北帝都，紫禁城，文华殿（太子监国理政之所）
当欧洲各国因哈米德二世的愚蠢行径而外交地震时，震波以最快的速度传回了神州决策中枢
朱出凌案头堆积如山的政务文书中，骤然多出了一叠标着“特急”“绝密”字样的电报，全部来自柏林、巴黎、伦敦，甚至还有维也纳和罗马的关切询问
朱出凌一份份看完，最初的震惊迅速被一种混合着荒谬、暴怒和极度无力的情绪所取代
他精心布局，西奈血战、北方游击、海上威慑、外交试探一切都在艰难但坚定地向着“拖延时间，启动惊蛰”的大战略推进。眼看英军攻势受挫，俄军陷入泥潭，欧洲列强离心，正是趁势加压、争取最佳谈判筹码的关键时刻
可就在这节骨眼上，自己全力支持的“盟友”，却从背后，用最愚蠢、最鲁莽的方式，狠狠捅了他一刀，也捅了他自己一刀！
“砰！”
朱出凌再也控制不住，猛地将手中那叠堪称“外交辱骂大全”的电报狠狠拍在紫檀木御案上！力道之大，震得案上的青花瓷茶杯叮当作响，茶水泼洒出来。
“哈！米！德！二！世！”
他一字一顿，咬牙切齿，眼中寒光四射
“看来，孤还是对你管得太松了！给你武器，是让你打英国人，保你社稷！不是让你去抢德国人的铁路、法国人的油井，给孤招惹灭顶之灾！”
侍立在一旁的外交司司长郑东，额头冷汗涔涔。他手中还拿着一封刚刚译出、措辞最为激烈、几乎等于最后通牒的电报，是德国外交部直接发来的。
“殿下”
郑东声音干涩，欲言又止
“说！”
朱出凌深吸一口气，强迫自己冷静，但胸膛仍在剧烈起伏
“德国人的反应最激烈，威廉二世几乎是暴跳如雷”
郑东将电报轻轻放在案上，推过去一点点
“电报用词极其难听，近乎辱骂。他们要求我们‘管好自己的东方走狗’，并限令二十四小时之内，无条件释放被扣押的德国公民，归还所有被查封的财产，并做出‘令人满意的赔偿和保证’”
朱出凌看都没看那电报，威廉二世能骂出什么花样，他用脚趾头都想得出来
他冷冷问道：
“还有呢？仅仅是放人还东西？”
郑东脸色更加难看：
“德方暗示，如果我们做不到，或者哈米德二世继续冥顽不灵那么，德意志帝国将重新评估在近东冲突中的立场，不排除‘采取必要措施，包括与友好国家协调军事行动，以维护德意志帝国的尊严与利益’。这几乎就是在威胁，要直接派兵，在英国人登陆西奈的基础上，从海上或北方向奥斯曼发动攻击，与英国形成东西夹击之势！”
“法国人呢？”
朱出凌声音冰冷
“法国措辞相对‘外交’一些，但同样强硬，要求立刻放人、赔偿、保证不再发生类似事件，并威胁将动用在地中海的海军力量，对奥斯曼实施海上封锁，并重新考虑对奥斯曼的所有债务和条约义务。
“英国人肯定在偷着乐，四处串联吧？”
朱出凌冷笑。
“是的，殿下。塞西尔已经紧急提议召开英、法、德三国外长会议，主题就是‘应对奥斯曼的无法无天和近东秩序’。”
朱出凌闭上眼睛，脑中飞速盘算。哈米德二世这一招，几乎将神州逼到了墙角
如果强硬支持哈米德，就等于同时与德、法、英（可能还有被拉拢的其他欧洲国家）正面冲突，“惊蛰”将被迫提前，并可能演变成与整个欧洲的全面对抗，风险不可估量
如果妥协，放人还产，则威信扫地，哈米德政权可能离心，神州在中东的影响力将遭受重挫，而且德法尝到甜头后，可能会在“惊蛰”启动时提出更多要挟
必须立刻止损，并重新夺回主动权！
他猛地睁开眼，眼中再无丝毫犹豫，只有帝国外交核心的决断与威严：
“郑东！”
