两小时后，京都西郊，一处闹中取静、绿树掩映的别墅区。
这里的别墅风格并不张扬，甚至有些低调，但占地面积都不小，庭院深深，透着一种沉淀下来的贵气和疏离感。
能住在这里的，非富即贵，且多半是那种传承数代、底蕴深厚的家族。
宋映寒驾驶着一辆普通的黑色轿车，熟练地驶入其中一条林荫道，最终停在一栋四层高的独栋别墅前。
别墅外墙是浅灰色的石材，爬满了常青藤，在冬日的萧瑟中显得格外沉静。院子不小，打理得井井有条，但并无过多花哨装饰，只有几株耐寒的松柏，姿态遒劲。
“到了。”宋映寒熄火，转头看向副驾驶的吴升，脸上依旧是那种似笑非笑的神情，“我太爷爷住这儿，他老人家喜欢清静。”
吴升透过车窗，打量着这栋建筑，目光平静。一路无言，他并未多问宋映寒带他来这里的目的，宋映寒似乎也无意多作解释，只是放了点舒缓的音乐，偶尔说两句京都的天气和趣闻。
两人下车，按响门铃。
不多时，厚重的橡木门无声地打开，一位穿着素雅、系着围裙、约莫五十岁上下的妇人出现在门后。她面容普通，带着温和的笑容，眼神却有一种说不出的灵动？
看到宋映寒，妇人眼中立刻浮现出恭敬之色，微微躬身：“小姐，您回来了。”
“嗯，张妈。”宋映寒随意地点点头，似乎对妇人的态度习以为常，“太爷爷呢？睡下了吗？”
被称作张妈的妇人态度更加恭敬，低声道：“老爷子还没休息，正在客厅看新闻呢。”
“好，知道了。”宋映寒应了一声，侧身对吴升示意了一下，然后率先走进门内。
吴升跟在后面，踏入别墅。
内部装饰是典型的中式风格，但并不陈旧，反而有种历久弥新的雅致。实木家具，博古架，墙上挂着些字画，空气中有淡淡的檀香味。暖气开得恰到好处，温暖而不燥热。
然而，就在与那位张妈擦肩而过的瞬间，吴升还是看见了、闻到了这张妈的那狐狸骚味。而吴升的脚步没有丝毫停顿，面色也毫无变化，仿佛什么都没发现。
那么，这位宋映寒口中的太爷爷，知道伺候自己的，并非人类吗？如果知道，这意味着什么？
如果不知道……以这栋宅子隐隐透出的不凡，以及宋映寒的身份，可能性似乎不大。
一个被狐狸精伺候的人族老者？
而且看宋映寒的态度，她对这张妈的存在似乎也视为平常。
这背后的关系，有点意思。
宋映寒引着吴升，穿过一道门，来到一间宽敞的客厅。客厅一侧是整面的落地窗，窗外是一个小巧精致的枯山水庭院。此刻，窗帘并未完全拉上，冬日的天光淡淡地透进来，照亮了室内。
客厅中央，正对着一台尺寸颇大的电视。电视里正在播放着新闻，声音开得不大。
而在电视前，一张宽大舒适的单人沙发旁，摆放着一架造型古朴、用料考究、甚至镶嵌着一些温润玉石的轮椅。
轮椅上，坐着一位老人。
他穿着深青色的中式对襟绸衫，腿上盖着一条厚厚的羊绒毯。
头发已然全白，梳得一丝不苟，在脑后挽成一个简单的发髻。
脸上皱纹深深刻着岁月的痕迹，但皮肤却并不显得过分松弛，反而有一种奇异的、类似玉石般的光泽。
他静静地坐在那里，背脊挺得笔直，双手交叠放在膝前的毯子上，目光平静地落在电视屏幕上，仿佛一尊历经风雨的古老雕像。
听到脚步声，老人并未立刻回头，直到宋映寒走到近前，恭敬地唤了一声：“太爷爷，我回来了。还带了位客人。”
老人这才缓缓转过头。
他的动作很慢，却异常平稳，带着一种久居上位的从容。
他的面容清癯，眼神并不显得浑浊，反而有种洞悉世事的清明与深邃。他先看了看宋映寒，微微点了点头，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的慈和笑意。
