江宁城的舆论风向虽已扭转，但柳家毕竟是在江南盘踞百年的地头蛇，岂会轻易就范？
柳家那间幽深的内书房里，气氛凝重得可怕。
柳之远坐在太师椅上，看着手中关于太学生溃散的密报，面色阴沉得仿佛能滴出水来。
柳如月在一旁烹茶，动作虽依旧行云流水，可那微微颤抖的茶汤却泄露了她内心的不平静。
“父亲，是女儿轻敌了。”柳如月将茶盏奉上，咬了咬下唇，眼中满是不甘，“没想到那位慧婕妤，竟然不顾身份，用那些市井下三滥的手段，煽动无知愚民……”
“手段不论高低，管用便是好手段。”柳之远摆摆手，打断了她的辩解，语气中带着几分老谋深算的凉薄，“她看准了百姓所求不过温饱，给了实惠，咱们那些‘礼义廉耻’的文章便成了空中楼阁。这一局，咱们输在‘太讲究’。”
坐在下首的一位山羊胡幕僚抚须低声道：“大人，既然‘名声’这张牌不管用，那咱们是不是该换张牌打了？这江宁城虽大，繁华似锦，但若没了外来的活水注入，也不过是一座被困死的孤岛。再好的文章，也填不饱肚子啊。”
柳之远眼中闪过一丝狠厉，手指轻轻摩挲着茶盏边缘粗糙的纹路：“是啊，水能载舟，亦能覆舟。皇上既然想做那个施恩的‘舟’，那咱们不妨让这‘水’，变得浑浊些，急躁些。若是连饭都吃不上了，这所谓的‘皇恩’，还能维持多久？到时候，这满城的怨气，总得有个宣泄的口子。”
柳如月心领神会，嘴角勾起一抹冷笑，眼底的清高早已被算计取代：“父亲说得是。正如这茶，若是没了水，再好的茶叶，也不过是一堆枯草。百姓若是饿疯了，可不管什么真假账单，他们只会记得，是皇上来了之后，米价才涨的。”
“传令下去，”柳之远淡淡道，仿佛在说一件无关紧要的小事，语气却透着刺骨的寒意，“最近运河上风浪大，行船……不易啊。为了‘安全’起见，让咱们的船都歇一歇吧。”
与此同时，行宫御书房内，灯火通明。
贺凌渊端坐于书案之后，下首坐着随驾南巡的户部侍郎赵大人、御前侍卫统领蒙将军等几位心腹重臣。
林知夏则安静地坐在一旁的绣墩上，手里捧着一盏热茶，充当着“红袖添香”的角色，实则也在凝神细听。
“舆论战柳家输得一败涂地，以柳之远的性子，绝不会善罢甘休。”贺凌渊手指轻扣桌面，神色凝重，“诸位爱卿以为，柳家下一步会如何反扑？”
赵侍郎率先拱手，眉头紧锁：“启禀皇上，柳家在江南经营百年，门生故吏遍布朝野。微臣以为，他们或许会动用朝堂上的关系，联络京中御史台，以‘与民争利’或‘后宫干政’为由，发动大规模弹劾，试图在政治上令皇上陷入被动。”
“赵大人所言有理，但远水解不了近渴。”蒙将军摇了摇头，神色肃杀，“柳家此刻吃瘪，急需找回场子。末将担心他们会狗急跳墙，利用手中豢养的私兵或漕帮势力，在城中制造骚乱，甚至……行刺杀之事，以此来展示江南离不开柳家的‘镇守’。”
贺凌渊沉吟片刻，微微摇头：“弹劾太慢，且朕手握实证，并不惧怕言官。至于刺杀或暴乱……柳之远自诩儒将，最爱惜羽毛，不到万不得已，他不会走这步鱼死网破的险棋。他想要的是让朕‘知难而退’，甚至不得不求助于他，而非彻底撕破脸皮。”
“皇上说得是。”一直沉默的林知夏忽然开口，她的目光落在案几上的江南舆图上，“柳家想要的，是证明‘没有柳家，江南就会乱’。那么，什么样的乱子，是皇上您的雷霆手段和军队一时半会儿解决不了的，且会让百姓瞬间倒戈，怀念柳家的‘庇护’呢？”
众人的目光瞬间集中在了舆图上。
“瘟疫？”赵侍郎猜测道，“但这伤天害理，且不可控，柳家未必敢。”
“水患？”蒙将军指了指长江，“如今并非汛期，且若是决堤，柳家基业也难保。”
“不是天灾，那便是人祸。”林知夏纤细的手指在舆图上几条贯穿南北的大河上划过，最终停在了江宁府周边的几个关隘和水路要道上，“江宁乃六朝古都，人口稠密，每日消耗物资巨大。但这繁华背后，却有着一个致命的软肋。”
赵侍郎眼神一亮，脱口而出：“物资！江宁虽富，但米粮多赖湖广与苏杭转运！”
“正是。”林知夏点头，“民以食为天。若是咱们这边刚赢了名声，转头江宁百姓就吃不上饭，或者米价飞涨，那这民怨沸腾起来，‘妖妃’和‘暴君’的帽子，还得给咱们扣回来。到时候柳家再出面‘赈灾’，这人心可就又回去了。”
“蒙将军，”贺凌渊看向蒙统领，“漕运那边，可是柳家把持？”
“回皇上，正是。”蒙将军脸色难看，“漕帮上下，唯柳家马首是瞻。若是他们在此处做文章……”
“那便是掐住了江宁城的命脉。”贺凌渊冷笑一声，眼底闪过一丝杀意，“好一个不战而屈人之兵。既如此，咱们就得做最坏的打算。若是他们真的截断粮道，咱们该当如何？”
“需得有粮。”赵侍郎急道，“但这几日微臣暗访发现，江宁城内的大粮仓虽在官府名下，但看守和调度的实权，多在柳家姻亲手中。若是强行调粮，恐生变故。”
“那就从外面调。”贺凌渊转头看向赵侍郎，“朕密令杭州顾清舟筹备的‘东西’，如今到了何处？”
“回皇上，顾大人办事稳妥。”赵侍郎压低声音，“海路粮船已在海上待命，只待风向一转，便可直插长江口；陆路车队也已化整为零，潜伏在句容一带。只要皇上一声令下，两日内便可抵江宁。”
“善。”贺凌渊目光如炬，眼底划过一道锋锐的冷芒，“传朕密旨，令顾清舟即刻整备，随时待命。既然柳家想玩‘奇货可居’，妄图扼住江宁的咽喉，那朕便让他见识见识，何为‘大浪淘沙’。朕要让他手里囤积的粮食，最后变得一文不值，彻底烂在仓里！”
君臣几人又细细商讨了一番应对细节，直到深夜方散。