“臣在！”
“立刻以帝国外交部及本宫的名义，起草两份电文！”
“第一份，发往柏林和巴黎。电文要点：”
“一、 对伊斯坦布尔发生的、针对德法企业的未经协调的单方面行动，帝国表示高度关切和遗憾”
“二、 帝国正在采取最严厉的措施，责令奥斯曼苏丹哈米德二世立即、无条件释放所有被扣押人员，归还查封财产，并确保其安全”
“三、 呼吁各方保持冷静克制，反对任何使局势复杂化、军事化的单边行动。帝国愿意就此事件与德法进行紧急、坦诚的高级别磋商，寻求维护各方合法权益的解决方案”
“语气要强硬，但留有转圜余地，重点是把哈米德的行为定性为‘单方面’，与我们切割，同时强调我们正在‘责令’他改正，展示我们的控制力和解决问题的意愿，但绝不允许他们借机动武！”
“第二份”
朱出凌目光森然
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“以最高密级，直发伊斯坦布尔托普卡帕宫，哈米德二世亲启！”
“告诉哈米德二世：立刻、马上，给孤放人！还东西！”
“警告他，别忘了是谁在枪林弹雨中保住了他的苏丹宝座！别忘了是谁的援助在支撑他的军队！ 若因他的愚蠢行径，导致战局崩坏，神州将第一个考虑更换一个更理智、更懂得合作的奥斯曼统治者！”
“措辞可以比给德法的更直接、更严厉！让他清醒地知道，谁才是他能坐在那个位置上的依靠，而肆意妄为的代价是什么！”
“同时，电令龙从武，让他以联合作战司令部的名义，全面接管伊斯坦布尔及奥斯曼所有重要城市、港口、交通枢纽的防务和安全！ 苏丹亲卫队必须立刻退回皇宫，未经司令部允许，不得擅动！必要时，可以采取强制措施！”
“是！殿下！臣立刻去办！”
郑东精神一振，太子殿下虽然震怒，但应对极其清晰果断，切割、施压、管控、谈判多管齐下，力图在火山爆发前将其冷却
朱出凌看着郑东匆匆离去的背影，重新坐回御座，手指无意识地敲击着桌面。他知道，这只是危机的开始。能否按住哈米德二世，能否稳住暴怒的德法，能否不让塞西尔的阴谋得逞，接下来的每一个小时都至关重要。
“哈米德但愿你能听得进警告”
他低声自语，眼中却无丝毫暖意
“否则，为了帝国的全局，牺牲一个不听话的棋子，也并非不可接受”
帝国机器的齿轮，在最高指令下开始以最高效率运转。一场与时间赛跑、与盟友的愚蠢和敌人的阴谋相对抗的危机管控，骤然拉开序幕
1900年4月10日，傍晚，伊斯坦布尔金角湾大桥
龙从武的专列在蒸汽的嘶鸣中冲入伊斯坦布尔西站。他没有片刻停留，甚至等不及军队完成集结，只带着一支精干的卫队和司令部核心参谋，乘坐数辆“马”式指挥车和武装吉普，风驰电掣般驶向托普卡帕宫
车窗外的伊斯坦布尔，笼罩在一种反常的平静与压抑之中
街上的行人神色匆匆，店铺早早关门，空气中弥漫着山雨欲来的紧张。苏丹亲卫队的士兵在主要路口增设了岗哨，但他们的眼神中除了戒备，似乎还藏着一丝不安
当龙从武的车队驶上连接新城与旧城的金角湾大桥时，迎面撞见了一支正在出城的、气氛凝重的车队
那是由四辆黑色豪华轿车和两辆载着行李的卡车组成的车队，车辆上清晰无误地悬挂着德意志帝国黑鹰旗和法兰西共和国三色旗
车窗紧闭，但龙从武一眼就认出了中间那辆轿车后座上，面色铁青、目不斜视的德国驻奥斯曼大使和法国驻奥斯曼大使
德法大使，正在撤离伊斯坦布尔
