货才消耗了不到三分之一。
“不是订货。”王老三摇摇头，神色古怪，“是是‘黑石’派人送来了一份‘礼物’，还有一句话。”
“礼物？什么礼物？”陈野来了兴趣。这土匪头子还挺讲究，知道礼尚往来？
王老三咽了口唾沫，声音更低了：“礼物是三个人头。”
陈野瞳孔微缩，脸上那点轻松瞬间消失：“人头？谁的？”
“是是附近另一股土匪，‘座山雕’和他两个得力手下的。”王老三声音发颤，“‘黑石’派人传话说，‘座山雕’不懂规矩，之前劫掠过咱们云溪县外出的一支小商队，还打伤了人。他‘黑石’既然跟大人您合作，就得维护这条商道的安稳，所以就把‘座山雕’给‘清理’了。这份‘礼物’，算是他的投名状。”
投名状！
陈野心中一震。这“黑石”，果然不是省油的灯！他这是在用这种血腥而直接的方式，向自己展示他的“诚意”和“价值”，同时，也是在划清界限——跟我合作，我保你商路平安；不跟我合作，或者敢耍花样，“座山雕”就是下场！
狠！真他娘的狠！ 陈野心里骂了一句，但不得不承认，这一手，确实让他对“黑石”的评价又高了几分。这是个有脑子、有手段、更懂得如何经营“合作关系”的枭雄，比那些只知道打打杀杀的蠢匪难对付多了。
“人头呢？”陈野沉声问道。
“按按道上规矩，扔进山里喂狼了。”王老三擦了擦冷汗，“传话的人还说，‘黑石’当家希望以后能和大人您常来常往。”
常来常往？陈野冷笑，这是想绑定得更深啊。
“知道了。”陈野面无表情地点点头，“告诉‘黑石’，礼物我收到了，他的‘诚意’，我也看到了。以后的合作，看他表现。”
送走心有余悸的王老三，陈野独自站在铁匠铺外，看着炉火映照下忙碌的工匠，眼神深邃。与“黑石”的合作，看来是摆脱不掉了，而且随着云溪县的发展，对盐铁的需求只会越来越大，这条线必须维持住。但如何驾驭这头猛虎，不让它反噬，需要极高的手腕和实力。
“得尽快让‘护商队’真正形成战斗力才行啊”他喃喃自语。
与此同时，县衙后宅。
吴启明枯坐在书房里，面前摆着一杯早已凉透的茶，眼神空洞地望着窗外。他感觉自己就像一只被蛛网缠住的飞虫，越是挣扎，束缚得越紧。陈野在云溪县的威望如日中天，各项事业搞得风生水起，甚至连最棘手的盐铁问题，都不知道用了什么方法，竟然悄无声息地解决了！
他派出去打探消息的人，回来禀报说云溪县一切正常，百姓对陈野感恩戴德，根本打听不到任何有用的把柄。那个被他寄予厚望的、从京城周旺那里传来的、通过府城李判官施压掐断盐铁供应的计策，似乎也泥牛入海，没掀起半点波澜。
挫败感，如同毒蛇般啃噬着他的内心。
“老爷，赵师爷赵师爷他伤势反复，恐怕恐怕是不行了。”老门房颤巍巍地进来禀报，语气带着惶恐。之前被打断腿的赵师爷，因为得不到好的治疗和照顾，伤口感染，已经奄奄一息。
吴启明烦躁地挥挥手：“知道了！找个郎中看看，死活由命！”
他现在自顾不暇，哪还有心思管一个废人师爷的死活？
就在这时，钱师爷（之前溜走的那个，不知何时又偷偷跑了回来，毕竟吴启明这里好歹是个官身）鬼鬼祟祟地溜了进来。
“大人，大人！有消息了！”钱师爷脸上带着一丝诡异的兴奋。
吴启明眼皮都没抬，有气无力地道：“又是哪个泥腿子给陈野立长生牌位了？”
“不是！是关于陈野解决盐铁来源的消息！”钱师爷压低声音，神秘兮兮地说，“小人花了大价钱，买通了一个经常往山里跑的药农，他说他说前几天深夜，看到陈野的心腹张彪，带着一队人，鬼鬼祟祟地从黑风坳方向回来，车上拉着不少沉重的麻袋，看样子，像是像是盐和铁料！”
吴启明猛地抬起头，眼中爆发出精光：“黑风坳？那里不是不是‘黑石’那伙土匪活动的地方吗？你的意思是陈野他他竟然敢私通土匪？！”
“十有八九！”钱师爷笃定地点头，“除了那些亡命徒，谁能在这风口浪尖上，给他提供这么多盐铁？大人，这可是通匪的大罪啊！足够将他抄家问斩！”
吴启明激动得浑身发抖，仿佛在无尽的黑暗中终于看到了一丝曙光！通匪！这可是铁证如山呃，虽然目前还没拿到实在证据，但只要抓住这条线深挖，不怕找不到陈野的死穴！
“好！好！好！”吴启明连说三个好字，脸上泛起病态的红晕，“钱师爷，你立刻想办法，给本官找到确凿证据！人证、物证，都要！只要拿到证据，本官立刻上报府尊，不！直接上报按察使司！看他陈野这次还怎么翻身！”
“大人放心！小人一定办得妥妥当当！”钱师爷躬身领命，眼中闪烁着阴险的光芒。
