金光与暗金光辉交织的寂静，被一个沉稳、温和，却又蕴含着磐石般不可动摇意志的声音打破。
那声音并非来自任何在场者的口中，而是仿佛直接从虚空中，从时光长河的某一段回响中渗透而出，带着古老英雄特有的质朴与历经沧桑的智慧。
“许久不见了，兄长（brother）。你的怒火，看来并未随岁月平息多少。”
声音响起的刹那，埃利奥特腰间地图筒内的赫拉克勒斯羊皮卷，暗金色的光芒骤然炽盛，如同响应召唤般，自主从筒中飞出，悬浮于半空，缓缓展开。
卷轴之上，代表“赫勒斯滂之锚”节点的光芒已彻底熄灭，但其整体的古老材质与蕴含的神性，却在另一股力量的引导下，熊熊“燃烧”起来。暗金光芒汇聚、升腾，在卷轴上方，勾勒出一个高大、健壮、如同由山川大地之力凝聚而成的人形虚影。
虚影并非细节清晰，更像是一个由光影构成的、充满力量感的轮廓。他披着简朴的兽皮，肌肉贲张却不显臃肿，手中似乎握持着一根巨大的木棒（或是无形的弓？），姿态沉稳如山。面容模糊，唯有一双眼睛——那是如同历经风雨的琥珀色，平静、睿智，充满了对生命的悲悯与对责任的坚毅——清晰可见，正温和地注视着下方倒地不起的埃利奥特，随即转向那手持青铜双剑、熔金眼眸中情绪翻涌的阿瑞斯化身。
赫拉克勒斯。或者说，是他留存于这卷轴之中、与封印体系共存的最后一丝清醒意志与神性残响。
阿瑞斯化身那熔金的眼眸，死死盯着这突兀出现的虚影，手中即将融化的青铜双剑重新凝实。冰冷的杀意并未消退，却混合了一丝极其复杂的、仿佛跨越了无数恩怨与时光的晦涩情绪。
“赫拉克勒斯……”阿瑞斯的声音低沉，不再是之前那种纯粹的漠然或玩味，而是带上了一种近乎实质的冰冷与……某种难以言喻的晦暗，“你这阴魂不散的‘半神’，连最后这点尘埃般的意志，也要来妨碍我吗？”
“并非妨碍，兄长。”赫拉克勒斯的虚影声音平静，如同在陈述一个简单的事实，“我只是在履行未尽的责任，以及……回应一位值得期待的后来者的呼唤。”他的目光再次落回埃利奥特身上，那琥珀色的眼眸中闪过一丝赞许与了然。
他虚影抬起一只手，掌心向下，对着埃利奥特轻轻一按。
霎时间，一股与阿瑞斯神威截然不同、却同样浩瀚的力量降临。那不是毁灭的战争之力，而是蓬勃的生命活力、坚韧的意志修复、以及一种源自智慧与技艺的“秩序疗愈”之力。淡金色的、如同清晨阳光般温暖的光点，混合着淡淡的橄榄枝清香（雅典娜的象征），纷纷扬扬洒落在埃利奥特残破的身躯上。
埃利奥特只觉得一股温和而强大的暖流涌入四肢百骸，迅速抚平着撕裂的剧痛，修复着断裂的骨骼与受损的内脏，滋润着近乎干涸的魔力回路与濒临崩溃的灵魂。他破碎的虎口愈合，苍白的脸色恢复了一丝血色，混乱的呼吸逐渐平稳。这治愈力量中，还蕴含着一种奇异的“理解”与“引导”，帮助他梳理体内因过度压榨而紊乱的各种力量——原初之火、“光之岛”的脉动、圣剑的共鸣、乃至羊皮卷的链接。虽然距离完全恢复还差得远，但至少将他从濒死的边缘拉了回来，恢复了基本的行动与思考能力。
埃利奥特艰难地抬起头，看向空中那给予他援手的英雄虚影，眼中充满了震惊、感激与无尽的疑惑。
“雅典娜（athena）的赐福……你果然到死，都是她那套‘智慧’与‘秩序’的忠实走狗。”阿瑞斯冷哼一声，语气中的厌恶毫不掩饰，但他并未阻止赫拉克勒斯的治愈行为，似乎那虚影此刻的状态，也让他有所顾忌。