随即，他的目光落在了宋映寒身后的吴升身上。
那目光很平静，没有审视，没有压迫，就像在看一个寻常的晚辈，或者一个值得关注的物件。但吴升能感觉到，在这平静的目光下，隐藏着难以估量的岁月沉淀和力量。
“太爷爷，这位是吴升，碧波郡的巡查，也是我朋友。”宋映寒介绍道，语气比平时正经了许多。
吴升对老人微微颔首：“前辈。”
老人看着吴升，又缓缓点了点头，目光在吴升身上停留了片刻，似乎将他从头到脚看了一遍，然后才抬起一只枯瘦但异常稳定的手，指了指自己旁边另一张宽大的单人沙发，声音有些苍老，却异常清晰平稳：“坐。”
宋映寒见状，对吴升使了个眼色，然后对老人道：“太爷爷，你们聊。我去厨房看看，中午我下厨，给您和吴巡查做几个小菜。”
说完，她又对吴升笑了笑，转身离开了客厅，将空间留给了两人。
吴升依言在老人指定的沙发上坐下。
沙发很柔软，但他坐得笔直。
老人重新将目光投向电视，新闻里正在播报一条关于边远地区民生改善的喜讯，主持人语调激昂。
老人看得很认真，仿佛真的被新闻吸引。
客厅里一时只剩下电视里略显失真的播报声。
檀香袅袅，气氛有些微妙的凝滞。
过了大约一两分钟，老人才再次开口，声音依旧平稳，像是在说一件与己无关的事：“老朽，宋丰朝。今年，一百六十九岁。”
吴升心中微动。
一百六十九岁。
果然如此。
这个年纪，对于普通人而言是难以想象的长寿，但对于修为高深体魄强横的武者，倒也不算太过离奇，只是，这漫长的岁月，足以让一个人经历太多，也沉淀太多。
他没有接话，只是静静地听着。
对方绕了这么大一个圈子，让宋映寒把他带来，绝不是为了自我介绍。
宋丰朝似乎也并不在意吴升的反应，他依旧看着电视，但话却是对吴升说的：“你做的事，我大概知道一些。漠寒的事，你拦飞机，要说法，还有最近……在北疆各州，筹措善款。”
他终于缓缓转过头，那双深邃的眼睛看向吴升：“做得不错。顺势而为，手段也干脆。虽然有些莽撞，但这个世道，有时候就需要一点莽撞，才能撞开一些锈死的门。”
吴升迎着他的目光，依旧没有开口。
他在等对方的下文。
宋丰朝从吴升平静的脸上收回目光，重新看向电视，仿佛在自言自语，又像是在对吴升说：“顺应大势，合乎天道的事，通常不会遇到太大的阻力。至少，真正的阻力，不会来自我们。”
“我们？”吴升终于开口，声音平淡。
宋丰朝没有直接回答，而是从自己右手拇指上一枚看似寻常的玉扳指上轻轻一抹。
那显然是一枚储物戒指。
一份薄薄的、只有一两页纸的文件，出现在他枯瘦的手中。
他将文件放在两人之间的黄花梨木茶几上，推向吴升。
“如果你真想为漠寒，为那四亿人多争取些东西，老朽，或可助你一臂之力。”
吴升的目光落在那份文件上。
文件没有封皮，抬头是空白的，内容也极其简单，只有一页纸，上面用遒劲有力的毛笔字，写着一个名字：宋丰朝。
除此之外，再无他物。
没有抬头，没有事由，没有盖章，只有一个亲笔签名，力透纸背。
一个名字，一个签名。
这就是帮助？
吴升没有去碰那份文件，只是抬眼看向宋丰朝：“前辈厚意，晚辈心领。只是不知，晚辈需要为此，做些什么？”
天下没有免费的午餐。尤其在京都，在这个圈子里。一个活了169年、看似行将就木却依旧能稳坐于此、甚至能让狐狸精当保姆的老人，突然对一个素未谋面的年轻巡查示好，甚至拿出一个签名作为助力，这背后所求，绝不会小。
宋丰朝似乎早就料到吴升会有此一问。
他脸上没有任何不悦，反而露出一丝几不可察的、类似果然如此的神情。
