桃花市，北疆九州着名的6a级风景区，以“四季桃花，十里温泉”闻名遐迩。
吴升再次踏上这片土地，距离上次前来诛杀那只为祸一方的老河神，已过去不短的时间。
深秋时节，桃花市却依旧温暖如春，或者说，这里的春仿佛被永久定格。
放眼望去，依旧是漫山遍野、层层叠叠的桃花，粉白嫣红，灼灼其华，在微风中摇曳生姿，落英缤纷，空气里弥漫着淡雅却持久的芬芳。
远处山峦叠翠，近处湖泊如镜，倒映着蓝天白云与繁花似锦，美得如梦似幻。
他乘坐着专门通往湖心岛的驳船，破开碧波，缓缓驶向那座掩映在花海与绿树中的豪华建筑桃花岛大酒店。
酒店依山傍水而建，主体呈流线型，与周围环境完美融合，顶层的湖景套房拥有最佳视野，自然也价格不菲。
吴升依旧一身简单的休闲便装，并未穿戴镇玄司的巡查制服。与这群身份特殊的外来者接触，亮明身份即可，没必要搞得人尽皆知，引起普通游客不必要的猜测和恐慌。
而昨日傍晚，柏青松的电话准时打了过来。
电话那头，这位曾经的上司、如今名义上的下属，语气热情得近乎谄媚，对吴升荣升琉璃市执事表示了最诚挚、最热烈的祝贺，并一再邀请吴升“务必在百忙之中抽空赏脸，让老朽略备薄酒，以示庆贺”。
字里行间，姿态放得极低，语气恭敬有加，甚至带着点小心翼翼的讨好。
哪里还有半分昔日“柏老”的威严和矜持？
知道的，知道他是吴升名义上的上级，不知道的，怕是以为吴升是他的顶头上司，他在拼命巴结。
对于柏青松的识趣和懂事，吴升在电话里并未多言，只是接受了祝贺，并表示“近日俗务缠身，待稍有空闲，定当登门拜访，亲自向柏老致谢，此番有劳柏老费心了。”
简简单单一句话，让电话那头的柏青松如释重负，连声道“不敢当”、“吴执事太客气了”、“都是分内之事”，感激之情几乎要溢出听筒。
世事便是如此现实。
一个家族，尤其是一个并非顶尖的世家，其兴衰往往系于核心人物一身。
柏青松便是柏家的擎天柱。
他若倒了，或是失势，整个柏家在北疆的根基便会动摇，甚至可能一蹶不振。
在这风云变幻的大时代，所谓的世家，一方面需要极度低调，藏拙守成。
另一方面更要明白，没有什么是永恒不变的。
王朝尚且更迭，何况家族？
今日煊赫，明日可能就成过眼云烟。
柏青松看透了，所以他放下身段，主动向吴升这位潜力无限、且隐隐有背景的年轻人示好、靠拢，甚至不惜以近乎下属的姿态相处。
这无关尊严，只关乎生存，关乎家族的未来。
家家有本难念的经。柏青松念的，是家族的存续经。而吴升，暂时还需要这条地头蛇在某些方面行个方便，维持表面的和谐与稳定。
各取所需，心照不宣。
驳船靠岸，吴升踏上铺着洁净石板的小码头，信步朝桃花岛大酒店走去。阳光透过繁密的桃花枝丫。
他的目光平静地扫过酒店气派的大门，神识悄然覆盖了顶层那片区域。
八个人。
气息或沉稳，或锐利，或灵动。为首的，应该就是那位“付长生”了。
……
酒店茶室里，环境清雅，透过巨大的落地玻璃窗，可以俯瞰波光粼粼的湖面和远处如烟似霞的桃花林。
吴升被服务生引领到一个临窗的卡座。
对面，已经坐了八个人。
看到他到来，为首一位约莫四五十岁、面容儒雅、目光沉静的男子率先站起身，露出温和的笑容。
他身旁一位与他容貌有七八分相似、年纪相仿、气质更显精悍一些的男子也随即起身。
其余五人，三男两女，则保持着端坐，但目光都齐齐落在吴升身上，带着审视与好奇。