然而，就在吴启明自以为抓住陈野命门，开始暗中布局，妄图一击致命的时候，陈野却用一种他完全意想不到的方式，给了他当头一棒。
陈野要召开“云溪县第一届民生发展座谈会”，邀请县内各界代表参加，共商发展大计。而邀请名单里，赫然包括了他这个正牌县令吴启明！
邀请函是由二牛亲自送到吴启明书房的一本装帧粗糙、但内容极其详实的《云溪县近期民生工作报告》附件。报告中，用大量数据和事例，详细阐述了近半年来云溪县在安居、道路、产业、教育等方面取得的“巨大成就”，并对未来规划进行了展望。字里行间，虽然没有明说，但每个“成就”背后，都若隐若现地刻着“陈野”两个字。
这哪里是邀请函？这分明是战书！是炫耀！是打脸！
吴启明看着那份报告，气得差点把后槽牙咬碎。他去？那就是给陈野当陪衬，亲眼见证对方的政绩，自取其辱！他不去？那更显得他心虚、无能，被彻底边缘化！
就在吴启明对着报告无能狂怒之时，更让他血压飙升的事情发生了。陈野似乎早就料到他不会轻易就范，竟然派人来“协助”他——张彪带着两个“护商队”的壮汉，直接守在了他书房门外，美其名曰“保护县令大人安全，确保大人能准时参会”。
这他妈是保护？这分明是软禁！是逼宫！
吴启明气得浑身发抖，指着张彪的鼻子骂：“放肆！本官是朝廷命官！你们这是要造反吗？！”
张彪抱着胳膊，眼皮都懒得抬一下，瓮声瓮气地道：“吴大人言重了。陈大人说了，这次座谈会关系到全县百姓的福祉，十分重要。为了保证会议顺利召开，防止有宵小之徒破坏，特地派俺来保护您。您要是不想去，就在屋里待着也行，俺保证连只苍蝇都飞不进来打扰您。”
吴启明看着张彪那比自己大腿还粗的胳膊，以及身后两个同样凶神恶煞的壮汉，所有骂人的话都堵在了喉咙里。他知道，自己要是敢说个“不”字，恐怕真的连这门都出不去了。
最终，在张彪“贴身保护”下，吴启明脸色铁青，如同上刑场一般，被“请”到了座谈会现场——县衙那间刚刚收拾出来、充当临时会议室的偏厅。
会议还没开始，气氛就已经尴尬到了极点。陈野坐在主位，谈笑风生，与赵小乙、柳娘子、孙老窑等人亲切交谈。而吴启明则被安排在次席，身边一左一右站着张彪和另一个壮汉，如同看押犯人。到场的其他代表，无论是乡绅代表胡老汉，还是商户代表王老三，亦或是百姓代表，都自动忽略了吴启明，热情地与陈野打着招呼。
吴启明如坐针毡，感觉自己就像个多余的小丑。
会议开始，陈野首先做了工作报告（基本就是那份邀请函附件的口头版），听得在场众人心潮澎湃，掌声不断。轮到吴启明“讲话”时，他张了张嘴，却发现自己对这个他“治下”的云溪县，根本一无所知，无话可说，只能干巴巴地挤出一句“本官甚慰，望诸位再接再厉”，便狼狈地闭上了嘴。
整个会议过程，吴启明度秒如年。他感觉自己不是在参加座谈会，而是在被公开处刑。陈野的每一个成就，百姓的每一次掌声，都像一记记响亮的耳光，抽在他的脸上。
偏偏就在这时，不知道是因为紧张还是早上喝的凉茶坏了肚子，吴启明突然感到一阵剧烈的腹痛，一股强烈的便意汹涌而来，来得如此突然和猛烈，让他瞬间脸色煞白，额头冒汗。
他夹紧双腿，想要强忍，但那感觉却越来越强烈，几乎要破关而出。他坐立不安，扭来扭去，表情扭曲，引得众人纷纷侧目。
陈野似乎看出了他的窘境，很是“体贴”地问道：“吴大人，您这是身体不适？要不要先去方便一下？”
吴启明如蒙大赦，也顾不得颜面了，连忙点头，夹着腿，以一种极其怪异的姿势，在张彪“护送”下，仓皇离席，冲向茅房。
然而，县衙的茅房年久失修，污秽不堪。吴启明站在门口，闻着那冲天臭气，看着里面飞舞的苍蝇，差点吐出来。可他实在憋不住了，只能捏着鼻子，硬着头皮冲了进去
于是，在这次决定云溪县未来发展方向的重要会议上，堂堂正印县令吴启明，唯一的“贡献”和被人记住的“名场面”，就是在会议中途，因为拉肚子，在臭气熏天的破茅房里，度过了漫长而难堪的一刻钟。
当他脸色苍白、双腿发软地回到会议室时，会议已经接近尾声。陈野正在做总结陈词，意气风发。没有人关心他去了哪里，做了什么。他就像一个无关紧要的背景板，甚至连背景板都不如。
这一刻，吴启明彻底明白了，他在云溪县，已经成了一个彻头彻尾的笑话。什么权力，什么官威，都在陈野绝对的实力和民心面前，化为了乌有，连同他最后一丝尊严，都葬送在了那个破茅房里。
而陈野，甚至连一个嘲讽的眼神都懒得给他。
真正的胜利，是让对手连成为对手的资格，都丧失殆尽。