“智慧与力量，本可相辅相成，兄长。是你选择了将力量 solely 用于毁灭与征服。”赫拉克勒斯收回手，虚影转向阿瑞斯，语气依旧平和，“我并非来与你再续古老的争执。我的时代早已结束，这缕意志的存在，也仅是为了确保封印的延续，以及……等待一个合适的时机。”
他的琥珀色眼眸，再次看向埃利奥特，这一次，目光中充满了审视与一种……托付的意味。
他顿了顿，虚影似乎变得更加凝实了一些：“你手中的剑，融合了‘天命’、‘守护’与净化后的‘叛逆’，它代表了一种‘未完成的理想’。而这，恰恰与我当初建立功绩、试图为人间带来秩序的初衷，有某种……本质的共鸣。你已不仅仅是被卷轴选中的‘维护者’，埃利奥特。在修复封印、对抗黑暗的过程中，你正在走上一条……或许连你自己都未曾完全明晰的‘试炼之路’。一条，与我，与许多古老英雄们，精神上相通的、属于‘守护者’与‘秩序建立者’的道路。”
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埃利奥特听得心潮澎湃，却又感到肩膀上的无形重量骤然增加了千万钧。赫拉克勒斯的认可，是对他过往努力的莫大肯定，却也意味着更加庞大而不可推卸的责任。
“所以，”赫拉克勒斯的虚影重新转向阿瑞斯，语气变得郑重，“阿瑞斯，我的兄长。这个年轻人，我认可他为我的道路的继承者之一，是维系我所遗留的秩序与责任的关键之人。他的生死，已非他一人之事。”
阿瑞斯熔金的眼眸微微眯起：“所以？你要用这缕即将消散的残魂，威胁我？”
“非是威胁，而是陈述一个选择。”赫拉克勒斯虚影的声音沉稳依旧，“我这一丝意志与残留神格，虽远不及你此刻凝聚的力量，但它与‘赫勒斯滂之锚’的封印核心、与这片土地、与金羊毛残留的‘调和’之力（他看了一眼阿拉丁大师怀中依旧散发温暖金辉的石板），乃至与这位继承者手中的‘理想’之剑，都有着深刻的联系。若你执意在此刻毁灭他——”
赫拉克勒斯虚影的周身，那暗金色的光芒骤然变得内敛而危险，一股决绝的、不惜同归于尽的意志弥漫开来。
“——我将引爆这缕意志与所有关联，或许无法彻底毁灭你这具化身，但足以重创你刚刚凝聚的神性，将你再次拖入漫长沉眠，甚至可能波及你本体对这片区域的关注与权柄延伸。这将是一场没有赢家的、纯粹的消耗。”
阿瑞斯沉默着，熔金眼眸中光芒流转，显然在飞速权衡。赫拉克勒斯的话并非虚张声势。他这具化身刚刚聚合，远未达到神话中的巅峰，而赫拉克勒斯残留的意志与封印、金羊毛之力的结合，确实能构成有效的反制。更重要的是，他能感觉到，赫拉克勒斯的意志中，有一种不容置疑的决绝——为了守护这个“继承者”，他不惜彻底泯灭自己这最后的存在痕迹。
“你在赌博，赫拉克勒斯。赌我会在意这具化身的损伤，赌我会对这个凡人感兴趣到愿意妥协？”阿瑞斯的声音冰冷。
“我了解你，兄长。”赫拉克勒斯虚影微微摇头，“纯粹的毁灭对你而言早已乏味。你追求的是战争的艺术，是征服的过程，是强大的对手与充满变数的挑战。而这个年轻人，他身上的‘可能性’，他所背负的复杂传承与正在萌芽的独特‘神性’，以及他即将继续面对的、我所遗留的‘十二试炼’（指修复剩余封印的使命）……这些，难道不比简单地碾死一只稍显强壮的蚂蚁，更有趣吗？”