其中一位坐在两位中年男子侧后方的少女，尤为引人注目。
“这位想必就是吴巡查了，久仰大名。”
为首男子微笑着伸出手，声音醇厚，带着一种独特的、略带南疆口音的韵味，“在下付长生，来自南疆十六府之金麟府。叨扰贵地，还劳烦吴巡查亲自跑一趟，实在过意不去。”
吴升与他握了握手，掌心干燥温暖，力度适中：“付先生客气了，职责所在。我是碧波郡琉璃市镇玄司巡查部，吴升。”
“幸会。”
付长生松开手，侧身介绍身旁的男子，“这是舍弟，付吟生，与我同来自金麟府。”
付吟生对吴升点了点头，面色温和，算是打过招呼。
付长生又指向那位少女，语气中带着几分不易察觉的宠溺：“这位是轩辕苒苒，是我们此行的……嗯，算是小友，跟着出来见见世面。”
轩辕苒苒看起来约莫十六七岁年纪，穿着淡绿色的襦裙，外罩一件鹅黄色的比甲，乌黑的长发梳成双丫髻，点缀着几朵小巧的珠花。
她生得极美，肌肤胜雪，一双大眼睛清澈灵动，宛如山涧清泉，对周围的一切都充满了不加掩饰的好奇。
听到付长生介绍自己，她立刻从座位上站起来，对着吴升规规矩矩地行了一个古礼，声音清脆悦耳：“轩辕苒苒，见过吴大哥。”
吴升目光在她脸上停留一瞬，微微颔首，神色平和：“轩辕姑娘，幸会。”
随即，他也与其他几位明显是护卫或随从的人点头致意，然后从容落座。
在吴升的感知中，眼前这几人的实力，在正常范畴内，算是相当不错了。
付长生、付吟生兄弟，气息深沉内敛，修为当在三品髓海境巅峰，体魄约在五十万至九十万之间波动，具体深浅难以精确感知，但绝对是此境界中的佼佼者。
轩辕苒苒，年纪轻轻，竟已有五品元罡境的修为，体魄约在五万左右，这放在任何地方都堪称天才，至少在明面上，与吴升对外宣称的五品境界、体魄数万相差仿佛。
其余五名护卫，气息或刚猛或阴柔，最低也是六品，体魄皆在五位数以上。
这样一支由两位三品巅峰、一位五品天才、五位六品好手组成的队伍，放在北疆任何一郡，都足以引起重视，也难怪镇玄司会派吴升前来打招呼。
服务生送上清茶，茶香袅袅。
吴升端起茶杯，轻啜一口，放下茶杯，目光平静地看向付长生，开门见山道：“付先生，各位远道而来，一路辛苦。”
“在下吴升，忝为碧波郡琉璃市镇玄司巡查部巡查。”
“此番冒昧前来打扰各位雅兴，实因近来我碧波郡，尤其是琉璃市地界，颇不太平，时有宵小作祟，邪异滋生。为保境安民，我镇玄司与城卫军近来巡查戒严，皆有所加强。”
“诸位自南疆远来是客，我碧波郡上下，自是欢迎之至。”
“然，为免各位在游玩赏景之时，被不必要的麻烦所扰，乃至受到损伤，那便是我等地主之失了。”
吴升语气诚恳，目光扫过众人，“故此，吴某受上官所托，特来拜会，一是表达欢迎之意，二也是提醒诸位，在此地盘桓期间，还需多加小心，尽量莫要涉足偏僻险峻之地，夜间也请早些归返住处。”
“若遇任何可疑之人、异常之事，或需任何帮助，请务必第一时间联系我司。”
付长生听罢，脸上笑容不变，眼中却掠过一丝赞许。
他正色道：“吴巡查言重了。我等此行，确为游历赏景，绝无他意。劳烦吴巡查专程跑这一趟，已是惭愧。”
“请吴巡查与贵司上官放心，我等既来贵宝地，自当入乡随俗，谨言慎行，断不会做出任何有违贵地法度、扰乱治安之事。”
“定不会给贵司添麻烦。”