这是一个再明确不过的信号——外交途径已经彻底关闭，抗议升级为实质性的断交和撤离，下一步，就极可能是军事行动的最后通牒，甚至是不宣而战
两列车队在大桥中央擦肩而过
德国大使似乎感觉到了什么，微微侧头，冰冷的视线与龙从武隔窗相撞
那目光中没有愤怒，只有一种居高临下的、看死人和将死之国的漠然与决绝
法国大使则干脆闭上了眼睛，仿佛多看一眼这座城市都是多余
没有停留，没有交流，只有车轮碾压路面的沙沙声和引擎的轰鸣
一方仓皇又决绝地离去，一方心急如焚地赶往风暴中心
龙从武的心，如同坠入了冰窟。他最担心的事情发生了。哈米德二世显然没有听从，或者说根本无视了朱出凌太子措辞严厉的电令
这位苏丹的狂妄和短视，已经亲手斩断了最后的外交回旋余地
“再快点！”
龙从武对着司机低吼，声音嘶哑
他知道，现在已经不是“劝诫”或“施压”的时候了。德法大使的撤离，意味着战争的多米诺骨牌又被推倒了一块，而且是最致命的一块之一
车队粗暴地冲过苏丹亲卫队设在托普卡帕宫外广场的警戒线，士兵们似乎认出了这是联合作战司令部的车辆，一时间犹豫着不敢强行阻拦
龙从武推开车门，甚至不等车停稳，便大步流星地冲向皇宫大门，身后的卫队“哗啦”一声子弹上膛，紧随其后，与门口紧张对峙的苏丹亲卫队形成了剑拔弩张之势
“龙将军！没有苏丹陛下的召见，您不能”
宫廷侍卫长试图上前阻拦
“滚开！”
龙从武一声怒喝，如同炸雷，蕴含着连日征战的杀气和不耐烦到极点的暴怒，竟将那侍卫长吓得倒退两步
“军情紧急！耽误了大事，你有几个脑袋够砍？！让开！”
他根本不再理会那些脸色发白的宫廷侍卫，径直闯入宫门，朝着哈米德二世通常接见重臣的议事厅方向疾步而去。沿途的宦官、侍女无不惊恐避让
他知道，与哈米德二世的这次会面，将不再是商议，而是最后通牒
，！
他必须用最快、最直接、也可能是最后的方式，让这个昏了头的苏丹明白，游戏已经结束了，要么立刻屈服，按照神州的指令行事，尝试亡羊补牢（虽然可能为时已晚）；要么神州将不得不采取非常措施，在德法的军舰和士兵抵达之前，先“解决”掉这个最大的麻烦源头
伊斯坦布尔的黄昏，夕阳如血，映照着这座千年古都，也映照着即将在皇宫深处爆发的、决定帝国生死存亡的另一次“宫廷政变”
托普卡帕宫，深处。
龙从武如同一头被彻底激怒的雄狮，带着他的警卫连在宫殿错综复杂的廊道、庭院和厅堂间横冲直撞
议事厅空无一人，苏丹的私人书房只有未燃尽的炭火，接见外使的华丽大厅寂静无声，甚至连后宫的区域都被他手下粗暴但迅速地检查了一遍
哈米德二世，不见了
不仅仅是苏丹本人，连平日里总是围绕在他身边的几位核心大臣、维齐尔，甚至一些常驻宫廷的高级宦官，全都如同人间蒸发一般，消失得无影无踪
偌大的皇宫，仿佛只剩下一些低阶侍女、仆役和不明所以的底层侍卫，他们面对全副武装、杀气腾腾的神州军人，吓得瑟瑟发抖，问什么都只是惶恐地摇头
显然，这是一次有预谋的、集体性的藏匿或撤离
哈米德二世在做出那愚蠢的决定、并拒绝了神州的严令后，就预料到了龙从武可能会杀回来兴师问罪，甚至采取强制措施。他选择了最懦弱、也最让龙从武愤怒的方式来应对——躲起来
“轰！”
龙从武再也控制不住，一脚踹翻了走廊边一个精美的珐琅彩瓷瓶，瓷器碎裂的刺耳声响在空旷的宫殿中回荡
他胸膛剧烈起伏，脸色因极致的愤怒和挫败感而涨红，那双平日里总是冷静锐利的眼睛，此刻燃烧着熊熊的火焰