“明人不说暗话。”
宋丰朝缓缓道，声音苍老却清晰，“老朽所求不多。若他日，你真的能走到那一步，踏破关隘，登临绝顶……或许有机会，接触到一些真正能逆天改命、增添寿元的天地奇珍，太古遗宝。届时，若有余力，记得给老朽，留上一份机缘便可。”
增加寿元的宝物？
吴升心中微动。
果然。
对于宋丰朝这般年纪、这般境界的武者而言，恐怕世间绝大多数能增加寿元的丹药、灵物，效果都已微乎其微，甚至完全无效。
他所需的，是真正能打破生命极限、逆转生死法则的神物。
这种东西，可遇不可求，即便以他的身份地位，恐怕也难觅踪迹。
踏破关隘，登临绝顶？
这指的是什么境界？
一品大宗师之上？还是……某种传说中的境界？这老人，对自己倒是信心不小。
吴升神色不变，既无惊喜，也无惶恐，只是平静道：“前辈所言之物，虚无缥缈，晚辈自身道途未卜，前途艰险，实不敢轻言许诺。若有万一之机，晚辈自当尽力，但此事，晚辈无法保证。”
他说的是实话。
虽然他的意识空间里，未必没有能让宋丰朝心动甚至疯狂的东西，但此刻，绝不可能拿出来，甚至不能露出丝毫端倪。而且，他确实无法保证什么。未来的事，谁说得准？
宋丰朝听完，脸上并无失望之色，反而点了点头，似乎对吴升的坦诚颇为满意。
“无妨。”
他重新将目光投向电视，新闻已经播完，正在播放广告，五彩斑斓的光映在他平静的脸上，“不必有压力。”
“此事，成与不成，皆看天意与你的造化。”
“今日给你这个，算是结个善缘。信与不信，用与不用，也全在于你。”
他话锋一转，语气依旧平淡，却多了几分深意：“你我都清楚，这世道运行，自有其暗流与规则。”
“你近十日，在北疆九州所为，看似是你一己之力，振臂一呼，应者云集……”
“背后若无默许，岂能如此顺利？”
“那些富绅巨贾，个个都是人精，若无人点头，他们岂会如此听话？”
吴升眼神微凝。
这一点，他早有猜测。
仅凭他吴升现在的身份和广播喊话，或许能在漠寒掀起波澜，但要让北疆其余八州也迅速跟进，形成席卷之势，背后必然有更强大的力量在推动，或者至少，是默许。
否则，各地镇玄司系统内部，就不会是现在这种半推半就甚至积极配合的态度了。
宋丰朝的话，证实了他的猜测。
他能在北疆为所欲为，某种程度上，是得到了京都某些势力，或者说，是得到了宋丰朝们的默许甚至支持。
“混乱，对我们没有好处。”
宋丰朝淡淡道，“一个稳定、可持续的北疆，才符合大多数人的利益。只是，树大有枯枝，总有些人，目光短浅，只顾眼前，行那竭泽而渔之事，扰了清净，也坏了规矩。”
吴升沉默着，消化着这些话里的信息。
这几乎是在明示，京都内部，或者说掌控北疆命运的势力内部，存在分歧。
一派倾向于可持续的收割，或者说管理。
而另一派，则更倾向于激进的掠夺。
漠寒的惨剧，恐怕与后者脱不了干系。
“前辈。”吴升忽然开口，问了一个他思索已久的问题，“漠寒出现的那只鬼，或者说，引发漠寒灾祸的源头，您可知其根底？究竟是何种族？有何目的？”
这是他最大的疑惑之一。
京都的狐狸们，从利益角度，应该不希望北疆大乱。
那为何还会出现漠寒这样的惨剧？是失控？还是……有别的原因？
宋丰朝闻言，终于将目光从电视上完全移开，再次看向吴升。
这一次，他的眼神变得有些幽深，仿佛在回忆什么，又像是在权衡。
片刻后，他才缓缓道：“京都也好，北疆也罢，并非铁板一块。”
“有人求长治久安，细水长流。”
“有人则只图一时之快，杀鸡取卵。至于那鬼……”
他顿了顿，摇了摇头：“其来历诡异，牵扯甚深。”