阿瑞斯没有立刻反驳，熔金眼眸再次瞥向艰难站起的埃利奥特，目光在他身上残留的原初之火痕迹、那虽然微弱却顽强闪烁的“光之岛”气息、以及手中重新凝现的“理想之证”圣剑上扫过。那眼神中的玩味与探究，重新浮现，甚至比之前更浓。
赫拉克勒斯捕捉到了这一丝变化，继续说道：“所以，我提出一个契约，一个对你，对他，或许对这个时代都有利的契约。”
“说。”阿瑞斯言简意赅。
他虚影的光芒再次变得明亮，与下方羊皮卷、以及阿拉丁大师怀中石板的金辉产生强烈共鸣。
“我将以我这最后一丝意志与神格为引，结合‘金羊毛之誓’残留的‘调和’与‘锚定’之力，完全解开当年施加于你这部分神性之上的、最核心的封印枷锁！让你这具化身，不再仅仅是冲破牢笼的残响，而是获得相对稳定的存在根基，能够更自由地活动于现世，观察、参与这个新时代的‘战争’与‘变局’。”
“同时，”赫拉克勒斯看向埃利奥特，琥珀色眼眸中带着一丝歉意与鼓励，“这也意味着，你将直面一位真正的、虽非完整但货真价实的战神作为‘导师’（或曰最危险的陪练）。你的试炼之路，将变得异常凶险，但也可能……收获远超想象。如何抉择，埃利奥特，最终的权利在你。”
条件开出了。
一方是战神阿瑞斯，获得相对稳定的现世存在与一个“有趣”教导对象。
一方是埃利奥特，获得活下去的机会，以及一位神话级别、危险至极的“导师”和更加残酷的试炼。
而赫拉克勒斯，这位古老的英雄，则将献出自己最后的存在，为这场跨越神人界限的契约，搭建桥梁，也为他的“继承者”，铺就一条更艰难、却也可能更辉煌的道路。
洞窟中，所有人都屏息凝神。
阿瑞斯熔金的眼眸低垂，看着自己手中逐渐消去杀意的青铜双剑，又看向埃利奥特那虽然狼狈却依旧挺直的身影，以及他眼中燃烧的不屈与决然。
良久，一声听不出喜怒的、低沉的哼笑，在寂静中响起。
“教导一个凡人，见证所谓‘试炼’……哼。听起来，似乎比立刻捏死他，多了那么一点……微不足道的趣味。”
他抬起眼帘，熔金的目光锁定埃利奥特。
“那么，凡人。你的选择是什么？是接受这‘半神’最后的馈赠与安排，与我——战争之神阿瑞斯——立下这不平等的契约，走上一条注定荆棘密布、九死一生的‘受教’之路？还是……”
他没有说下去，但那未尽的意味，清晰无比。
埃利奥特感受着体内被赫拉克勒斯治愈后残留的温暖力量，看着空中那即将为契约献身的英雄虚影，望向身边眼中含泪却充满信任的芙蓉与卢娜，最后，迎向阿瑞斯那双代表着终极毁灭与战争艺术的熔金眼眸。
没有退路。也没有更好的选择。
为了活下去，为了守护身后的一切，也为了……那被赫拉克勒斯点明的、属于自己的“道路”与“可能性”。
他深吸一口气，擦去嘴角的血迹，握紧了手中的“理想之证”，尽管手臂依旧疼痛颤抖，但他的眼神，已重归坚定。
“我接受。”
声音不高，却清晰地回荡在每一个角落。
赫拉克勒斯的虚影，露出了一个近乎欣慰的、模糊的笑容。
阿瑞斯化身的嘴角，则勾起了一抹冰冷而充满兴味的弧度。
古老的英雄，复苏的战神，与踏上荆棘之路的凡间守护者。
于此深渊之下，立下了一道将深刻影响未来格局的、前所未有的神人之契。
（本章完）