“他妈的！！！”
一声怒吼，如同受伤野兽的咆哮，猛然从这位素来以儒将风范着称的将军口中迸发出来！声音在廊柱间嗡嗡回响，震得灰尘簌簌落下
旁边的警卫连连长赵铁柱大尉，跟随龙从武多年，从神州军校到边陲哨所，再到这万里之外的异国战场，从未见过将军如此失态，更从未听过将军口吐半个脏字
龙从武治军极严，自身更是仪表威严，言谈举止无不体现着大国将帅的风范
此刻这一声毫无保留的、充满草根气息的怒骂，让赵铁柱的心猛地一沉
连将军都气到直接骂娘了这局面，得糟糕到什么地步了？
“跟老子玩消失？！躲？！”
龙从武喘着粗气，目光如电般扫视着宫殿深处那些幽暗的角落和紧闭的房门，仿佛要将其看穿
“哈米德！你以为躲起来就没事了？！你以为这样就能把烂摊子甩给老子，让你继续当你的缩头苏丹？！”
他猛地转身，对着赵铁柱和一众同样义愤填膺的警卫连士兵吼道：
“赵铁柱！”
“到！”
“立刻带人，给我把这座皇宫翻过来找！每一个房间，每一个密室，每一个地窖！特别是那些传说中有密道的地方！苏丹找不到，就把那些管事的太监、女官给我揪出来！用枪顶着他们的脑袋问！ 我就不信，这么大个活人，能钻进地里去！”
“是！”
赵铁柱大声应命，眼中也闪过一丝狠色，苏丹的这种行为，不仅是对神州权威的挑衅，更是把他们这些在前线浴血奋战的将士置于绝境
“等等！”
龙从武又喝住了他，强迫自己急速冷静下来，愤怒解决不了问题，德法的大使正在离去的路上，他们的舰队和军队可能已经在动员。每一分钟都弥足珍贵
“找人的同时，立刻以联合作战司令部的名义，发布全城戒严令！接管伊斯坦布尔城防、港口、电台、电报局！所有苏丹亲卫队，勒令其返回军营，接受司令部整编，敢有反抗者，以叛军论处，就地镇压！”
“立刻派人，去德国和法国公司原址，释放所有被扣押人员，归还查封物资！ 态度要诚恳，但动作要快！同时，派人追上德法大使的车队不，直接用电台，以我的名义，向他们发报，告知他们我方正在采取紧急措施纠正错误，人员即将释放，恳请他们暂缓撤离，给予我方解决问题的时间！”
他知道，这些措施可能为时已晚，但必须尽力去做
当务之急，是找到哈米德二世，控制住这个最大的不稳定因素，然后才能以伊斯坦布尔实际控制者的身份，去与德法周旋，去收拾这个被苏丹亲手砸得稀烂的烂摊子
“还有”
龙从武眼中寒光一闪，压低声音对赵铁柱说
“秘密调查，哈米德二世和他的核心班子，最有可能藏在哪里，或者从哪里离开伊斯坦布尔，我怀疑，他们可能根本没躲在这座表面上的皇宫里”
赵铁柱心领神会，重重点头，立刻带人分头行动
龙从武独自站在空旷而华丽的宫殿中央，看着窗外伊斯坦布尔逐渐被夜幕笼罩的街景和金角湾的点点灯火
这里本应是奥斯曼帝国权力的心脏，此刻却像一个华丽而空洞的坟墓
“哈米德这是你逼我的”
他喃喃自语，声音冰冷如铁
如果找不到，或者找到时已无法挽回，那么，神州将不得不考虑朱出凌太子电令中那个最冷酷的选项——更换一个更理智、更懂得合作的奥斯曼统治者
而在这个过程中，联合作战司令部，以及他龙从武本人，将不得不承担起那份沉重到足以压垮任何人的责任——在敌人的兵锋抵达之前，先完成一场内部的“手术”
伊斯坦布尔的夜晚，从未如此漫长而黑暗
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