“老朽所知亦有限。”
“只知，非是北疆寻常妖魔。其背后，或有他们的影子。”
“他们？”吴升捕捉到了这个关键的词。之前宋丰朝提到“我们”，现在又提到“他们”。
宋丰朝却没有深入解释“他们”是谁，只是意味深长地看着吴升：“有些事，知道得太早，并无益处。你只需记住，你的敌人，从来不是我们。至少，不全是。”
他指了指茶几上那份只签了名字的文件：“留着它。或许用得上。”
接着，他又从储物戒指中取出另一物。
一本薄薄的、看起来有些年头的线装书册，封面是深蓝色的绢布，没有名字。
“此乃《元罡淬腑诀》。”
宋丰朝将书册也放在茶几上，推向吴升，“四品灵体脏腑境界的修炼法门。”
“算不上绝世功法，但在稳固根基、淬炼脏腑、纯化元罡方面，颇有独到之处。你尚未入四品，但以你之能，一年之内，当有望破境。届时，或可一观。”
这算是……投资？或者说，进一步的示好？
一本四品功法，对于寻常武者已是至宝，但对于能拿出这种东西的宋丰朝而言，或许不算什么。
但其代表的意味，却不简单。
吴升看着那本《元罡淬腑诀》，又看了看旁边那份只有一个签名的文件，最终，将两样东西都收了起来。
“多谢前辈。”他说道，语气依旧平静，听不出太多情绪。
宋丰朝点了点头，似乎有些疲惫，重新靠回轮椅，目光也转回了电视屏幕，语气恢复了之前的平淡：“中午，留下来吃饭。”
“映寒的手艺，尚可。”
“饭后，你若想去镇玄司，便去，有些事，总要走个过场。”
“漠寒之事，京都……会给你，也给天下人，一个交代。”
“一些人，该罚的会罚，该退的会退。”
“损失，也会尽力弥补。”
“时间，能抹平很多痕迹。”
这话，几乎是在明示，京都方面，至少是宋丰朝所代表的这一方，已经准备弃卒保帅，抛出一些替罪羊，来平息事态，并给予漠寒一定的补偿。
这或许是妥协，或许是交易，但无论如何，对现在的漠寒而言，算是能争取到的最好结果之一。
吴升没有说好，也没有说不好。
他只是站起身，对宋丰朝微微欠身：“晚辈叨扰了。”
宋丰朝摆了摆手，没有再说话，仿佛已经沉浸在了电视节目里。
吴升转身，离开了客厅。
在门口，他遇到了系着围裙、似乎刚忙完的宋映寒。
她对吴升眨了眨眼，低声道：“聊完了？”
“太爷爷没吓着你吧？他老人家就这样，话不多，但说出来的，一般都算数。”
吴升看了她一眼，不置可否。
午餐果然是由宋映寒亲自下厨，菜式精致，味道出乎意料的好。
席间，宋映寒笑语嫣然，说着些京都趣闻，绝口不提正事。
宋丰朝吃得很少，也很慢，大部分时间只是静静听着，偶尔看一眼吴升，目光深邃。
饭后，宋映寒送吴升离开。
在别墅门口，她忽然道：“太爷爷给你的东西，收好。在京都，有时候，一个名字，比千军万马还有用。”
她笑了笑，又补充道，“当然，前提是，你知道该怎么用。”
吴升点了点头：“代我多谢宋前辈。”
“客气什么。”
宋映寒摆摆手，银发在微风中轻扬，“对了，你去镇玄司的话……小心点冯宝。那老东西，心眼小得很。霍曲云嘛……倒是个聪明人，但有时候，太聪明也不是好事。”
她说完，对吴升挥了挥手，转身回了别墅。
吴升站在别墅外的林荫道上，冬日午后的阳光透过光秃秃的树枝，洒下斑驳的光影。他回头看了一眼那栋沉静的灰色建筑，脑海中回响着宋丰朝的话语。
“我们”与“他们”。
“可持续”与“竭泽而渔”。
“你的敌人，从来不是我们。”
还有那个意味深长的“他们”，以及那只引发漠寒惨剧的、非比寻常的“鬼”。
宋丰朝的态度已经很明确了。