付吟生也瓮声瓮气地补充道：“吴巡查放心，我们就是来看桃花的，看完就走，规矩我们懂的。”
轩辕苒苒也在一旁用力点头，脆生生道：“吴大哥放心，我们很乖的，不会乱跑的，更不会给你们添麻烦！”
见对方态度配合，言辞也颇为得体，吴升脸上露出淡淡的、职业化的微笑，显然对这个结果表示满意。
他不再多言，从怀中取出一张设计简洁、只印有姓名、职务和一个特殊通讯号码的名片，轻轻放在光洁的桌面上，用指尖推至付长生面前。
“如此，便多谢诸位体谅了。”
吴升道，“这是我的联系方式。”
“诸位在碧波郡期间，若遇任何难处，或需要协助，可随时联系。”
“无论南疆北疆，同为人族，守望相助本是应当，我碧波郡，欢迎一切守规矩的朋友。”
付长生连忙双手接过名片，仔细看了一眼，郑重收起，又示意弟弟付吟生也将他们提前准备好的、印有联系方式的卡片递给吴升。
付吟生动作略显粗犷，但态度也算恭敬。
双方交换了联络方式，这初步的、表面上的沟通与警示便算完成了。吴升见目的已达，便不再多留，起身告辞：“既如此，便不打扰各位赏景雅兴了。桃花市景致颇佳，祝各位游玩愉快。”
付长生等人也纷纷起身相送。
轩辕苒苒也跟着站起来，大眼睛弯成月牙，对着吴升再次行礼，声音清脆：“谢谢吴大哥！”
“我们一定不乱跑，也不会胡作非为的！接下来我们去哪里，如果需要报备的话，我们也可以跟您说的！”
小姑娘态度天真烂漫，话语直白，倒让人生不出恶感。
吴升对她点了点头，微笑道：“轩辕姑娘有心了。”
“常规游玩无需报备，若有特殊行程或前往管制区域，提前知会一声即可。再会。”
说完，他对众人略一颔首，便转身，步履从容地离开了茶室，身影很快消失在酒店大堂的旋转门后。
……
目送吴升离去，茶室内的气氛似乎松弛了一些，但依旧保持着一定的肃静。
付长生重新坐下，端起已经微凉的茶杯，轻轻晃了晃，目光扫过在场众人，缓缓开口，声音恢复了之前的沉稳：“诸位，对此人……观感如何？”
付吟生率先开口，他性格更直率一些：“大哥，我觉得这吴升，是个体面人，说话做事，很有分寸，也很考究。”
“不卑不亢，该说的话说了，该点的也点了，但留足了面子，没让我们下不来台。”
“年纪轻轻，能做到巡查，待人接物有这份火候，不容易。”他评价相当中肯，甚至带着一丝欣赏。
在武风更盛、行事更为直接的南疆，这种周全妥帖的处事方式，并不多见。
轩辕苒苒也托着腮，小脸上还残留着兴奋的红晕，脆生生道：“是呀是呀！吴大哥人长得可真俊朗！”
“而且，他才二十出头吧？竟然就是巡查了！”
“在我们那儿，这个年纪能混到这种位置的，凤毛麟角呢！要是我二十岁的时候也能这么厉害就好啦！”她眼中满是毫不掩饰的赞叹和一丝不易察觉的向往。
其他几名护卫也纷纷点头附和。他们行走四方，见过各色人物，吴升给他们的第一印象确实不错。沉稳、干练、不张扬，但自有气度，办事有章法，让人挑不出错处。
付长生听着众人的议论，微微颔首，放下茶杯，手指在光滑的桌面上轻轻叩击了两下，话锋却是一转：“体面，考究，年轻有为……这些都不假。”
“但诸位，莫要忘了，他如此年纪，能在北疆九州之地坐上巡查之位，固然证明其自身不凡，但某种程度上，也反衬出此地……或许没那么了不起。”
他语气平静，却带着一种久经世事的洞察：“我们虽未刻意探查，但方才照面，大致也能感知，这位吴巡查，修为当在五品元罡境，体魄约在十万之数上下。”
“这般年纪，有此成就，放在任何一地，都堪称天才中的天才，绝无虚言。”
他的目光转向轩辕苒苒，带着几分考较：“苒苒，你年方十六，已是五品修为，体魄亦有五万之数，天赋机缘皆属上乘。”
“但若在南疆，以你如今修为资历，可能如他一般，得授巡查之职？”
轩辕苒苒愣了愣，随即小脸一垮，摇了摇头，老老实实道：“不能……”
“南疆的巡查，至少要三品，还要经过重重考核、积累功勋，而且竞争激烈得很……”
“我这点修为，连报名的资格都木得。”
“正是此理。”付长生淡淡道，“南疆十六府，论疆域、资源、人口、强者数量，或许不如北疆九州总和，但论及竞争之激烈、整体武道水准之凝实、晋升之艰难，犹有过之。”
“外界常以蛮子称我南疆之人，殊不知，这蛮字背后，是更为残酷的生存法则，是更高强度的内卷与竞争。能在那等环境中脱颖而出的，无一不是百战余生的狠角色。”
他环视众人，语气加重：“所以，莫要因为这位吴巡查年轻体面，便小觑了此地，但也不必因他身居巡查之位，便对这碧波郡、对这北疆九州，生出过多不必要的敬畏。”
“南北差异，形势使然。”
“总体而言，南疆十六府任何一府，其高端战力与整体底蕴，都远超北疆寻常一郡。”
“这是事实。”
众人闻言，神色皆是一肃，纷纷点头。
他们来自南疆，自然清楚自家地界的卷度。
能在南疆混出名堂的，放到北疆，往往能更轻松地获得地位和资源，这也是他们此次北行，心态上隐隐有些居高临下的根源之一。
付吟生接口道：“大哥说得是。”
“所以我们此次北来，目的明确，拿到东西，立刻离开，绝不节外生枝。”
“北疆虽看似不如南疆竞争激烈，但水深王八多，各方势力盘根错节。”
“我们人生地不熟，万一不小心卷进什么是非，或仅仅是被某些事情牵连，到时候真是叫天天不应，叫地地不灵。”
“毕竟，金麟府与此地，直线距离超过二十万公里，中间还隔着茫茫大海，真要出事，家族远水难救近火。”
“二爷所言极是。”一名年长的护卫沉声道，“我等定当谨言慎行，完成交易便走，绝不多生事端。”
付长生满意地点了点头，最后将目光投向还在那里不知道想什么、嘴角微微上扬的轩辕苒苒，语气带上了几分严肃和叮嘱：“尤其是你，苒苒。”
轩辕苒苒“啊”了一声，回过神来，眨着大眼睛看向付长生。
“你从小在族中庇护下长大，所见多是善意，不知人心险恶。”
付长生语重心长，“出门在外，切不可因别人对你客气有礼，便以为天下尽是好人。”
“那吴巡查虽看起来年轻俊朗，为人也体面，但终究是官府中人，身份敏感。”
“你莫要因一时好奇或……其他心思，便去无故打扰，更不可因人家生得好看，就胡乱发什么讯息。记住了吗？”
轩辕苒苒被说中心事，白皙的小脸“唰”一下变得通红，像熟透的桃子，她跺了跺脚，娇嗔道：“长生叔叔！你……你胡说什么呢！我才不会呢！”
她这副羞恼的小女儿情态，顿时引得茶室里其他几名护卫也忍俊不禁，低低笑了起来，方才略显凝重的气氛，也随之缓和了不少。
付长生也摇了摇头，脸上露出一丝无奈的笑意，但眼神深处，那抹谨慎与凝重，却并未散去。
他端起已经冷透的茶，一饮而尽，目光再次投向窗外那一片绚烂繁华、却又暗流涌动的桃花胜景。
交易……必须尽快完成，然后离开这是非之地。