他们这一派，或者说，他们这些居于人上的既得利益者，倾向于维持一种相对稳定、可长期收割的秩序。
他们视北疆的百姓为牲口，需要饲养，需要让牲口活下去并不断产出，而不是一次性杀光。
而另外的“他们”，则是破坏这种秩序，企图“竭泽而渔”的激进派。
漠寒的灾难，是他们的手笔，或者至少与他们有关。
而“我们”在这件事上，或许无力阻止，或许另有考量，但至少，不乐见其成，甚至可能也是“受损”的一方。
毕竟稳定的牧场被破坏，谁都不高兴。
所以，宋丰朝找到了他吴升。
因为他吴升有实力，有胆魄，最重要的是，他与他们有直接的、不可调和的冲突。
至少表面如此。
宋丰朝给他支持，给他功法《元罡淬腑诀》，释放善意，是希望他能成为一把刀，一把用来对付他们的刀。至少，是一枚可以用来牵制、打击他们的棋子。
而代价，是一个遥远而模糊的、关于增加寿元神物的承诺。
对宋丰朝而言，这是一笔无论成败都稳赚不赔的投资。
成了，他可能获得延续生命的希望。
不成，他也没什么损失，还能借此与一个潜力巨大的年轻人结下善缘，并利用吴升去打击对手。
至于那个“张妈”狐狸精的存在……或许在宋丰朝这些人看来，妖族也好，精怪也罢，只要能为自己所用，便无不可。
人皮之下是人是狐，并不重要。
重要的是，听话，有用。
“呵……”吴升轻轻吐出一口气，在寒冷的空气中化作一团白雾。
不知不觉，自己似乎已经卷入了一个更深的旋涡。
原本只是为漠寒讨公道，现在却发现，这公道背后，牵扯着京都高层、甚至可能牵扯到不同派系、不同种族之间的博弈。
而自己，也在不知不觉中，被推到了某个位置。
宋丰朝说，他的敌人不是他们。
但吴升心中冷笑，他的敌人，从来都是那些视人命如草芥、为一己之私可以牺牲亿万生灵的存在。
无论是“我们”还是“他们”，本质上并无不同。
只是“饲养”和“宰杀”手法的区别而已。
都是将人当做“牲口”的农场主。
但现在，形势比人强。
漠寒四亿百姓需要实实在在的安置和补偿，需要尽快稳定下来。
与“我们”合作，利用“我们”的力量去打击“他们”，同时为漠寒争取最大利益，是目前看来最务实的选择。
吴升摸了摸怀中那本《元罡淬腑诀》，和那份轻飘飘却重若千钧的签名文件。
力量。
归根结底，还是力量。
没有足够的力量，所谓的公道、选择、立场，都不过是空中楼阁。
宋丰朝愿意投资他，是因为看到了他的潜力和用处。那些富豪对他俯首帖耳，是因为畏惧镇玄司的暴力，也是因为他吴升现在代表了一股他们无法抗拒的势。
“人上人……”
吴升低声重复着这个词。
他从未主动追求过成为什么人上人。
他只是做了自己认为该做的事。
但正如宋丰朝所言，有些东西，不是你想不想要，而是时机到了，地位到了，你自然就被推到了那个位置。
当你拥有轻易决定他人生死、剥夺他人巨额财富的力量和正当性时，在别人眼中，你便已是人上人。
回头看去，从漠寒县的罪臣之子，到如今站在京都，与活了169年的老怪物对话，手握可调动一州财富的签名，被卷入高层博弈……这一切，发生得如此之快，却又似乎顺理成章。
是命运使然，还是步步为营？或许兼而有之。
至于宋映寒，她能在京都走到今天的这一步，现在也有了逻辑。
不过不管如何。
这种女人离她远些，和自己的妻子，那位蓬莱仙岛的仙子而言，相差不是一点点。
“也有一段时间没有见到她了。”
“还有陆师姐。”
“……”
“等这一段忙完吧，忙完后，再去看望一下她们。”
“是有些累了。”
吴升不再多想，迈开脚步，朝着别墅区外走去。